Quand le temps reprit son cours, Shirone et les autres levèrent les yeux vers le ciel, incrédules. Même les nuages avaient disparu, dévoilant une lune pâle.
Quel genre de magie était-ce ?
Ce n'était pas une force destructrice comme le Canon Photonique, ni une défense soutenue comme le Shining. Elle était conçue pour libérer l'énergie lumineuse la plus pure, la plus concentrée, en un instant.
L'expression d'Arcane se tordit.
« C'était de la magie Big Bang, » expliqua Alpheas. « Peut-être ne répond-elle pas aux normes de l'Association, mais je pense qu'elle fait un cadeau d'adieu très convenable. »
« Tu n'as pas passé quarante ans à fuir, seulement... »
Arcane comprit enfin. Il ne s'agissait pas de contrer la magie noire, ni de se racheter. Alpheas avait consacré quatre décennies à peaufiner un unique sort — pour cet instant précis.
« Tu t'en es bien tiré... pour toi. »
Arcane s'effondra à genoux, ses fonctions cérébrales endommagées par la Mémoire de l'Abîme.
« Bien joué, Alpheas. Tu as gagné. Tu as conquis ta gloire. Vas-tu enfin devenir l'archimage dont tu as toujours rêvé ? »
Alpheas secoua la tête. Même maintenant, Arcane s'accrochait au statut. Cette obsession même avait fait de lui ce qu'il était devenu.
« Je ne suis plus archimage. C'était il y a cinquante ans. Aujourd'hui, même un novice pourrait atteindre mon niveau. Notre temps est fini. Le monde a changé, et je suis trop vieux pour courir après l'ambition. Ne le vois-tu pas ? »
Une veine battit à la tempe d'Arcane. Il était vaincu, mais non diminué.
« Arrogant fou, Alpheas. Crois-tu vraiment être une victime du malheur ? Laisse-moi te dire une chose — tu n'as jamais été un génie. Juste un mage pathétique qui fuit son destin. »
Arcane se releva avec effort.
« Vieux ? Je suis devenu archimage à ton âge. Fais-en ton deuil — tu n'as plus ce qu'il faut. Tu te trouves des excuses parce que tu ne peux plus grimper. »
« Ce n'est pas seulement une question de grimper, » dit Alpheas. « Avec l'âge vient la réflexion. Mais toi — tu es encore ce même garçon, qui poursuit ses rêves sans retenue. »
Arcane rit amèrement.
« Toujours aussi sot. Recule et vois le tableau d'ensemble. Il n'y a pas de règles absolues dans ce monde ! »
Une aura terrifiante jaillit de nouveau de son corps. Alpheas haleta — Arcane avait déclenché à nouveau la Mémoire de l'Abîme. Son esprit avait à peine survécu à la première fois. Une seconde tentative signifiait la mort certaine.
« Idiot ! Tu vas mourir ! »
Arcane grimaça et lança sa magie noire. Les ombres s'étendirent sur le bassin, soulevant les étudiants amnésiques dans les airs pour les projeter vers une falaise.
Même Alpheas ne put cacher sa peur.
« Arrête ! Il n'y a aucun sens à ce massacre insensé ! Qu'en retireras-tu ? »
« La satisfaction du vainqueur, » dit Arcane avec finalité.
« Tu cours encore après la victoire à ton âge ? Tu ne grandiras jamais... »
« Sot Alpheas. Écoute bien. » Arcane sourit tandis que sa vie s'éteignait.
« Les mages... sont des garçons pour l'éternité. »
Quatre cents étudiants s'envolèrent comme l'eau qu'on ramasse à la louche. Alpheas ne pouvait le concevoir. Arcane avait utilisé ses dernières réserves de force mentale — pour ça ?
Qu'est-ce qui le poussait ? Quelle réussite cette conviction tordue apportait-elle ?
Mais il n'y avait pas le temps de réfléchir.
« Sauvez les étudiants ! » hurla Alpheas.
Thaad jaillit en un éclair. Shirone le suivit, Neid et Iruki téléportant derrière eux. Quatre cents étudiants tombaient. Impossible de tous les sauver — mais même cette pensée était un luxe qu'ils ne pouvaient s'offrir.
Thaad atteignit la falaise et éleva un mur de magie d'air. Il couvrait plus de cinquante mètres carrés, mais il était fin. Trop fin.
Un point faible céda. Des étudiants commencèrent à tomber.
En bas, Iruki et Neid se démènaient pour les rattraper. Mais c'était trop tard. D'élèves brillants — enfants et aînés — plongeaient vers la mort.
« Merdre ! Merdre de merdre ! » hurla Neid, les yeux emplis de larmes.
Iruki fixa le ciel nocturne à travers sa vision trouble. Les étoiles scintillaient doucement au-dessus, et puis — soudain — un éclair de lumière jaillit droit du firmament.
L'éclair ne s'arrêta pas à Iruki. Il continua vers le bas, fonçant vers la terre. À travers le vent qui sifflait, Shirone repéra une fille aux cheveux rouge flamboyant.
Au son de sa voix, Amy tourna légèrement la tête. C'était une réaction impossible sous les effets de la Nova Abyssal. Pourtant, Shirone s'accrocha à l'espoir et appela à nouveau.
Les humains sont des êtres pensants. Il est plus difficile de ne pas penser que de penser. Mais quand la Nova Abyssal piège l'esprit — coupant l'accès à la mémoire, source même de la pensée — penser devient impossible.
Parce qu'elle était Amy de la famille Karmis.
« Amy ! Reviens à toi ! »
» C'est pénible... Arrête, s'il te plaît. «
Que signifiait ça ? Ce nom lui était étranger. Pourtant, les trois syllabes résonnaient au fond d'elle, chatouillant quelque chose de profond.
» Qu'est-ce que c'est ? Qu'est-ce que c'était ? Pourquoi ça me tracasse autant ? «
Amy continua de penser. Des signaux électriques parcoururent son cortex cérébral tandis qu'elle cherchait la source de ce nom. Soudain, une lueur de reconnaissance la traversa. Les pièces s'assemblèrent.
» C'est vrai. Shirone ! Son nom est Shirone ! «
Amy haleta comme si elle remontait à la surface après une noyade. Ses yeux s'embrasèrent de cramoisi — son pouvoir unique s'éveillant. L'emprise de la Nova Abyssal se brisa instantanément, et ses souvenirs affluèrent.
» Argh ! Quelle idiote je suis ! Qu'est-ce que je faisais ? «
Sa plus grande arme était ses yeux rouges — un pouvoir lié à la mémoire d'auto-image.
Pour la famille Karmis, cette capacité leur permettait de restaurer leur état à un moment précis chaque fois que leurs yeux rouges s'activaient.
Ils pouvaient, par exemple, sauvegarder le mouvement d'un coup d'épée et répéter ce geste exact indéfiniment sans erreur. Et comme le pouvoir fonctionnait comme un schéma mental, toute erreur pouvait être corrigée instantanément.
La devise des Karmis disait tout :
« Une erreur est le fondement de la croissance. Deux erreurs couvrent la famille de honte. »
C'était plus qu'une maxime — c'était leur fierté.
» Attends... Dans quel état suis-je, en ce moment ? «
S'appuyant sur sa mémoire d'auto-image, Amy analysa son état actuel jusqu'au niveau neuronal. Elle était happée par l'accélération gravitationnelle. Son centre de gravité était incliné à 87,6 degrés, et son rythme cardiaque battait 1,6 fois sa normale.
Étrangement, elle n'avait plus peur. Plus maintenant.
Shirone — descendant vers elle dans un rayon de lumière radieux.
Elle se souvenait de tout.
Comment avait-elle pu l'oublier ?
» J'ai été une telle idiote... si bête... «
Amy serra les paupières, tentant de bloquer les souvenirs regrettables. Il était venu vers elle le premier, et elle lui avait proposé du café — mais il s'était détourné froidement. Elle ne supportait plus. De toutes ses forces, elle cria :
Shirone sourit doucement. Il était soulagé — Amy avait recouvré la mémoire. Au moins, dans ses derniers instants, il resterait dans un cœur.
Ses larmes tombèrent silencieusement, atterrissant sur ses joues.
Pourquoi Shirone pleure-t-il ?
Le cœur d'Amy se serra d'inquiétude. Quelque chose n'allait pas. Et puis elle le vit — la lumière dans les yeux de Shirone, la volonté de vivre, s'éteignant lentement.
« Je suis désolé... Je n'ai pas pu tenir ma promesse. »
Shirone l'étreignit fort et activa sa Fonction Immortelle au maximum. Sa conscience s'étendit à l'infini, et son sens du moi commença à se dissoudre comme l'eau.
Au revoir... tout le monde...
Son père, sa mère, les membres de la famille Ogent, et tous ses amis de l'école — Shirone sourit, sachant qu'il avait été véritablement aimé.
Une lumière aveuglante enveloppa le bas de la falaise. Les étudiants qui tombaient — Iruki, Neid, Thaad — tous furent emportés par la vague radieuse et disparurent.
Puis, un immense flash de lumière jaillit vers le ciel.
Ce fut une téléportation de masse à grande échelle — plus de quatre cents personnes déplacées d'un coup.
Étendu au sol, Arcane regarda le faisceau se diviser en dizaines de traînées s'élevant au-delà de la falaise. Ce n'est qu'à son dernier instant qu'il comprit pleinement — où il était, et combien sa vie avait eu de sens.
Un terrain de jeu que je regretterai de quitter pour l'éternité... n'est-ce pas, Alpheas ?
L'archimage légendaire qui régna jadis sur le monde... s'éteignit.
Canis resta figé devant le corps sans vie d'Arcane. N'était-il encore qu'un disciple ? Son maître était parti sans un mot, poursuivant ses désirs jusqu'au bout.
« Tout cela n'avait-il aucun sens ? N'étions-nous que des outils pour lui ? »
Canis saisit la robe d'Arcane et la secoua dans l'angoisse.
« Réveille-toi ! Comment as-tu pu partir ?! Je préférerais mourir ! Pourquoi m'as-tu abandonné ?! »
Arin s'approcha en silence, le chagrin dans les yeux. Dans sa vision de ménarche, la silhouette de Canis ressemblait à un homme fait de boue — instable, mouvant, à peine capable de tenir une forme.
« Non, Canis. Ce n'est pas ta faute. Il nous a utilisés. C'était le vilain de ce monde. »
Une voix rauque leur répondit.
« Hé hé... Alors vous avez enfin compris. »
« Oui, Canis. Tout meurt à cause de toi. Arcane est mort. Arin mourra un jour. Et éventuellement, toi aussi. »
Arin se tourna vivement vers Canis, inquiète. Comme elle le craignait, son corps perdit forme, se liquéfia et s'effondra au sol comme de l'eau boueuse.
« Pourquoi... ? Qu'ai-je fait de mal ? Est-ce d'avoir vécu à Radum ? Est-ce parce que je suis maudit ? »
« Parce que tu es faible. »
La réponse de Harvest était brutale.
« Combien de temps continueras-tu à vivre, espérant que quelqu'un valide ton existence ? Il n'y a pas de règle pour vivre ou pour mourir. Arcane a juste suivi sa propre volonté. »
Arcane avait échangé sa vie pour ses croyances tordues. Harvest, lié par son contrat magique, avait choisi l'autodestruction pour l'accomplir.
Mais moi... pour quoi voulais-je mourir ?
Canis ne trouva pas de réponse. Il était comme un poulain aux yeux bandés, perdu dans un monde fait de coquilles vides.
« Oui. Et comme ce garçon. »
Shirone gisait parmi les quatre cents étudiants sauvés. Il avait dit qu'il ne blesserait personne — et il s'y était tenu jusqu'au bout.
Canis s'approcha de Harvest et l'examina.
« Si tu me demandes ça... je meurs, » répondit Harvest. « Je ne peux pas survivre sans hôte auquel m'attacher. »
Arin intervint : « Tu pourrais former un contrat maître-serviteur avec moi. L'esprit de Canis est trop épuisé — il ne tiendra pas. »
Harvest secoua lentement la tête.
« Je suis désolé. Je ne peux pas. »
« Quoi ? Pourquoi pas ?! Si tu ne le fais pas, tu mourras ! »
« Parce que mon maître... c'est Canis. »
Les mots frappèrent au cœur. Il était temps pour Canis de choisir sa voie. Vivrait-il ? Pourrait-il vivre ?
« Harvest... je t'accepte comme vassal. Mais sache-le — si tu me trahis à nouveau, je ne te pardonnerai pas. »
« Hé hé... tu me connais bien, Maître. »
« Canis ! Non, c'est trop dangereux ! Si quelque chose tourne mal — ! »
Arin s'arrêta net. Elle regarda l'eau boueuse entourant Canis commencer à durcir. Son corps jadis informe prit maintenant forme — se solidifiant, se stabilisant.
Aurait-il un jour un cœur qui ne peut être ébranlé ?
Tout comme Shirone, qu'elle avait admiré à travers sa vision de ménarche.
Canis posa la main sur Harvest. Alors que le contrat de soumission progressait, Harvest absorba les derniers vestiges d'énergie vitale. Les yeux de Canis se fermèrent tandis que sa conscience basculait dans les ténèbres.
Loin des autres, Alpheas se tenait seul, le chagrin gravé sur son visage. Il avait sauvé les étudiants — mais à un prix terrible.
La voix d'Ethela était douce. Elle partageait sa douleur. Dès ce jour, l'école de magie changerait. Les étudiants, désormais accablés de leurs souvenirs récupérés, lutteraient pour faire face. Et l'erreur qu'Alpheas avait commise quarante ans plus tôt finirait par éclater au grand jour.
« Ethela, » dit Alpheas calmement, « je suis un pécheur. »
« Ne sois pas trop dur avec toi-même. Si faire des erreurs est un péché, alors simplement être humain serait impardonnable. »
Alpheas secoua la tête. Les erreurs font partie de la vie — mais elles ont des conséquences. Comme Arcane, il n'avait aucune intention d'esquiver ses responsabilités.
« C'est lui qui a élevé la magie noire au rang de grande magie. Harvest était une avancée révolutionnaire dans le transfert de mémoire. Et la Nova Abyssal sera sûrement reconnue comme magie officielle par l'Association de Magie. »
Devant le corps sans vie d'Arcane, Alpheas joignit les mains dans un geste solennel de deuil.
« Arcane, l'archimage qui garda toujours le cœur d'un garçon... La voie de magie que tu as tracée vivra à travers les générations futures. »
Il rouvrit les yeux, une trace de soulagement effleurant son visage. Ethela, cependant, semblait encore mal à l'aise. Après tout, ce n'était pas une simple affaire interne à l'école — son établissement tout entier et tous ses occupants avaient été mis en danger.
« Directeur, que ferez-vous maintenant ? » demanda-t-elle.
« Que puis-je faire d'autre ? J'ai besoin de soins comme tout le monde. Laissons la sanction aux autorités et concentrons-nous plutôt sur la célébration du héros du jour. »
En parlant, Alpheas scruta les lieux, cherchant Shirone. Ce garçon ne cessait de le surprendre. Déplacer quatre cents personnes d'un coup ? Même lui n'était pas sûr d'y parvenir.
Alors un cri traversa la foule.
Amy était agenouillée là où Shirone s'était effondré, les larmes ruisselant sur son visage.
Sentant que quelque chose n'allait pas, Alpheas et Ethela se précipitèrent. Iruki et Neid accoururent au loin.
Avant que quiconque ne l'atteigne, Amy hurla —
« Shirone ne respire plus ! »