Le corps de Shirone tremblait comme une feuille de peuplier tandis que le maître d'armes se dressait devant lui.
Rian hurla : « Maître, c'est injuste ! »
Maître d'armes : « Silence ! »
D'un seul mouvement brutal, l'instructeur saisit Rian par le col et le projeta au sol.
Tandis que le corps de Rian décrivait une arche dans les airs, Shirone ferma instinctivement un œil. L'impact fut assourdissant. Rian s'étala sur le sol, les membres convulsant violemment.
Maître d'armes : « Suis-moi, misérable gamin ! Oublie l'entraînement, il faut reconstruire ta discipline depuis les bases ! »
Traîné par la jambe, Rian tordit le cou pour lancer un regard noir à Shirone, la tête en bas. Ses lèvres bougèrent sans un son, mais Shirone perçut les mots aussi distinctement que s'ils avaient été hurlés :
Au fil des jours qui suivirent, malgré le picotement d'inquiétude qui lui courait dans la nuque, Rian ne reparut pas. Les rumeurs prétendaient que le maître d'armes l'avait emmené dans les montagnes pour un entraînement sévère. Ce ne fut qu'après un mois entier que Shirone finit par se détendre.
Les humains étaient des créatures d'oubli — à moins qu'il ne se produise quelque chose de vraiment impardonnable, les rancunes duraient rarement.
'Voudrait-il vraiment garder rancune pour si peu ?'
Le cœur plus léger, Shirone s'immergea dans l'histoire fondatrice du royaume de Tormie, sa patrie. En quatre mois, il dévora quatre-vingt-deux volumes. Pas un chiffre vertigineux, mais sa vitesse de lecture s'améliora à chaque livre.
'Tout comme je l'avais prévu.'
Le premier volume avait exigé vingt jours. Mais une fois qu'il en eut pleinement assimilé le contenu, les autres devinrent plus faciles. Aucun livre n'était entièrement nouveau — seulement des variations de ce qu'il avait déjà appris.
'Ne crains rien. Le début est toujours le plus dur.'
S'il parvenait à solidifier ses bases avec deux cents volumes supplémentaires, les six cent cinquante restants seraient gérables.
Ses passages favoris traitaient invariablement des mages. Si les savants théorisaient, les mages donnaient vie à ces théories. Leurs disciplines étaient aussi variées que l'académie elle-même. Pourtant, tout savant ne devenait pas mage — cela requérait un état mental d'une acuité extrême, la capacité d'entrer dans la Zone Spirituelle.
Pour Shirone, qui avait déjà maîtrisé la Zone Spirituelle, le savoir était pouvoir. Il réprima sa curiosité pour les études diverses et se concentra uniquement sur l'histoire.
'Je patienterai pour l'instant.'
L'efficacité qu'il gagnerait une fois ses bases achevées serait incommensurable. Quel genre de mage deviendrait-il lorsque ce jour viendrait ? La seule pensée rendait le sommeil superflu.
Refermant la dernière page de l'histoire fondatrice, Shirone exhala avec satisfaction —
Rian : « Salaud ! J'ai enduré l'enfer en attendant ce jour ! »
Si l'on en croyait les paroles de Rian, il avait bel et bien rampé depuis les enfers. Son visage, tordu par la haine, aurait pu passer pour l'incarnation d'un démon.
Shirone claqua de la langue.
'Obstiné. Vraiment.'
Sa fureur n'avait pas diminué depuis le jour où l'instructeur l'avait emmené. Seules différences : les creux sous ses yeux et sa silhouette émaciée.
Shirone : « Cela en vaut-il vraiment la peine ? »
Rian : « Bien sûr ! Tu te rends compte de ce que j'ai traversé ? Escalader des falaises jusqu'à ce que mes mains saignent ! Chaque fois que je croyais mourir, j'ai tenu en imaginant ma vengeance ! »
Shirone se raidit. Si Rian avait nourri sa haine jour après jour, Shirone devait maintenant avoir l'air de son ennemi mortel.
Rian : « Pas de réponse ? Tu penses que j'exagère ? Pourquoi m'as-tu dénoncé, lâche ?! Ta seule vue me fait bouillir le sang ! »
Shirone : « Je n'ai pas dénoncé. J'ai dit la vérité. »
Rian : « Je t'ai demandé de l'aide ! Pourquoi n'as-tu pas refusé à ce moment-là ? Je t'ai fait confiance ! »
Ayant enduré la logique nobiliaire jusqu'à la nausée, Shirone renonça à raisonner.
Shirone : « Que veux-tu que je fasse ? »
Rian marca un léger temps d'arrêt face à cette réponse inattendue. Ce roturier — à peine un serviteur — faisait preuve d'un sang-froid déconcertant.
Rian : « Alors tu te moques de moi aussi ? Très bien. Laisse-moi te montrer exactement quel genre d'homme je suis. Suis-moi. »
Shirone obtempéra. Au vu de la rage de Rian, il comptait probablement l'emmener quelque part d'isolé pour le rouer de coups.
'Mieux vaut ça que mourir. S'il me frappe, j'encaisserai. S'il me brise, je guérirai.'
Il ne pouvait pas gâcher la vie que ses parents avaient risqué le tout pour le tout pour lui offrir. Chaque fois que la peur le gagnait, il imaginait son père et sa mère partageant un repas, souriants.
Ils parvinrent dans une petite salle d'armes. La famille Ozent, qui valorisait la valeur martiale, en entretenait plusieurs. Celle-ci était l'espace privé de Rian — où personne n'interviendrait, quels que soient les cris.
Pendant que Rian allumait des torches, Shirone avala sa salive. Ce délai délibéré ne faisait qu'accroître son malaise. Guerre psychologique ? Tout épéiste reconnaîtrait la tension qui précède un affrontement.
Il lui lança une épée en bois. L'arme épaisse, Manche de hache, claqua dans la paume de Shirone avec un mat thud.
Shirone : « Pourquoi me donnes-tu ceci ? »
Rian : « Je te provoque en duel. Contrairement à toi, je ne suis pas un lâche. Le futur plus grand épéiste du monde règle l'irrespect par l'acier. »
Shirone : « Qu'ai-je fait pour mériter cela ? »
Rian : « Un serviteur des Ozent protège les Ozent. Tu m'as vendu pour éviter une correction. Sans la moindre hésitation. Quelle que soit la façon dont ma famille me traite, je ne tolérerai pas la même chose de la part d'une ordure comme toi. Attaque. Je te laisse porter trois coups — considère cela comme une grâce. »
Les yeux de Rian se durcirent. Malgré son allure brutale, ce regard était indéniablement Ozent.
La poigne de Shirone se resserra.
'Une épée en bois. Plus dure que je ne l'imaginais.'
Trois coups, puis des os brisés.
La panique traversa son esprit.
'Que puis-je faire ? Que puis-je faire ?!'
Mais même dans le désespoir, Shirone refusa de céder.
Quelles que soient les chances minimes, il ne pouvait pas gâcher sa chance.
Sa charge fut furieuse, mais Rian ricana. Sa garde était bâclée, son équilibre inexistant.
'Il n'a jamais tenu d'épée.'
Clac ! Le net retentissement résonna dans la salle. Pour Shirone, ce fut le pas d'un lion qui traque. Serreant les dents, il déclencha un violent coup horizontal.
À nouveau, bloqué sans effort. Le ricanement de Rian était insupportable. Shirone se stabilisa, forçant son esprit en une concentration rasoir.
La surcharge sensorielle fusionna en une seule frappe éclair.
'Vertical, horizontal, vertical ? Même un novice pourrait bloquer ça.'
Rian : « Maintenant ! À mon tour — ! »
Les deux épées volèrent en éclats. Des fragments de bois jaillirent entre eux, encadrant le visage stupéfait de Rian.
Il recula, examinant l'arme brisée. Le grain était éclaté — signe révélateur d'une destruction par ondes de choc internalisées.
Rian : « Cela... c'est le Brise-Lame. »
Technique ultime d'épéiste — qui exigeait un timing parfait et une redirection de force. Même parmi les Ozent, seuls une poignée la maîtrisaient.
Rian : « Qu'es-tu ?! Où as-tu appris ça ?! »
Shirone lâcha le morceau de manche brisé.
Le premier coup avait testé les réflexes de Rian. Le second avait calculé son tempo. Le troisième avait déchaîné la Fente du Tonnerre — technique peaufinée pendant trois années acharnées.
Shirone : « Je n'ai jamais été entraîné à l'escrime ! »
Rian : « Menteur ! Serpent ! Alors comment as-tu réalisé le Brise-Lame ?! Si tu te moques de moi, je vais — »
Shirone : « Ça s'appelle la Fente du Tonnerre. »
Shirone : « Mon père était chasseur. J'ai grandi à couper du bois. Trop frêle pour compter sur la force, j'ai perfectionné la technique. Les bûcherons l'appellent Fente du Tonnerre. »
'Un bûcheron ? Coupant du bois ? C'est impossible ! Je m'entraîne depuis quinze ans ! Personne de mon âge n'a maîtrisé le Brise-Lame — sauf...'
Un visage affleura dans sa mémoire : Ozent Rai, le prodigieux second fils — le seul Ozent à avoir atteint le Brise-Lame à douze ans.
L'envie de ce jour brûlait à nouveau vive.
Rian : « Je refuse d'accepter ça ! »
Il rugit, dissipant le fantôme de Rai. Il s'était entraîné sans fin — dix mille coups, cent mille !
'Alors pourquoi... ? Pourquoi lui y arrive-t-il, et pas moi ?!'
Shirone : « Jeune maître, j'ai outrepassé — »
Rian : « Tais-toi ! Ce n'est pas fini ! Personne n'a gagné encore ! »
Se ruant sur le râtelier, Rian saisit une longue épée noble ornée — de l'acier véritable.
Le sang de Shirone se glaça.
La lame brillait comme de la lave à la lueur des torches. Après en avoir testé le tranchant, Rian la lui lança.
Rian : « Nos armes se sont brisées, le duel est donc nul. Si tu as maîtrisé le Brise-Lame, tu mérites un vrai affrontement. Dans un mois — on règle ça avec de l'acier vivant. »
Le monde de Shirone s'effondra. Son coup de poker désespéré n'avait fait qu'empirer les choses. Bois et acier étaient deux mondes. Et Rian ne lui accorderait pas trois coups francs la prochaine fois.
Pour la première fois, l'ombre de la mort plana. Les visages de ses parents défilèrent devant lui.
Shirone : « Réfléchis encore ! Je ne me suis jamais entraîné à l'épée ! »
Rian : « C'est pour ça que je te donne du temps. Tu as "coupé du bois" et appris le Brise-Lame ? Je n'y crois pas — mais si tu es aussi doué, un mois devrait suffire. »
Dans son esprit, Rian n'était pas déraisonnable. Si Rai avait pu le faire, ce garçon le pouvait aussi.
Car en Shirone, il voyait le fantôme de son frère.
'C'est ça. Il ne me manquait que la détermination.'
S'il s'agissait d'une vraie épée, s'il s'agissait d'une situation de vie ou de mort — peut-être la différence ne serait-elle pas si grande.
Les dernières paroles de Rian clouèrent les pieds de Shirone au sol.
« N'envisage même pas de fuir. Mettant mes sentiments personnels de côté, je te surpasserai — quoi qu'il en coûte. »