Après avoir découvert le passé d'Alpheas, Shirone et les autres restèrent assis dans un silence stupéfait. L'histoire était bouleversante — un récit déchirant d'amour et de perte.
« C'est donc ça qui est arrivé au directeur... »
Il avait toujours semblé incarner la réussite : un mage certifié de 4e classe et directeur d'une académie prestigieuse. Mais selon le récit d'Arcane, Alpheas dans sa jeunesse n'avait rien de moins qu'extraordinaire — un lauréat du Cercle d'Or qui avait prouvé la théorie du photon à seulement dix ans. Le plus révolutionnaire de tous était l'expérience de transfert de mémoire, une idée si en avance sur son temps que le monde de la magie n'en explorait le potentiel que maintenant.
« Alpheas était un génie, aucun doute. Mais j'étais faible », dit Arcane avec amertume. « Tout aurait pu être différent si j'avais juste enduré un peu plus longtemps. Mais j'ai laissé une once d'affection tout gâcher. Je ne pourrai jamais pardonner à l'Alpheas qui a fait ce choix. »
Shirone se plongea dans ses pensées. Arcane était indéniablement un méchant aux yeux du monde, mais c'était aussi un mage — quelqu'un qui s'était tenu jadis à la frontière de la découverte magique. Dans l'expérience d'Erina, du moins, Arcane n'avait été qu'un assistant brillant.
« Je comprends. Peut-être le directeur a-t-il été hypocrite en détruisant vos recherches », dit Shirone avec prudence.
L'aura meurtrière d'Arcane s'était atténuée, permettant à Shirone de parler plus librement.
« Mais... j'aurais pris la même décision. »
L'expression d'Arcane se tordit de dédain.
« Tu dis ça après avoir vu ce qu'Alpheas est devenu ? Tu l'admires parce qu'il est un 4e classe certifié ? Si tu laisses les émotions te diriger, tu n'atteindras jamais le sommet. La mort d'Erina était tragique, mais la magie est la magie. Alpheas n'était pas qualifié. »
Shirone secoua la tête fermement. L'histoire déciderait qui avait raison, mais il ne croyait pas qu'Alpheas avait agi par émotion. Du moins pas de la façon qu'Arcane sous-entendait.
« Si l'expérience avait été plus loin, d'autres vies auraient été perdues. Vous auriez pratiqué des tests sur des humains sans une seconde d'hésitation. »
« Je ne le nierai pas. Mais parfois le sacrifice de quelques-uns sauve la multitude. Au bout du compte, quelqu'un doit souffrir. N'est-ce pas notre responsabilité, en tant qu'êtres intelligents, de minimiser cette souffrance ? Que diriez-vous à un parent d'un enfant handicapé mental ? Pourriez-vous encore débiter vos idéaux alors ? »
Les yeux d'Arcane se rétrécirent. Il n'était pas habitué à la défiance. Mais Shirone n'était pas têtu — il avait pris sa décision.
« Si sacrifier une personne pouvait en sauver dix mille, cela pourrait sembler un choix rationnel. Mais je ne le ferais quand même pas. »
« Alors ces dix mille mourront. »
« Alors ils mourront », répondit Shirone sans hésiter. « Même si ce jour arrive, ce n'est pas à nous de peser des vies humaines ainsi. C'est de l'arrogance de croire qu'on le peut. Même si plus de gens souffrent, tout ce qu'on peut faire, c'est de notre mieux pour en sauver le plus possible. Un jour, nous trouverons un moyen de sauver dix mille personnes sans en sacrifier aucune. Ce que vous faites n'est pas noble — c'est ce que ferait un tyran, se plaçant au-dessus de tous les autres. »
À cet instant, Arcane vit en Shirone son opposé parfait. L'idée que quelques-uns puissent être sacrifiés pour la multitude pouvait sembler noble, mais en réalité, la plupart des gens ne l'accepteraient jamais. L'humanité vit dans le gris entre le bien et le mal, cherchant toujours ce qui l'arrange le mieux. Mais Shirone... Shirone se tenait à l'extrême bout du spectre moral. Les tueurs cruels comme les saints qui sauvent l'humanité sont jugés après leur temps, et souvent persécutés également.
« Ta vie ne sera pas facile. Mourir ici pourrait même être une grâce. »
Les mages jugent le bien et le mal avec l'intellect. Mais Arcane, qui croyait que le mal faisait progresser le monde, voyait maintenant en Shirone une menace qu'il fallait éliminer avant qu'elle ne grandisse.
« Nous sommes fondamentalement incompatibles. Je suis désolé... mais tu dois mourir. »
Shirone recula. Quelques instants plus tôt, le pouvoir d'Arcane semblait avoir faibli, mais maintenant il irradiait la puissance d'un véritable archimage.
« Surpris, gamin ? La magie est délicate et trompeuse. »
Selon les recherches de l'Association de Magie, lancer de la magie pure causait à un mage autant de fatigue mentale qu'à une personne normale travaillant sans arrêt pendant 48 minutes. Mais Arcane ignorait de telles limitations, restaurant sa force en un instant.
« Fini-en vite. Je te promets que ça ne fera pas mal. »
Un voile noir d'ombre jaillit du corps d'Arcane et s'étendit à travers le ciel, massif et oppressant. Il éclipsait n'importe quelle magie noire que Canis avait jamais déchaînée.
Alors qu'Arcane levait la main droite, le voile se condensa en un poing géant. Shirone fut stupéfait. Si cette chose tombait, elle pourrait anéantir la moitié du bassin.
« Je ne peux pas l'arrêter. Je ne peux même pas l'esquiver. »
En termes de chiffres bruts, un centimètre cube de magie des ténèbres produisait environ 0,1 Newton de force — à peine plus fort que la morsure d'une fourmi. Mais lorsqu'on l'étendait à un milliard d'unités, la puissance destructive atteignait 1 000 tonnes — de quoi raser tout ce qui se trouvait au sol.
Tous les regards se tournèrent vers la falaise. Alpheas se tenait calmement, les mains dans le dos. Avec un rugissement de lumière, Thaad atterrit à ses côtés.
Shirone et les autres furent visiblement soulagés. Avec Alpheas et Thaad présents, on avait l'impression qu'une armée entière était arrivée. Thaad jeta un coup d'œil vers les ténèbres qui planaient et lança un sort de ligne de feu. Des flammes en spirale jaillirent vers le haut, convergeant en une boule de feu massive.
La lumière sheer blanchit le paysage environnant, aveuglant tout le monde. Mais Arcane, utilisant sa magie noire, protégea ses rétines et regarda droit devant lui, impassible.
Il leva une paume vers la boule de feu. Les ténèbres au-dessus imitèrent son mouvement et saisirent la sphère flamboyante.
Le son fut assourdissant. Shirone frissonna — c'était le bruit de combustion le plus fort qu'il ait jamais entendu. Alors que les ténèbres enveloppaient à nouveau le monde, Thaad fronça les sourcils et fit passer sa Zone Spirituelle en position d'attaque.
« Putain de vieux têtu... ! »
Alpheas leva une main.
« C'est ma responsabilité. C'est entre moi et Arcane. Laissez-moi m'en occuper. »
Alpheas avança. Arcane, écartant la boule de feu capturée, étendit à nouveau son ombre à travers le ciel.
« Tu as vieilli, Alpheas. Même un mage du temps ne peut vaincre le temps. »
Alpheas ignora ses premiers mots en quarante ans. Ce n'était pas le moment pour de vieux fous de régler de vieilles rancunes. Alors qu'il traversait la foule d'élèves, il passa près d'Iruki, Neid et Shirone, blessés. Il s'arrêta et regarda Ethela, dont la peau pâle portait des ecchymoses de son affrontement précédent avec Arcane.
« Tu as bien fait, Ethela. C'est mon échec qui nous a menés ici. Je suis désolé. »
« Non, c'est ma faute. Nous n'avons pas pu protéger les élèves. »
Alpheas secoua la tête. Lors de son entretien pour le poste d'enseignante, il avait eu des doutes. Mais maintenant, il ne pouvait être plus fier de son choix. Sans elle, les élèves ne seraient plus en vie.
« Directeur, s'il vous plaît... soyez prudent », dit Shirone avec inquiétude.
Il avait cru qu'Alpheas pourrait rivaliser avec Arcane si la force du vilain avait été drainée. Mais maintenant, Arcane était au sommet de sa forme.
Alpheas offrit un sourire entendu.
« Ne t'inquiète pas. Aucune magie ne peut briser la loi de l'échange équivalent. »
« Mais Arcane... il a dû récupérer son énergie mentale. »
« Oui, et cela aussi... fait partie de la magie. »
« La magie de type Abysse manipule la mémoire. Arcane l'a inventée lui-même. C'est le seul type de magie qu'il a véritablement maîtrisé. N'est-ce pas, Maître ? »
Arcane laissa échapper un rire bas et amer.
« Tu ne sembles pas souffrir de démence. Quoi qu'il en soit, la magie qui t'a frappé s'appelle Nova Abyssal. Elle est sur un niveau complètement différent. J'en ai subi les effets personnellement, donc je sais exactement à quel point elle est puissante. »
« C'était une magie incroyable. Elle m'a même aidé à me souvenir de choses d'il y a longtemps. »
« Ne fais pas le dur. Tu as été l'un des premiers à fuir dans la peur. Je parie que tu pleurais toutes les larmes de ton corps. »
« Tu n'as pas tort. Mais tu as faibli depuis la dernière fois que Maître t'a vu. Tu arrives à peine à lancer Mémoire Abyssale sur des enfants qui n'ont même pas cent ans. »
Arcane ne réagit pas avec colère. Tant qu'Alpheas restait calme, lui restait calme aussi. Aucune conversation ne pouvait effacer quarante ans de haine.
Alpheas porta son regard sur Shirone, son expression détendue, comme s'il savourait le calme avant la tempête.
« Shirone, pour lancer de la magie, tu as besoin d'une concentration intense et focalisée en une fraction de seconde. C'est comme comprimer une heure d'effort en une seconde. C'est pour cela qu'Arcane a fait ce qu'il a fait. »
Il tapota sa tempe de l'index.
« Il a utilisé de la magie d'effacement de mémoire — sur lui-même. »
Les yeux de Shirone s'écarquillèrent. C'était donc possible. En effaçant le souvenir de l'effort mental, une personne pouvait récupérer de la fatigue. Bien sûr, cela finirait par causer une tension et une surcharge, mais utilisé avec parcimonie, cela pouvait aider à restaurer son énergie mentale.
Alpheas comprit les émotions complexes de Shirone. Viltor Arcane — un puissant mage noir qui avait survécu à un siècle de conflits sur les champs de bataille grâce à la magie interdite. Un vestige amer du passé. Quelle que soit sa haine, il devait admettre l'habileté d'Arcane.
« Oui. C'est une technique audacieuse et impressionnante. C'est le monde dans lequel vit Arcane. Retiens ceci, Shirone — quiconque n'a pas au moins un atout caché ne survivra jamais dans la magie de combat. »
Arcane fronça les sourcils, irrité.
« Oh, comme c'est flatteur. Je suis sûr que même les chiens errants riraient de ce compliment. »
Alpheas parla calmement, mais fermement.
« Ça va ? L'énergie mentale que tu as récupérée avec Mémoire Abyssale peut sembler réelle, mais ce n'est qu'une illusion créée par le cerveau. Si tu comptes aller plus loin, je ne peux pas garantir ta survie. »
Il n'existe pas de magie gratuite. La puissance mentale restaurée par Mémoire Abyssale avait un coût élevé — c'était un compromis qui pouvait mener à la mort cérébrale.
« Et alors ? Tu essaies de m'arrêter maintenant ? »
« Si tu recules, nous pouvons en finir ici », proposa Alpheas. « Ce pourrait être ta dernière chance. Personne n'a été blessé pour l'instant, donc je peux encore offrir une issue. Mais si tu ne peux pas lâcher ton obsession, tu devras en assumer les conséquences. »
Arcane rit froidement.
« Tu parles encore comme le noble. Tu fais semblant de te soucier, mais au fond, tu ne protèges que toi-même. Tu penses que tes péchés passés disparaîtront si je pars ? C'est trop tard. Tout le monde ici — et même les élèves affectés par Nova Abyssal — ont assez entendu. Tu ne seras plus directeur après ça. »
Shirone jeta un coup d'œil aux élèves qui avaient perdu leurs souvenirs. Une fois la magie dissipée, tout ce qui s'était passé ici resterait gravé en eux. Même si le combat se terminait sans effusion de sang, il laisserait un impact durable.
« Commences-tu à saisir la situation ? Pourquoi ne pas tous les tuer ? Est-ce que tu prendras la responsabilité à ma place ? »
Alpheas offrit un faible sourire.
« C'était une piètre tentative d'humour. »
« Alors viens avec moi », dit Arcane en gesticulant. « C'est ta dernière chance. Tu as encore l'héritage d'Erina à entretenir, non ? Regarde ce que j'ai accompli ! Voici — mon moissonneur d'organismes magiques ! »
Shirone et les autres se tournèrent dans la direction qu'indiquait Arcane. Le Récolteur gisait froissé au sol comme un chiffon jeté.
« Il est un peu cassé maintenant, c'est vrai. Mais l'expérience a réussi. Si tu m'aides, nous pourrons aller encore plus loin. C'est exactement ce qu'Erina voulait. »
À la mention de ce nom, les yeux d'Alpheas s'aiguisèrent.
« Maître, s'il vous plaît, arrêtez. Laissez tomber. »
La conversation avait pu sembler banale, mais les deux hommes savaient qu'il ne s'agissait que d'un échange de surface. Leur querelle pourrissait depuis des décennies.
« Tu crois pouvoir me battre, Directeur ? » grogna Arcane. « Ne me fais pas rire. Tu as toujours fait des choix stupides en faisant semblant d'être sage. Cela n'a pas changé, Alpheas. »
L'énergie noire se rassembla dans l'air, formant des poings d'ombre. Alpheas leva lentement les mains, préparant sa magie.
« Tu as raison. Une seule décision stupide suffit. »
Il commença à comprimer des photons entre ses paumes. Arcane ricana à la vue.
« Utiliser une simple sortie photonique contre moi ? Tu as faibli, Alpheas. »
« Tu ne le sauras que si nous essayons. »
« Essayer d'abord ? N'est-ce pas la phrase que tu détestais le plus ? Où est l'Alpheas qui disait qu'il faut savoir avant d'agir ? »
« Les mages sont faits pour regarder vers l'avenir. J'ai peut-être perdu mon ambition, mais pas ma sagesse. Crois-tu vraiment que je n'ai pas anticipé les quarante dernières années ? »
Arcane plissa les yeux.
« Oh ? C'est donc ça que tu as préparé tout ce temps ? Et ce n'est que... de la sortie photonique ? »
« Mettons un terme à cela. »
Alpheas leva les mains vers le ciel. Les photons comprimés rétrécirent jusqu'à devenir plus petits que de la poussière. Au même instant, Arcane déchaîna ses ténèbres — un coup dévastateur portant le ressentiment de quarante ans.
Shirone et les autres regardèrent la puissance des ténèbres s'abattre comme un météore. De près, c'était bien plus accablant que prévu.
Les mains d'Alpheas s'abaissèrent dans un mouvement fluide et continu. Ses bras bougeaient avec une telle grâce qu'ils se dédoublaient en dizaines d'images résiduelles. Ceux qui regardaient étaient saisis d'émerveillement.
Qu'est-ce que c'est ? pensa Shirone.
À leurs yeux, Alpheas se mouvait au ralenti. La particule de photon, maintenant presque microscopique, jaillit à la vitesse de la lumière. L'énergie noire n'avait même pas parcouru la moitié du chemin.
Le temps lui-même semblait suspendu. Shirone ne pouvait ni bouger, ni même respirer.
Une explosion aveuglante de lumière tourna le monde en blanc. Les ténèbres furent déchirées et dispersées. La lumière se propagea à travers l'école, s'estompant comme une onde se répandant dans l'eau.