« Chérie ! C'est vraiment quelque chose à laquelle réfléchir. »
« Je sais. Mais je fais confiance à mon mari. Alpheas me rendra heureuse. »
« Bien sûr ! Qui suis-je pour remettre cela en cause ? C'est un mage qui a reçu le Cercle d'Or, et mon maître est l'Archimage. Si nous travaillons ensemble, nous pouvons facilement surmonter vos faiblesses. »
Clump vint chaque jour pour convaincre Alpheas, mais le couple resta ferme dans sa décision. Finalement, Alpheas régla toutes ses affaires et entra dans le donjon d'Arcane avec Erina.
« Enchantée. Je suis Viltor Arcane. »
« Bonjour. Mon mari vous est redevable, » salua poliment Erina. Maintenant qu'Arcane était le maître de son mari, elle veilla à lui témoigner le respect dû.
Mais Arcane sourit avec bienveillance, la rassurant.
« Inutile d'être si formelle. Je suis immergé dans cette recherche depuis des décennies. C'est une décision audacieuse, oui — mais un résultat positif pourrait guérir bien des gens souffrant de maladies mentales. Et votre mari acquerrait une réputation bien supérieure à celle même de Yongleo. »
Devenir la disciple de l'Archimage — si la récompense était de récupérer tout ce que son mari avait renoncé — alors oui, Erina jugea que cela en valait la peine.
Pendant les deux années qui suivirent, Alpheas vécut dans le donjon, menant des recherches sur le transfert de mémoire. Arcane, maître de l'expérimentation, entretenait le donjon pour qu'Erina puisse y vivre confortablement durant le processus.
« Hé, monsieur Jesu. Comment ça va ? »
Clump passait une fois par semaine pour apporter de la nourriture. Même si les deux étaient absorbés par leurs recherches, Erina devait bien manger quelque chose de mieux que des rations amères.
« Je vais bien. L'expérience touche à sa fin. Bientôt, mon mari pourra revenir dans le monde. »
Clump rit de bon cœur. Cette routine de deux ans n'avait pas été facile pour lui non plus, mais il la supporta bien. Pourtant, il ne put s'empêcher de se sentir un peu partagé. Et si quelque chose tournait mal ? Pourtant, le dévouement d'Erina pour son mari ne parut jamais bon marché ni stupide.
Quand Clump arrivait, Alpheas sortait toujours l'accueillir. Comme l'avait dit Erina, il se poussait plus fort que jamais — mais chaque fois, il paraissait plus usé.
« Vous êtes là. Merci, comme toujours. »
« Comment avance l'expérience ? Des progrès ? »
« Presque fini. Les essais cliniques se sont bien passés. Le mois prochain, Erina sera enfin libérée de ces regards horribles. »
« Le mois prochain ? Si tôt ? »
« Qu'est-ce que vous voulez dire par "si tôt" ? Cela fait presque deux ans. J'ai passé d'innombrables nuits à étudier avec Maître. Vous devriez venir ce jour-là, aussi. Et apportez de l'alcool au lieu de la nourriture. »
Un mois parut long à attendre.
Mais le temps passa, et enfin, le jour de la procédure arriva.
Erina était allongée sur le lit, attendant. Pendant qu'Arcane et Alpheas préparaient la machinerie, Clump restait à ses côtés pour la calmer.
« Jesu, comment vous sentez-vous ? Après aujourd'hui, vous aurez les souvenirs d'Alpheas. Même l'époque où il faisait pipi au lit gamin. Mieux vaut commencer à réfléchir maintenant — est-ce que vous avez déjà flatté quelqu'un d'autre ? Ha ! »
Erina éclata de rire face aux taquineries de Clump. Elle savait qu'elle aurait dû être nerveuse, mais l'ambiance était chaleureuse et légère. Tout laissait croire que cela se passerait bien. L'équipement passa tous les contrôles finaux.
« Commençons, Erina. »
Alpheas s'allongea à côté d'elle et caressa doucement ses cheveux. Parce qu'il l'aimait plus que tout au monde, il pouvait lui confier tous ses souvenirs — peu importe à quel point ils étaient embarrassants ou douloureux.
« Merci, mon amour. »
« Non, c'est moi qui devrais te remercier. Tu as si bien tenu bon. Soyons heureux ensemble. Ayons des enfants. »
Alpheas tenta de sourire, bien qu'il tremblât d'anxiété à l'intérieur. Il se maintenait par pure force de volonté. Arcane s'approcha et fixa des dispositifs mécaniques sur leurs deux têtes. C'était l'aboutissement de recherches couvrant l'ingénierie magique, la biologie magique, l'alchimie, la mécanique photonique et la physiologie humaine.
« Nous commençons maintenant. Détendez-vous — ce sera bientôt fini. »
Alors qu'Arcane activait la machine, Clump se retira dans un coin et se tordit les mains nerveusement. L'unité motrice descendit avec un claquement métallique. Des douzaines de minuscules pièces mécaniques tournèrent, des cristaux scintillèrent, et la pièce se remplit du bourdonnement de l'énergie magique.
Alpheas ne résista pas tandis que la magie noire pénétrait son esprit.
Le principe de base était simple : extraire les souvenirs d'Alpheas à l'aide de la magie noire, les convertir en signaux photoniques, et les réécrire sur la mémoire d'Erina.
Les yeux d'Erina s'écarquillèrent. Des étincelles dansèrent sur ses pupilles tandis qu'un torrent de souvenirs déferlait dans son esprit. De la plus tendre enfance d'Alpheas à leurs dernières conversations — chaque moment qui l'avait façonné afflua à la vitesse de la lumière.
Un doux sourire apparut sur ses lèvres. Elle se sentait véritablement une avec Alpheas.
La joie de leur première rencontre, l'excitation du mariage, le bonheur d'être jeunes mariés — tout cela lui parvint. Son amour, pur et sincère, était désormais à elle pour toujours.
Merci, mon amour. Et je t'aime.
Erina ferma les yeux. Elle n'avait aucun regret. Être aimée si profondément en une vie — que pouvait-elle demander de plus ?
Rencontrer Alpheas... avait été la plus grande chance de sa vie.
Alors que la lumière s'éteignait, l'expérience prit fin. Arcane vérifia les instruments — 100 % de transfert de mémoire. Un succès parfait.
Alpheas se tourna vers Erina. Son visage était pâle, trempé de sueur.
« Maître ! Comment ça s'est passé ? L'expérience a-t-elle fonctionné ? »
« Oui, ça a marché ! Notre magie a réellement fonctionné ! »
Malgré le succès, Alpheas ne parvint pas à se réjouir. Quelque chose dans l'état d'Erina ne lui semblait pas normal.
« Mais... pourquoi ma femme... ? Erina ! Réveille-toi, je t'en prie ! »
Arcane revérifia le panneau de contrôle et se figea. Si chaque mesure individuelle paraissait normale, le rythme corporel global d'Erina se dégradait rapidement — comme si sa force vitale même s'échappait.
« Qu'est-ce qui se passe ? Cela ne s'est pas produit pendant les essais cliniques. »
« Erina ! Erina, ouvre les yeux ! »
Erina ouvrit lentement les yeux, offrant un faible sourire.
« Chéri... je vais bien. »
« Erina ! Qu'est-ce qui ne va pas ? Qu'est-ce qui t'arrive ? »
« Il y a... une réaction de rejet au niveau des nerfs terminaux. Le cerveau humain doit être plus complexe que nous le pensions. Mais tu as fait un travail incroyable. Avec juste un peu plus de recherches, tu pourrais...urk ! »
Elle haleta soudain, son corps saisi de violentes convulsions.
« Ne parle pas ! Je vais arranger ça ! Je jure de te sauver... quoi qu'il en coûte ! »
Alpheas commençait déjà à maudire l'intellect qu'il avait tant prisé. Il réalisa, avec une douleur trop vive, que cette situation pourrait être irréversible.
Erina secoua lentement la tête. Elle comprit ce qu'il savait désormais.
« S'il te plaît... tiens-moi juste la main. »
Alpheas serra sa main fermement. S'il y avait eu ne serait-ce qu'une chance sur cent de la sauver, il l'aurait tentée. Mais maintenant, la seule chose qu'il pouvait faire était d'être là pour ses derniers instants.
« Erina... cela ne peut pas arriver. Comment en est-on arrivé là... ? »
« Je suis désolée, chéri. »
« De quoi t'excuses-tu ? Qu'est-ce que tu dis... ? »
Alpheas sentit son cœur se briser. En essayant de la changer, il avait ignoré sa vérité simple et belle — que sa seule présence suffisait.
« Non... pourquoi t'excuserais-tu ? C'est moi le fou ! C'est moi qui ai été stupide ! »
« Je suis contente de t'avoir rencontré. »
Dans ses derniers instants, Erina comprit enfin son mari. Le monde de logique et de raison dans lequel il vivait était beau, et elle était reconnaissante d'en avoir fait partie, ne serait-ce que brièvement. Elle était en paix, partant avec ses souvenirs de lui.
« Erina ! Non ! S'il te plaît, ouvre les yeux ! J'avais tort... j'avais tort ! »
Alors que ses se fermaient pour la dernière fois, Alpheas enserra son visage et éclata en sanglots incontrôlables.
Arcane resta silencieux, son expression lourde de chagrin. La différence entre les cerveaux humain et animal... S'ils avaient commencé par des essais humains, cette tragédie aurait pu être évitée.
Mais cette pensée était inutile maintenant.
Il y avait eu une condition non négociable qu'Erina avait posée avant l'expérience — aucun autre humain ne pouvait être testé.
C'est pourquoi Arcane avait été si méticuleux. Les données qu'ils avaient rassemblées étaient inestimables pour l'avenir de l'humanité.
« Je suis désolé. Je ne laisserai pas ton sacrifice être vain. »
Un fort bruit sourd résonna dans le laboratoire. Arcane se tourna pour voir Alpheas cogner sa tête contre le mur.
Chaque impact était brutal, un craquement écœurant résonnant à chaque coup. Il devint impossible de dire si c'était le mur qui se brisait... ou le crâne d'Alpheas.
« La lumière de la famille Mirhi ? Lumière ? Lumière ?! »
Le corps d'Alpheas ricocha sur le mur comme une poupée de chiffon. Pourtant, il ne s'arrêta pas. Le désespoir de perdre Erina le consumait.
Il se jeta à nouveau contre le mur.
Clump accourut et le retint. À ce rythme, il se tuerait.
« Alpheas ! Reviens à toi ! Qu'est-ce que tu fais ?! »
« Lâche-moi ! Lâche-moi ! Aaaaaah ! »
Même avec la force de Clump, il était difficile de le contenir. C'était comme si Alpheas brûlait son âme même dans une tentative désespérée de rejoindre sa femme. Finalement, son corps céda. Ses yeux se voilèrent, et il perdit connaissance.
Même inconscient, il murmurait son nom. Clump ne put retenir ses propres larmes.
Les funérailles d'Erina se tinrent en privé, en présence des proches seulement. Alpheas, désormais mentalement instable, en fut tenu à l'écart par sa famille. Le couple ne s'était jamais marié officiellement et n'avait pas d'enfants. Leur adieu ne vint pas comme mari et femme, mais comme deux amants qui n'eurent jamais la chance de se dire au revoir comme il se doit.
Alpheas restait assis dehors, devant la salle funéraire, en silence. Alors que le soleil commençait à couler, il se leva enfin et s'en alla — l'esprit à la dérive.
Il arriva au laboratoire souterrain d'Arcane. La plupart de l'équipement de leurs deux années d'expérimentation y demeurait intact.
Il saisit un bidon d'huile et commença à en verser dans tout le labo. À chaque éclaboussure, des larmes coulaient sur son visage. Le souvenir de son rire, de son sourire — si vivaces, comme si elle était encore là.
Une fois le sol imbibé, Alpheas s'effondra contre le mur, le dos tourné vers les instruments.
« Ce savoir... n'aurait jamais dû exister. Comment ai-je pu faire quelque chose d'aussi inhumain ? »
Une voix appela depuis derrière.
Arcane entra dans le laboratoire, l'air grave. Il savait qu'Alpheas n'avait même pas assisté aux funérailles. Pour lui, ce lieu était la tombe de sa femme.
« Je suis désolé pour le travail d'Erina, » dit Arcane doucement. « Prends soin de toi — pour l'instant. Puis, quand tu seras prêt... reviens. »
Mais quelque chose clochait. Arcane s'arrêta et tourna la tête. L'odeur d'huile était bien trop forte pour n'être qu'une simple fuite de l'équipement.
« Alpheas... qu'est-ce que tu fais ? »
Alpheas se redressa lentement, ses yeux sombres et vides. Un seul sort de feu — juste un — suffirait à anéantir le laboratoire tout entier.
« Non ! Qu'est-ce que tu fais ?! » hurla Arcane.
« Maître, » dit Alpheas, sa voix calme, « c'était quelque chose que je n'aurais jamais dû commencer. »
« Je sais que tu souffres d'avoir perdu Erina. Je comprends le chagrin. Mais ça ? L'expérience a presque réussi ! As-tu oublié le dernier vœu d'Erina ? Détruire cet endroit, c'est effacer son sacrifice ! »
« Je m'en fiche, » dit Alpheas d'un ton plat. « Sans elle, il ne me reste rien. »
La voix d'Arcane devint désespérée. « Même ainsi — non ! Ce n'est pas seulement toi et Erina. Mon travail de toute une vie est ici aussi ! Ces documents sont irremplaçables. Tu n'as pas le droit de les détruire ! »
Mais Alpheas avait déjà commencé. La magie de feu jaillit de sa main.
Arcane réagit instantanément, absorbant les flammes par la magie noire — mais la température monta tout de même au-delà du point d'inflammation. Le laboratoire prit feu.
Les flammes dévorèrent tout : des milliers de notes de recherche, des instruments magiques de précision, et de rares substances alchimiques furent tous réduits en cendres.
Alors qu'Alpheas se retournait silencieusement et sortait du donjon, Arcane resta derrière. Il ne put partir — pas tant qu'il restait quelque chose à sauver. Même s'il perdait tout le reste, les données devaient être préservées.
« Non... non ! » cria Arcane, trébuchant à travers les flammes, essayant de sauver ce qu'il pouvait. Mais alors, un conteneur contenant des matières volatiles explosa.
L'explosion secoua tout le donjon, envoyant une violente onde de choc dans les tunnels.
Une tempête de feu rugissante suivit, aspirant l'air comme une bête.
« Aaaaaah ! Alpheas ! Je ne te pardonnerai jamais ! » hurla Arcane.
Alors que les flammes le consumaient, sa rage brûlait encore plus fort que le feu. Juste avant d'achever l'œuvre de sa vie, tout lui fut arraché. L'injustice, la trahison — c'était insupportable.
« Je survivrai à ça... et je me vengerai. Attends-moi, Alpheas ! »
Poussé par la haine, Arcane s'accrocha à la vie. Avec ce seul but, il rassembla ses forces et fit appel à toutes ses relations à travers le continent pour retrouver Alpheas. Mais personne ne savait où il était allé.
Puis, dans la ville de Creas, au domaine de la famille Ogent, Alpheas refit surface.
« Alpheas ! Salaud — qu'est-ce qui t'est arrivé ? » Clump le fixa, stupéfait. Son vieil ami avait l'air d'une personne totalement différente. L'homme propre, digne, avait disparu. À sa place se tenait une silhouette en haies, une barbe hirsute, la peau brûlée, des vêtements sales.
Clump le conduisit personnellement au bain et le lava. Son corps était couvert de blessures — certaines de bêtes sauvages, d'autres de torture... et certaines clairement auto-infligées.
« Tu errais juste à la recherche d'un endroit pour mourir ? » demanda Clump.
Alpheas ne répondit pas d'abord. Il cacha son visage dans ses cheveux mouillés, silencieux. Mais après un moment, il parla.
« Je ne voulais pas mourir. Mais je ne voulais pas vivre non plus. J'ai juste erré. »
« J'ai entendu dire que vous étiez devenu magistrat certifié, » ajouta Alpheas. « Félicitations. »
« Inutile de se féliciter entre nous, » répondit Clump. « Parmi nos pairs, j'ai été le dernier à réussir de toute façon. »
Il parla modestement. Il ne ressentait aucune fierté pour ses réussites — pas face à quelqu'un qui avait traversé l'enfer.
« Désolé, » dit Alpheas doucement. « Je n'avais nulle part où aller. »
Clump regarda le dos frêle d'Alpheas le cœur lourd.
Comment en était-on arrivé là ? Jadis acclamé comme la supernova du monde magique, Alpheas était maintenant un vagabond, désavoué et oublié par la noblesse.
Après le bain, Clump fit préparer à manger par ses serviteurs. Mais l'estomac d'Alpheas s'était trop rétréci — il pouvait à peine avaler quoi que ce soit.
Clump comprit. Un homme comme Alpheas ne viendrait pas ici simplement parce qu'il n'avait nulle part ailleurs où aller.
Plus tard, dans le bureau, Clump lui versa un verre. Alpheas n'y toucha pas. Son regard aigu, intelligent, revint — le même regard qu'il avait il y a sept ans.
« Dis ce que tu es venu dire, » pressa Clump. « Si ton errance est finie, tu dois avoir une raison de revenir. J'aiderai comme je pourrai. »
Alpheas n'hésita pas.
« Prête-moi 100 millions de gold. »
C'était une somme staggerante.
Clump avait gagné le droit de devenir gouverneur régional en passant les examens officiels. Mais même avec cette autorité, 100 millions de gold était une somme énorme.
« Je ne te le demande pas tout d'un coup, » expliqua Alpheas. « Je le retirerai sur quatre ans. Tu peux désigner un trésorier pour le gérer. Si la limite mensuelle est fixée à sept millions, cela ne grevera pas tes finances. Je paierai aussi des intérêts — 20 % par an. Pas d'intérêts composés. Je commencerai à rembourser le principal après un an. »
Les termes étaient précis — typiques d'Alpheas. Clump sut qu'il avait tout calculé avant même d'arriver.
Gagner 80 millions de gold de profit après quatre ans... Les chiffres étaient cohérents, mais Clump ne put s'empêcher de se demander comment il comptait s'y prendre.
« Qu'est-ce que tu as en tête ? As-tu développé un nouveau type de magie ? » demanda Clump.
Alpheas secoua la tête. « Je n'ai plus aucune passion pour cela. »
« Alors que feras-tu avec 100 millions de gold ? »
« Je vais construire une école. »
« Une école ? » Clump cligna des yeux, incrédule.
Les yeux de Clump s'écarquillèrent d'incrédulité. Alpheas — l'homme qui crut un temps être sans égal entre ciel et terre — parlait d'enseigner aux autres ?
« Qu... qu'est-ce que tu dis... ? »
Mais Clump resta sans voix en voyant les larmes couler sur les joues d'Alpheas.
« Je n'aurais jamais dû emprunter cette voie, » dit Alpheas, la voix tremblante. « Les gens comme moi... n'ont pas leur place dehors. Désormais, je passerai le reste de ma vie à enseigner aux étudiants — comme forme d'expiation. Je porterai cette douleur, pour que mon talent, une fois mal utilisé, ne soit plus gâché à cause d'une seule erreur imprudente. »
Alpheas enfouit son visage dans ses mains et sanglota. Mais les larmes ne s'arrêtaient pas.
Les yeux de Clump devinrent rouges. Cette maudite femme, Erina... Peut-être qu'Alpheas ne parviendrait jamais à l'oublier. Peut-être qu'il porterait cette blessure pour le reste de sa vie.
Mais à cause de cela, le choix était clair.
Si la souffrance d'Alpheas pouvait être transformée en quelque chose de significatif — en la croissance de quelqu'un d'autre — alors peut-être, juste peut-être, cet ami qui avait toujours poursuivi le bonheur plutôt que l'ambition, pourrait un jour sourire à nouveau.
« Ne me rembourse pas, » dit Clump doucement. « Les 100 millions de gold — oublie-les. »
Alpheas fonda une école dans la ville de Creas, lui donnant son nom. Pendant la construction de l'école, il travailla sans relâche comme mage pour couvrir les intérêts de sa dette, et étudia tard dans les nuits pour obtenir sa licence d'enseignement.
Et quatre ans plus tard —
Mirhi Alpheas, directeur de l'Académie de Magie Alpheas, remboursa 180 millions de gold à la famille Ogent.
Lorsque les effets de Nova Abyssal se dissipèrent enfin, Alpheas ouvrit lentement les yeux. Tous ses souvenirs étaient revenus.
Mais il resta silencieux pendant un long moment.
Quarante ans de sa vie — revécus en un clin d'œil — lui parurent insupportablement longs, et impossiblement lourds.
Sade parla sans hésiter. Était-ce vraiment le même Alpheas qu'avant ? Les gens s'accrochent à l'espoir parce qu'ils ne peuvent voir l'avenir. Mais dans les souvenirs d'Alpheas, il n'y avait pas tel espoir — tout bonheur avait depuis longtemps été enseveli sous une douleur accablante.
Alpheas referma les yeux. Une unique larme glissa sur sa joue.
« Maître, tout va bien ? »
« Merci, Sade, » répondit doucement Alpheas.
Sade souffla soulagé au ton plus doux de son maître.
« Vous allez vraiment bien ? » demanda-t-il à nouveau, encore incertain.
« Ce n'est rien. Je suis désolé pour les mots durs que j'ai dits plus tôt. C'est juste... ce que j'étais. »
« Non, c'est moi qui devrais m'excuser, » dit Sade, baissant les yeux. « J'ai douté de vous. J'ai pensé que vous aviez pu changer, alors j'ai hésité... J'ai cru qu'il valait mieux rester le même. »
Alpheas posa la main sur l'épaule de Sade et la tapota doucement.
« Tu as pris ta propre décision. Peut-être était-ce la bonne. »
« Maître, alors... » commença Sade, son anxiété revenant. Aurait-il dû insister davantage ? Avait-il raté leur unique chance de libérer Alpheas ?
« Oui. C'est un souvenir que je ne voulais pas revisiter. Mais... »
Alpheas porta son regard vers un portrait d'Erina. Il sourit tendrement alors que les souvenirs affleuraient — leur première rencontre, sa déclaration sous les lustres du grand bal.
« Peu importe à quel point la vie devient douloureuse, parfois on continue juste pour protéger un seul instant. »
« Oui, je comprends, » dit Sade, se sentant enfin apaisé. C'était le même Alpheas qu'il avait toujours connu.
Erina — une femme qui avait complètement changé le cours de la vie d'un homme — demeurait dans le cœur d'Alpheas, un souvenir aussi douloureux qu'inoubliable.
« Maître, l'auteur de cet incident est Arcane. En ce moment même, Mlle Ethela est — »
« J'en avais l'intuition dès l'instant où j'ai été attaqué, » l'interrompit Alpheas. « Il n'y a pas de temps pour les explications maintenant. Il faut bouger. »
Il se dirigea vers la porte, et Sade le suivit de près. Ils avaient franchi le premier obstacle — mais le vrai problème ne faisait que commencer. Toute l'école était maintenant prise dans le sort d'Arcane.
« S'il vous plaît... ne laissez pas qu'il ne soit trop tard. »