Alpheas calma son cœur qui battait la chamade et tendit la main. Lorsqu'il vit Shirone ouvrir les yeux, même lui — un mage certifié de 4e classe — ne put cacher sa surprise.
Shirone était sous l'effet d'un sort de lenteur. Il avait probablement passé la nuit entière à tenter simplement de soulever ses paupières. La seule façon de savoir s'il était vraiment en vie était de briser le sort.
Posant une main sur la poitrine de Shirone, Alpheas se mit à inverser le temps. Mais même ainsi, Shirone ne bougea pas. Personne n'aurait pu prédire ce qui allait suivre.
Je ne peux plus que m'en remettre au destin, songea Alpheas.
Soudain, Shirone haleta et se redressa d'un bond. Les visages tendus de ceux qui observaient se détendirent dans un soulagement visible. Mais Shirone avait l'air terrifié — comme quelqu'un qui revient tout juste des enfers.
« Qu... qu'est-ce qui s'est passé ? » marmonna-t-il, confus et désorienté.
L'afflux brutal d'air le submergea. Le monde qu'il avait vu sous l'emprise de la lenteur ressemblait à une peinture abstraite — changeant et plein de couleurs. Mais maintenant que la réalité reprenait ses droits, il put enfin distinguer les visages autour de lui. Derrière Alpheas, Amy et les autres pleuraient.
Du point de vue de Shirone, à peine du temps s'était écoulé. Il était entré dans la Fonction Immortelle, avait rencontré une femme mystérieuse et s'était échappé par un trou noir. Mais dans le monde réel, dix jours entiers s'étaient écoulés.
Shirone esquissa un sourire gêné et leva la main en guise de salutation.
« C'est tout ce que tu as à dire ? Espèce d'idiot ! »
Le poing d'Amy heurta son visage — pas assez fort pour blesser, mais avec assez de force pour le renverse sur le lit. Sonné, Shirone leva les yeux, les larmes aux yeux.
« Aïe ! Qu'est-ce qui t'a pris ? »
Des larmes roulaient sur les joues d'Amy comme de grosses gouttes de pluie.
« Imbécile... Tu m'as fait une telle frayeur... ! »
Shirone resta figé une seconde, submergé par le tourbillon d'émotions. Mais en voyant les larmes d'Amy, il se radoucit. Ils lui racontèrent tout.
« ... Je suis désolé. Je ne voulais pas... »
Neid et Iruki firent irruption, poussant Amy devant eux pour s'abattre sur le lit, ensevelissant Shirone dans une accolade collective involontaire. Amy, soudainement plaquée contre lui, rougit violemment et se débatit.
« Kyaa ! Hé, descendez de moi ! »
« Ouf ! Ça fait mal, ça fait mal ! » geignit Shirone, plus embarrassé que douloureux. Gêné, il se tortilla pour se libérer, et ils finirent tous par rouler par terre.
Assis sur le lit, cheveux en bataille et vêtements en désordre, Shirone avait l'air d'un rescapé de guerre. Amy gémit en se frottant le dos, lançant un regard noir à Neid et Iruki.
« C'est quoi cet accueil chaotique ? »
Shirone redevint sérieux en remarquant Alpheas qui observait silencieusement depuis le coin. Sa seule présence rappelait à tous à quel point la situation était grave.
Shirone se tourna vers Neid.
« Qu'est-ce qui s'est passé pendant mon absence ? Et Arcane ? Les autres ? Quelle est la situation ? »
Toujours en train de se chamailler avec Amy, Neid se tourna vers lui, incrédule.
« Oublie ça une seconde ! Tu as été mort pendant dix jours ! »
« Quoi ? Dix jours ?! Mort ?! »
« Techniquement, oui ! Tu n'avais plus de pouls ! On croyait que c'était fini pour de bon ! Maintenant, explique ce qui s'est passé ! »
Shirone resta bouche bée. Il voulait expliquer, mais ne savait même pas par où commencer.
À cet instant, la porte de l'infirmerie s'ouvrit et les professeurs entrèrent. Siana se figea en voyant Shirone assis. Elle avait prié chaque jour pour son rétablissement, mais même elle fut stupéfaite de le revoir conscient.
Bien qu'elle n'ait pas elle-même expérimenté la Fonction Immortelle, elle pouvait vaguement saisir à quel point il avait dû être terrifiant et douloureux de revenir d'un tel état mental fragmenté.
« Pourtant... il est revenu. Tant mieux. »
Siana sourit doucement, puis porta son regard vers Ethela. Depuis dix jours, Ethela se noyait dans la culpabilité. Les yeux embués, elle se précipita vers lui.
« Je suis désolé, madame. Je vous ai encore inquiétée... »
Avant qu'il n'en dise plus, Ethela l'enlaça fortement.
« C'est moi qui devrais m'excuser. C'est de ma faute. Si j'avais été plus attentive... Je vous le promets, je ne laisserai plus cela arriver. »
Pour les autres, c'était des retrouvailles touchantes entre professeur et élève. Mais du point de vue de Shirone, c'était étouffant — littéralement. Ethela le serrait si fort qu'il ne pouvait pas respirer.
« Désolé, mais... je ne peux pas respirer. »
Ethela le lâcha aussitôt, embarrassée.
« Ah, pardon ! J'étais juste si soulagée... »
Shirone reprit son souffle, puis esquissa un faible sourire.
« Maintenant, j'ai vraiment l'impression d'être de retour. »
Ses amis le fixèrent, surpris, et réalisant comment cela avait pu sonner, il agita les mains frénétiquement.
« Non ! Je n'ai pas voulu dire ça comme ça ! Je voulais juste dire que... »
« Petit pervers, qu'est-ce qui te passe par la tête ?! »
Amy fonça sur lui et lui tira la joue.
« Quoi ? Je ne suis pas assez réelle pour toi ? »
« Aïe ! C'est pas ce que je voulais dire ! »
Neid et Iruki éclatèrent de rire. Alpheas, observant la scène, sourit puis quitta discrètement l'infirmerie.
Alpheas se retourna. Shirone l'avait suivi dehors sans faire de bruit.
« Tu devrais te reposer », dit Alpheas. « Prends ton temps. Tes amis te tiendront au courant. L'école va rester fermée un moment de toute façon. »
« Je vous en remercie. Mais... j'ai besoin de vous demander quelque chose. »
Shirone lui expliqua tout — comment il était entré dans le royaume de l'infini, avait rencontré une femme étrange et s'était échappé par un trou noir.
Au début, Alpheas l'écouta avec curiosité. Mais plus Shirone parlait, plus son expression s'assombrissait. Lorsque Shirone décrivit les pouvoirs de la femme, Alpheas ferma les yeux et soupira lourdement.
« Elle a dit qu'elle vous connaissait, monsieur. »
« Ouais. Elle m'a chargé de lui dire bonjour. Le souvenir est flou, mais je suis à peu près sûr que c'est ce qu'elle a dit. »
Shirone s'inquiéta d'avoir pu dire une bêtise, voyant la mine grave d'Alpheas.
« Je crois savoir qui elle est. »
Shirone fut stupéfait. Il avait supposé que cette femme existait au-delà de la vie elle-même. Comment Alpheas pouvait-il la connaître ?
Mais pour Alpheas, ce n'était pas une coïncidence. Shirone l'avait rencontrée au moment même où il entrait dans la Fonction Immortelle — c'était inévitable.
« Cette femme est Adrias Miro. De son temps, on la connaissait sous le nom de Labyrinthe du Temps et de l'Espace. C'était ma disciple... une maîtresse de la Magie d'Échelle. »
Shirone la fixa, hébété. La femme qu'il avait cru divine était en fait une magicienne — et une disciple d'Alpheas, qui plus est.
« La Magie d'Échelle ? C'est quoi ? »
Alpheas marqua une pause, cherchant les mots justes.
« Shirone, dans le monde de la magie, ceux qui atteignent la Fonction Immortelle sont appelés "Déverrouilleurs". »
« Ouais... j'en ai entendu parler. »
« Alors ça devrait être simple. Le labyrinthe elle-même est aussi une Déverrouilleuse. Depuis l'enfance, j'ai une curiosité profonde — je creusais sans fin tout ce qui m'entourait. Il existe un monde plus vaste que l'univers, et un monde plus petit qu'une seule particule. La Magie d'Échelle est un type de magie que seuls ceux qui ont compris la nature infinie du temps et de l'espace peuvent utiliser. »
Shirone se souvint du jour où il avait rencontré Miro. Sa capacité signature, la bille de verre, démontrait clairement la relativité du temps et de l'espace.
« Miro a dit qu'elle m'observait depuis tout ce temps. Est-ce seulement possible ? »
« Inutile de t'inquiéter », répondit Alpheas. « Miro existe dans une dimension différente de la nôtre. Mais lorsque la Fonction Immortelle s'active, cela peut lui permettre d'entrer brièvement dans notre dimension. Elle a dû attendre ce moment précis. »
« Mais pourquoi moi ? Les Déverrouilleurs sont rares, c'est sûr, mais d'après ce que j'ai entendu d'Arcane, ils ne sont pas non plus inconnus. Il doit y en avoir d'autres plus qualifiés que moi. »
Alpheas caressa sa barbe, marquant une pause avant de reprendre.
« Ce que je vais te dire est classé secret — connu seulement des professeurs en poste ici depuis plus de vingt ans. Miro était la première présidente de la Société de Recherche en Sciences Paranormales. »
Shirone fut pris au dépourvu. Il n'avait pas imaginé que la mystérieuse Miro était la fondatrice de la société de recherche dont il faisait désormais partie. Plus surprenant encore, elle paraissait encore si jeune — alors que cela remontait à près de vingt ans.
« Miro ne s'intéressait pas qu'aux phénomènes physiques. Elle avait compris qu'il existe d'innombrables choses que le savoir ne peut expliquer. Avec ses camarades, elle fonda la société ici à Istas. Mikea Gaold, qui dirige aujourd'hui l'Association de Magie de Tormia, était l'un des membres fondateurs. »
Shirone tenta d'imaginer à quoi ressemblait ce groupe originel. Selon Neid, la clé maîtresse de l'entrepôt magique d'Istas avait été fabriquée par le même Serviteur qui avait créé Iruki. Cela écartait Maze et Gaold. Même ainsi, il était clair à quel point les premiers membres avaient dû être puissants et doués.
Pendant que Shirone plongeait dans ses pensées, Alpheas se mit à repenser aux événements de dix-huit ans plus tôt.
C'était un bon gamin. Si seulement ce jour n'avait pas eu lieu...
Soudain, réalisant quelque chose, il se tourna vers Shirone.
« Shirone, sais-tu combien il y a d'élèves au total ici ? »
Sans attendre de réponse, Alpheas continua.
« Bien sûr, le chiffre change constamment — des élèves obtiennent leur diplôme, prennent un congé ou font l'objet de sanctions disciplinaires. Mais quoi qu'il arrive, il a toujours manqué un élève à cette école. »
Alpheas porta son regard vers la fenêtre.
« Miro n'a jamais obtenu son diplôme. Elle est toujours ici, dans cette école. »
Shirone avala sa salive. Cela sonnait comme une histoire de fantôme transmise entre étudiants. Mais que voulait-il dire par "toujours ici" ? N'avait-elle pas dit qu'elle vivait dans une autre dimension ?
À cet instant, l'idée de la Magie d'Échelle lui revint.
« Attends... est-ce que ça pourrait être... ? »
« Exactement. Le labyrinthe existe à Istas. Mais il fait partie d'une dimension supérieure créée par la Magie d'Échelle. Ceux qui le connaissent l'appellent le "Niveau Supérieur". »
Il posa délicatement une main sur l'épaule de Shirone.
« Shirone, promets-moi. Tu ne parleras jamais de ce que tu as appris aujourd'hui. Le Niveau Supérieur n'est pas quelque chose dans lequel tu es censé t'impliquer. Jamais — jamais — n'approche de cet endroit. Cela pourrait plonger le monde entier dans le chaos. »
Shirone ne répondit pas tout de suite. Le monde de l'inconnu. Les Déverrouilleurs. La Magie d'Échelle. Son esprit tournait face à ce déluge d'informations. Il ne voulait pas se mêler de quelque chose d'aussi dangereux — mais dire qu'il ne le ferait jamais lui paraissait malhonnête.
Alpheas soupira, sentant son hésitation.
« Si tu es vraiment curieux au sujet du labyrinthe, je te permettrai au moins d'enquêter sur les Ruines de Kergo. Je ne te propose pas ça juste pour te calmer — c'est vraiment trop dangereux d'entrer dans le Niveau Supérieur sans préparation. Alors s'il te plaît, vas-y étape par étape. »
Shirone acquiesça. Il y avait une raison pour laquelle Alpheas se montrait si ferme. Et au fond de lui, il ressentait la même chose — il voulait avancer pas à pas.
« Compris. Mais c'est quand même flippant de penser que Miro pourrait encore être à Istas. Comment je suis censé dormir pendant nos réunions du groupe d'étude ? Et si elle se pointait tout à coup ? »
« Ne t'inquiète pas », dit Alpheas. « Miro ne quittera jamais l'espace qu'elle a créé. »
Shirone inclina la tête. Alpheas avait l'air si sûr de lui — il devait avoir un moyen de le savoir.
« Mais elle a l'air si gentille. Pourquoi ne reviendrait-elle pas ? »
Alpheas fixa la fenêtre, son expression lourde de tristesse. Il ne parla pas pendant un moment, mais quand il le fit, ce fut avec une certitude tranquille.
« Parce que... pour Miro, ce monde n'apporte que de la douleur. »
Alpheas, accompagné de Canis et Arin, partit pour Bashka, la capitale, afin de subir une enquête de l'Association de Magie. L'école fut placée en fermeture temporaire en attendant la décision de l'association.
Pendant ce temps, Shirone était soigné à l'infirmerie. Après dix jours sans battement de cœur, le personnel médical voulait surveiller de près son rétablissement. Shirone lui-même n'était pas pressé — il était content de se reposer et de passer du temps avec ses amis.
« Shirone, je suis désolée », dit Seriel en offrant un sourire tremblant. « Je me sentais horrible. »
Ce qu'elle regrettait le plus après avoir recouvré la mémoire, c'était la façon dont elle l'avait traité le jour où il lui avait acheté un café.
« Ce n'est rien. C'était la faute de la magie. Tu n'as rien fait de mal, Seriel-senpai. »
« Quand même... comment ai-je pu t'oublier ? »
« Vraiment, ne t'en fais pas. Je vais bien. »
Les yeux de Seriel s'adoucirent, doux comme ceux d'une biche.
« Tu es si gentil, Shirone. Alors, quoi maintenant ? Tu vas réclamer mon corps ? »
« Hein ? » Shirone cligna des yeux, stupéfait.