Cinq jours s'étaient écoulés depuis la mort présumée de Shirone, et les élèves commençaient à recouvrer leurs esprits. Les plus jeunes, en particulier, étaient confus et désorientés. Cependant, étant tous des individus doués, dotés d'une résilience mentale supérieure à la moyenne, les séquelles psychologiques n'étaient pas aussi graves que prévu.
Mais les vrais problèmes ne faisaient que commencer.
L'incident où des monstres avaient envahi l'école avait mis en lumière des failles critiques dans le système de sécurité de l'académie. C'était d'autant plus préoccupant que l'établissement fonctionnait en internat, la sécurité des élèves devant être une priorité absolue selon le règlement.
Le plus gros problème, cependant, restait la perte de vies humaines — surtout la mort de Shirone Ariane, l'un des talents les plus brillants et les plus prometteurs de l'école.
Malgré cela, Shirone avait été placé à l'infirmerie, pas à la morgue — une décision inhabituelle prise à la demande d'Iruki et de Neid. Si le bon sens dictait qu'un enterrement aurait déjà dû avoir lieu, le corps professoral se trouvait dans un état d'incertitude et d'hésitation.
Le conseil des élèves n'avait pas encore pris de mesures pour désigner des responsables, principalement parce que la mort de Shirone n'avait pas été officiellement confirmée. En pratique, on avait l'impression que l'administration cherchait à gagner du temps — floutant délibérément la situation pour échapper à ses responsabilités en traitant Shirone comme s'il se trouvait encore dans un état liminal, ni mort ni vivant.
Certains enseignants étaient profondément mal à l'aise avec cette tactique. Beaucoup s'étaient réunis dans la salle de conférence du personnel, discutant avec urgence de la marche à suivre.
« Il faut organiser les funérailles de Shirone immédiatement », insista un enseignant. « Ses parents ont le droit de savoir. Si nous tardons davantage, la réputation de l'école en souffrira encore plus à long terme. »
« Ce n'est pas une décision simple », répondit un autre. « L'annonce de la mort d'un élève provoquera un scandale massif. Nous pourrions perdre tout ce que nous avons mis tant d'efforts à construire. »
« Mais allons-nous mentir et faire croire qu'un élève mort est encore en vie ? La vérité finira par éclater ! L'école doit prendre une position morale avant qu'il ne soit trop tard. Ce n'est pas qu'une question de réputation — si nous continuons à cacher la vérité, l'academia pourrait être contrainte de fermer. »
« Tout le monde le sait », intervint une autre voix. « Mais ne pensez-vous pas qu'il faudrait prendre un peu plus de temps pour réfléchir ? »
« Plus nous perdons de temps, plus c'est grave », rétorqua quelqu'un. « Même les disciples d'Arcane sont introuvables en ce moment. Perdre la trace de criminels est aussi un problème sérieux. Il faut agir, et maintenant. »
Les enseignants s'étaient clairement divisés en deux camps. Certains faisaient des calculs politiques — temporisant dans l'espoir d'apaiser la colère des élèves tout en limitant les dégâts. D'autres, en revanche, refusaient sincèrement d'accepter que Shirone soit mort. Des enseignants comme Ethela, Thaad et Siana — qui avaient été directement impliqués dans l'incident — croyaient qu'il subsistait encore une marge de doute.
« Directeur, parlez », pressa un enseignant. « J'ai entendu dire que le conseil des élèves est convoqué aujourd'hui. Le corps professoral doit prendre position avant qu'il ne soit trop tard. »
L'urgence des enseignants provenait en grande partie de leur inquiétude face au conseil des élèves. Beaucoup d'élèves venaient de familles puissantes, et une fois que ceux-ci commenceraient à pointer du doigt, il serait trop tard pour que l'école se défende.
« Je choisis d'observer pour l'instant », répondit le directeur calmement.
La plupart des enseignants se levèrent, alarmés.
Alpheas comprenait leur réaction. Plus cette situation s'éternisait, plus elle devenait dommageable pour l'école. Mais pour l'instant, quelque chose importait davantage que la réputation de l'institution — l'état de Shirone.
C'était une question impensable à soulever dans une académie de magie, un lieu censé symboliser le savoir et la raison. C'est pourquoi il devait avancer avec prudence.
Si ce n'avait été n'importe qui d'autre que Shirone, aurait-il ne serait-ce qu'envisagé une telle pensée ?
Il faut rester rationnel. Mais je ne le peux pas.
Peut-être Shirone bénéficiait-il d'un traitement de faveur. Même ainsi, Alpheas ne pouvait ignorer le sentiment lancinant enfoui au fond de lui.
« Je ne veux pas tirer de conclusions hâtives sur Shirone. Pour l'instant, nous n'avons tout simplement pas assez d'informations sur le Déverrouilleur », dit Ethela, rejoignant l'avis d'Alpheas.
Elle continua : « Shirone a rejoint la Fonction Immortelle il y a trois mois. Et pendant ce combat, il l'a pleinement débloquée. L'Ordre reconnaît la Fonction Immortelle comme une capacité de sublimation mentale. Je pense que cette situation dépasse la simple question de la vie ou de la mort. »
« De quoi parlez-vous ? Nous ne sommes pas ici pour débattre de la position de l'Ordre — nous devons résoudre cette situation immédiatement », répondit un enseignant, frustré.
Beaucoup ne comprenaient pas pleinement ce qu'Ethela voulait dire. La Fonction Immortelle n'était pas quelque chose que l'on pouvait mesurer comme un niveau de compétence — c'était un état d'être, un royaume d'illumination. Peu importe combien un enseignant avait étudié, en termes d'illumination, même un mendiant dans la rue pouvait être plus avancé.
L'un des enseignants, qui avait auparavant soutenu Ethela, se tourna vers Alpheas et parla franchement.
« Directeur, avec tout le respect que je vous dois, tout cela a commencé à cause de vos relations passées. Nous nous soucions de l'école avant tout. Si cela continue, nous pourrions faire face à une catastrophe totale. »
Alpheas balaya la salle du regard. Des dizaines de paires d'yeux le fixaient, chargées d'une pression silencieuse.
« Catastrophe ? Que voulez-vous dire exactement par là ? »
« Il pourrait y avoir un ordre de fermeture de l'école », répondit l'enseignant.
« Non », dit Alpheas solennellement, « ce n'est pas le pire scénario. »
Un autre enseignant frappa du poing sur sa poitrine, exaspéré. « Qu'est-ce qui pourrait être pire que la fermeture de l'école ? »
« Le pire », dit Alpheas, « c'est que tous les élèves et tous les enseignants finissent morts. »
La pièce plongea dans un lourd silence. Un par un, tous détournèrent le regard d'Alpheas.
« Si Shirone n'avait pas été là, aucun d'entre nous n'aurait survécu. Et n'oubliez pas — vous auriez pu être parmi les morts vous aussi. »
Alpheas était profondément déçu de voir certains enseignants plus préoccupés par l'exploitation de la tragédie que par l'honneur des élèves qui avaient péri.
« N'y a-t-il encore aucune chance ? » demanda-t-il. « Même s'elle est inférieure à 1 % — cet élève a risqué sa vie pour nous. Ne devrions-nous pas au moins essayer ? Même si l'école ferme, n'est-ce pas notre responsabilité en tant qu'enseignants de nous battre pour la vie de Shirone ? »
« Mais Directeur », hésita un enseignant, « que représente l'école pour nous ? J'ai de la peine pour Shirone aussi, mais si nous fermons tout... »
« L'école ne fermera pas », déclara fermement Alpheas. « J'en assume l'entière responsabilité. Alors s'il vous plaît, faites tout ce qui est en votre pouvoir pour Shirone. N'est-ce pas le moins que nous puissions faire pour cet enfant ? »
Aucun des enseignants ne put lui objecter. Quelles que fussent les circonstances, il était indéniable que Shirone leur avait sauvé la vie.
Conseil des élèves de l'école de magie
Pendant ce temps, dans une grande salle, le Conseil des élèves s'était réuni. Contrairement aux enseignants, qui s'inquiétaient surtout pour leur carrière, les élèves ressentaient de la colère et de la trahison — surtout à propos du passé d'Alpheas.
« Bonjour à tous. Je suis Amira, présidente du Conseil des élèves. Nous sommes réunis pour discuter de la situation actuelle. Merci de partager des avis constructifs », dit-elle depuis l'estrade.
Amira, de la Classe 2, était une spécialiste de la magie climatique de 22 ans et l'une des premières diplômées de l'école. Connue pour ses opinions progressistes, il était clair quel ton prendrait la réunion. Comme prévu, ce furent les élèves conservateurs — ceux qui soutenaient la direction de l'école — qui prirent la parole les premiers.
« Ceci est Seriel, de la Classe 3 », commença un élève. « Il y a certainement beaucoup de critiques envers le Directeur Alpheas en ce moment, mais nous devons être prudents. La réputation de l'école est aussi celle des élèves. Si nous attaquons le corps professoral maintenant, cela pourrait nuire aux futurs diplômés. »
« Ceci est Cass, de la Classe 4 », dit un autre. « Seriel a un point, mais cette question concerne l'intégrité de nos enseignants. Même si cela s'est passé il y a 40 ans, c'était un crime. Si l'école n'assume pas ses responsabilités, elle n'a pas d'avenir. »
Amira acquiesça silencieusement à l'avis de Cass, mais maintint une expression neutre, se contentant de hocher la tête.
« Ceci est Olivia, de la Classe 6 », intervint un troisième élève. « La plus grande question, en ce moment, est de savoir si Shirone est vraiment mort. D'après ce que nous savons, c'est le cas. Mais certains enseignants et élèves tordent cette vérité. À cause de cela, nous avons perdu deux suspects liés à Arcane, et l'enquête du directeur est retardée. C'est un cas flagrant de fuite des responsabilités. Le Conseil des élèves devrait agir. »
Amira partageait la colère d'Olivia. Les enseignants temporisaient sur l'enquête concernant Alpheas parce que l'état de Shirone restait incertain.
« N'analysons-nous pas excessivement les intentions des enseignants ? Le cœur de Shirone ne bat peut-être plus, mais il n'y a aucun signe de décomposition non plus. J'ai entendu dire qu'il y a des discussions en cours à la Tour d'Ivoire sur ce que signifie débloquer la Fonction Immortelle. Compte tenu de cela, l'hésitation des enseignants a un certain sens. »
Les autres élèves n'apprécièrent guère cet argument. Même le corps professoral comprenait à peine ce qu'était la Fonction Immortelle, alors comment les élèves pouvaient-ils être censés le savoir ? Beaucoup ne savaient même pas ce que ce terme signifiait.
Amira pensait la même chose. La Fonction Immortelle — supposément le plus haut niveau qu'un mage puisse atteindre — mais qu'est-ce que cela voulait dire vraiment ?
La magie reposait sur le savoir et la logique. On leur disait que c'était quelque chose d'extraordinaire, mais cela ressemblait à courir après des nuages.
Alors, un autre élève leva la main.
« Hé, c'est Veronica, de la Classe 10. »
Un garçon de huit ans leva timidement la main. Bien que les élèves soient jeunes pour tenir des élections de classe et désigner des représentants, leurs opinions avaient tout de même du poids.
« Oui, l'élève Veronica. Vous avez la parole. »
« Qu'est-ce que le Directeur Alpheas a fait de mal ? »
Sa voix tremblait, comme si elle allait éclater en sanglots à tout moment. Amira fronça les sourcils et laissa échapper un soupir discret.
C'est pour ça que j'ai suggéré de les séparer par classe, songea-t-elle.
Veronica s'essuya le nez et continua.
« Même si le Directeur Alpheas a fait une erreur... ne pouvez-vous pas lui pardonner ? »
« Ce n'est pas la question, l'élève Veronica. Il s'agit de l'honneur de l'école », répondit fermement un autre membre du conseil.
« Mais... tout le monde fait des erreurs, non ? »
La salle de conférence devint bruyante. L'appel émotionnel de Veronica avait clairement touché une corde sensible. Son commentaire remua la salle, et les membres conservateurs se penchèrent en avant, curieux de voir comment les choses allaient tourner.
« Je me fais gronder par ma maman tout le temps », continua Veronica. « Mais elle ne reste jamais fâchée. Elle dit que tout le monde fait des erreurs. Le Directeur Alpheas a peut-être gaffé, mais il a toujours pris soin de notre école. Ne pouvons-nous pas lui pardonner ? »
À ce moment, une autre main se leva.
« C'est Mark, de la Classe 7 », dit-il en se levant. « Je suis d'accord avec l'élève Veronica. Bien sûr, tout coupable doit être puni. Mais en tant qu'élèves qui ont fait confiance à la direction de l'école et œuvré pour maintenir la stabilité, nous pourrions surréagir. À moins que les enseignants ne cachent délibérément quelque chose, je pense que le Conseil des élèves devrait avoir la sagesse d'attendre et d'observer. »
Bien joué, Mark, pensa Seriel, lui adressant un pouce levé sous la table. Mark le lui rendit par un hochement de tête discret.
L'atmosphère dans la salle changea. Le conseil était maintenant nettement divisé.
Amira écouta attentivement, calculant où pencheraient les votes. En général, les plus jeunes élèves soutenaient l'école, tandis que les classes supérieures étaient plus critiques. Les classes avancées étaient coupées en deux.
Si cela continue, nous risquons de perdre le vote entièrement.
À ce rythme, il n'y aurait aucun moyen d'accuser formellement Alpheas. Amira devait reprendre le contrôle de la discussion, mais les jeunes élèves étaient manifestement plus sensibles à l'émotion qu'à la logique.
« C'est Ardino Fermi, de la Classe 1 », une voix lança soudainement.
Les têtes se tournèrent. En tant que major de la classe supérieure et celui le plus susceptible d'être diplômé en premier, tout le monde brûlait d'entendre ce qu'il avait à dire.
Seriel observa Fermi avec inquiétude. Avec ses cheveux bruns foncés plaqués en arrière et ses vêtements stricts, il avait l'allure d'un leader responsable. Mais sous cette apparence policée, il y avait toujours quelque chose de malicieux chez lui.
Il avait les compétences pour être diplômé depuis longtemps, mais il échouait pour d'obscures raisons. Beaucoup pensaient qu'il deviendrait le prochain président du conseil des élèves, pourtant il s'était retiré de la course de manière inattendue, laissant le poste à Amira.
Honnêtement, qui sait ce qu'il pense ? songea Seriel. Il prend probablement juste du plaisir à voir les gens se tortiller.
« Tous ceux qui sont dans cette salle doivent la vie à Shirone », commença Fermi. « Sans lui, certains d'entre nous ne seraient même pas là. Il est donc naturel que beaucoup ne puissent pas accepter sa mort. »
Des exclamations parcoururent les élèves. Ils savaient tous à quel point Shirone s'était battu pour protéger l'école.
Mais le cœur de Seriel se serra. Elle connaissait assez Fermi pour réaliser — il n'était pas du genre à parler par gratitude.
« Je suis reconnaissant envers Shirone aussi », continua Fermi. « Mais en ce moment, le corps professoral se cache derrière sa mémoire. Notre jugement n'est pas trouble — il s'agit de protéger l'héritage de Shirone. »
« Quel héritage ? » riposta quelqu'un. « Shirone est mort ! »
« Cela fait cinq jours. Son cœur n'a pas battu depuis. Je doute que qui que ce soit ici croie vraiment qu'il est encore en vie. Non ? »