Même Clump n'avait pas pu l'empêcher. Bien qu'il eût épousé Erina un an plus tôt, ils ne recevaient aucun soutien de leurs familles respectives. Sans leur approbation, le couple avait fini par vivre dans une petite maison de jeunes mariés dans un quartier modeste.
Tout avait commencé avec la famille Mirhi. Lorsque leur fils avait annoncé depuis l'étranger qu'il projetait d'épouser une femme stupide, ils avaient refusé net de l'accepter.
Puis était venue la réponse de la famille Bastard. Bien que les deux familles fussent des aristocrates de premier rang, les Bastard — basés dans la capitale — méprisaient les Mirhi de province. De leur point de vue, même si leur fille laissait à désirer, elle épousait tout de même une famille inférieure.
Au final, Alpheas et Erina n'eurent d'autre choix que de célébrer un mariage discret et non officiel, en présence de leurs seuls amis proches.
« Exact. Il y avait M. Jesu. Pourquoi ne l'amènes-tu pas ? »
« C'est inutile. Quelle épouse apprécierait de voir son mari traîner avec un ivrogne ? Je passerai juste un moment. »
« Putain, tu fais attention. Bon, alors va. »
« J'en ai pour peu. Allez au bar avant moi ! »
Alpheas quitta le château presque comme s'il fuyait. Il s'était plongé dans ses études jour et nuit, le laissant physiquement épuisé — mais aujourd'hui, il ne ressentait aucune fatigue.
Il avait remporté la plus prestigieuse récompense du royaume. Grâce à cet exploit, même la famille Mirhi serait forcée de le reconnaître. Un vrai mariage officiel avec Erina ne semblait plus un rêve inaccessible.
Erina savait qu'aujourd'hui étaient annoncés les lauréats. Elle sortit de la cuisine comme la veille — si elles avaient vécu dans une meilleure maison, elle aurait peut-être préparé une fête surprise.
« Tu es rentré ? Tu as mangé ? »
Alpheas l'aimait telle qu'elle était. Une intelligence de dix ans ne signifiait pas nécessairement une maturité émotionnelle d'enfant. Les yeux d'Erina se remplirent de larmes en pensant à tout ce que son mari avait enduré de ne pas remporter le prix auparavant.
Alpheas, les mains tremblantes, sortit une médaille dorée.
« Je l'ai fait ! J'ai gagné ! C'est le Prix du Cercle d'Or ! »
Erina, d'ordinaire calme et posée, ne put cacher l'émotion dans ses yeux. Ils brillaient, comme si le monde entier s'y reflétait. Le jour dont Alpheas avait tant parlé était enfin arrivé.
« Félicitations. Je savais que tu le gagnerais. »
« C'est tout grâce à toi, Erina. Tu as rendu cela possible. Viens ici — je veux que tu le voies. Laisse-moi te le mettre. »
Pour Alpheas, la véritable propriétaire du Cercle d'Or était Erina. Clump, toujours honnête, ne comprenait pas tout à fait. Il croyait qu'Alpheas méritait le prix plus que quiconque, pour avoir perçu l'éclat derrière les idées d'Erina. Mais Alpheas connaissait la vérité : la petite étincelle d'inspiration d'Erina était devenue l'algorithme central qui façonnerait l'avenir de l'humanité.
« Ce prix est le tien, » dit Alpheas. « Ton idée a ébranlé le monde. »
Alors qu'il se penchait, les lèvres pincées pour un baiser, Erina s'esquiva en joue, comme une mariée taquine.
« Il faut que je fasse à manger. Viens m'aider. »
« Ah, c'est vrai. Clump organise une fête, je dois y aller. Je mangerai plus tard. »
Erina ne put dissimuler sa déception cette fois. Alpheas rit, puis l'enleva dans ses bras avec un sourire malicieux.
« C'est pour ça que je te le dis sans arrêt — prends le temps de manger ! »
Il la porta à l'étage.
« Attends ! Le pain va brûler ! »
« Qu'il brûle ! À moins que tu ne lui dises de ne pas le faire ! »
Après la victoire d'Alpheas, les invitations affluèrent chaque jour — toutes émanant de nobles ou d'organisations de premier rang. Mais il savait qu'essayer de contenter tout le monde revenait à ne contenter personne. Sa réputation ne fit que grandir tandis qu'il déclinait soigneusement tout engagement, sauf les plus essentiels. L'un d'eux était un dîner avec la Fondation d'Alchimie — une institution qui gérait quarante pour cent de la distribution de matériaux magiques. S'y soustraire n'était tout simplement pas une option, aussi Alpheas quitta-t-il la maison pour s'y rendre.
Pendant ce temps, Sarov et ses amis, ignorant les projets d'Alpheas, attendaient devant sa maison alors que le soleil commençait à décliner. Leur impatience grandissait à mesure que le ciel s'assombrissait.
Sarov poussa un lourd soupir.
« Argh, ça blesse mon orgueil. »
« Toujours vexé par ton ego ? Bien sûr, sa réputation a flambé, mais c'était inévitable. C'est Alpheas dont on parle — ce n'était pas juste un magicien talentueux. Nous aurions dû le prévoir. »
Sarov était également rongé de regrets. Lorsque Alpheas avait remporté le Cercle d'Or, Sarov aurait dû saisir l'opportunité de raccommoder les choses. Ce n'était qu'un mois, mais le statut d'Alpheas avait grimpé en flèche jusqu'à un niveau intimidant, tout cela grâce à son incroyable sens politique. Maintenant qu'Alpheas devenait plus sélectif sur son entourage, les chances de Sarov de glisser dans ce cercle intérieur étaient devenues encore plus minces.
Merde. Je ne voulais pas baisser la tête, mais me voilà pratiquement forcé de m'agenouiller. Pourquoi ça m'arrive ?
Il n'y avait pas de réponse, peu importe le nombre de fois qu'il retournait le problème dans sa tête. Le seul mince réconfort était d'avoir ses amis à ses côtés, rendant l'humiliation légèrement plus supportable.
« Entrons tranquillement. Je m'occuperai de parler. »
Sarov prit les devants et frappa à la porte.
« Alpheas est là ? C'est moi, Sarov. »
À sa surprise, ce fut Erina qui’ouvrit.
« Oh, bonjour. Vous devez être sa femme. Je suis Sarov, un camarade de classe d'Alpheas. Il est là ? »
« Non, il est sorti. Il assiste à un dîner avec la Fondation d'Alchimie. »
Sarov avait entendu parler de l'événement, et comme ce n'était pas un banquet complet, il pensa qu'Alpheas ne serait pas parti bien longtemps.
« Je vois. Si cela ne vous dérange pas, pouvons-nous attendre à l'intérieur ? Nous venons de loin, et les gens commencent déjà à remarquer... »
Rester plantés dehors était gênant. Ils attiraient déjà les regards curieux des passants.
Sarov et ses amis s'assirent dans le salon, nerveusement agités pendant qu'ils attendaient. Bien que ce fût un peu pitoyable à voir, Erina les accueillit avec gentillesse. Elle apporta des en-cas et des boissons.
« Mangez quelque chose. Mon mari mangera probablement au dîner. »
« Merci beaucoup. Vous êtes très aimable. »
Sarov se sentit embarrassé et regretta de ne pas avoir apporté de cadeau. Il en avait pourtant acheté un, mais au moment de l'offrir, son orgueil l'en avait empêché. Il était encore vexé.
Ce n'était pas une question de talent magique. Même s'il avait rompu les liens avec les familles d'Alpheas et d'Erina, son nom portait encore du prestige. Cela devait compter pour quelque chose aux yeux des gens — du moins le croyait-il.
En sirotant sa boisson, ces pensées amères firent monter l'alcool plus vite. Au début, il essaya de garder son sang-froid, mais quand il réalisa à quel point Erina était perspicace, sa garde tomba sans qu'il s'en aperçoive.
« Allez ! J'ai été appelé un génie, rappelez-vous ? Moi ! C'était moi ! »
« Et qui ne l'a pas été ? » renchérit son ami. « Le monde est injuste ! Ceux qui travaillent dur n'ont rien, tandis que ceux qui ont des relations montent en haut. La magie est déjà morte ! »
Un sourcil de Sarov tressaillit. Il savait exactement qui son ami visait — Alpheas. Pourtant, il laissa passer. Erina ne comprenait probablement même pas ce qu'on disait. Elle semblait ailleurs, peut-être même saoûle. Avait-elle enfin battu Alpheas en quelque chose ? Comment pouvait-elle le railler ainsi devant sa femme ?
« Tch. Le culot de ce bâtard. Tout ça, c'est de la médecine. Toujours la médecine. »
Sarov se pencha vers Erina.
« Tu ne penses pas comme moi, Jesu ? La magie n'est pas qu'une question de compétence, non ? Tu es d'accord avec moi, non ? »
Erina hésita. « Je... je ne sais pas. »
« Haha ! Bien sûr que non. Mais je te dis que c'est vrai. Tout ce que j'ai dit. »
Sarov ressentit une satisfaction tordue. Non seulement il avait critiqué Alpheas, mais il l'avait fait devant sa femme, avec une couche de sarcasme. Ses amis, comprenant le manège, se mirent à taper sur la table pour l'encourager.
« Jesu-ssi, l'ambiance est géniale ! Et si tu nous chantais une chanson ? »
« Ouais, ouais ! Choisis-en une pour célébrer l'incroyable succès d'Alpheas ! »
Le sourire d'Erina se figea. On suppose souvent que les moins éduqués ne saisissent pas les indices sociaux. Mais Erina avait toujours été sensible aux émotions des autres — c'était souvent le fardeau des faibles. Elle savait que ce groupe ne la voyait pas comme une amie. Pourtant, elle avait essayé d'être gracieuse, pour son mari.
Elle se mit à chanter, la voix tremblante.
« Quand le blé dans mon village natal mûrit... »
Sarov et son groupe applaudirent et sifflèrent moqueusement. Malgré cela, elle continua de chanter. Mais avant qu'elle n'atteigne le troisième vers, une voix froide et tranchante retentit depuis le salon.
« Qu'est-ce que vous croyez faire ? »
Tous se retournèrent. Alpheas se tenait là, poings serrés, le visage rouge de fureur. Sarov dégrisa instantanément. La réalité le frappa comme une gifle — il comprit enfin ce qu'il avait fait.
« J-je suis désolé. Nous avons trop bu — »
Alpheas s'élança et frappa Sarov en plein visage. Sarov s'effondra au sol. Ses amis bondirent, hurlant.
« Alpheas ! Qu'est-ce qui te prend ?! Tu ne peux pas juste — ! »
« Non, c'est bon, » marmonna Sarov en levant une main pour les calmer. Il avait une honte profonde. Était-ce devenu ça ? Juste un homme amer qui tirait sur la femme de son rival ?
« Sortez. Avant que je ne vous tue. Dégagez de ma maison. »
« Je suis désolé. Nous ne reviendrons pas. »
Sarov et ses amis partirent en silence. Le silence retomba sur la pièce. Alpheas bouillonnait. Il savait exactement pourquoi ils avaient fait chanter cette chanson à Erina.
« Qu'est-ce qui s'est passé ? Pourquoi étaient-ils là ? »
Erina ne répondit pas. Elle tremblait — c'était la plus en colère qu'elle ait jamais vu son mari.
« J'ai dit, parle ! Pourquoi as-tu laissé ces salauds entrer ?! »
« Je pensais... qu'ils étaient tes amis. Je pensais que tu serais content... »
« Content ? Avec quelqu'un comme ça ? Tu ne sais même pas faire la différence entre un vrai ami et un faux ? Et tu as chanté pour eux ? Comment peux-tu être si stupide ?! »
Alpheas se détourna, le visage déformé par le regret. Des mots qu'il n'aurait jamais dû dire — des mots qu'il s'était promis de ne jamais prononcer — étaient déjà sortis.
*Inutile fille. Tu n'es même pas une personne.*
Il aurait voulu remonter le temps, mais même alors... aurait-il agi différemment ? La colère était trop accablante.
« Oublie ce que j'ai dit. Je ne le pensais pas. C'était une erreur. »
« Chéri... je suis désolée. Je ne le referai pas. »
Ses excuses empirèrent les choses. Ce n'était pas elle qui devait s'excuser. Alors où pouvait-il déverser cette rage ?
« Je sors prendre l'air. Ça ira plus tard. Va juste te coucher. »
Alpheas quitta la maison. C'était le seul moyen de se calmer sans aggraver les choses.
Il alla à l'auberge où logeait Clump et but toute la nuit. Mais peu importe combien il buvait, il ne s'enivrait pas. Le souvenir de Sarov s'estompait — mais la pensée de combien Erina avait dû souffrir restait vive dans son esprit.
« Merde. Je suis une ordure. Je ne mérite pas d'être son mari. Elle m'a fait confiance, a cru en moi... et je lui ai parlé comme ça. »
Clump lui lança un regard compatissant. En tant qu'homme, il comprenait la colère d'Alpheas — mais cela n'excusait pas ce qui s'était passé.
« On dit qu'une dispute entre mari et femme, c'est comme couper l'eau avec un couteau. Ça passe. Ça pourrait même vous rapprocher. »
Alpheas ne répondit rien, alors Clump aborda un sujet sur lequel il réfléchissait.
« Pourquoi n'essaieriez-vous pas d'avoir un enfant ? »
Les yeux d'Alpheas s'allumèrent brièvement, puis s'éteignirent à nouveau.
Clump plissa les yeux. « Attends... ne me dis pas que tu ne peux pas ? Pas une seule fois — »
« Qu'est-ce que tu racontes ? Nous sommes mariés. Erina est jeune, mais elle sait tout. »
« Tch, qui a dit quoi que ce soit ? Je voulais dire que le problème vient peut-être de toi. Peut-être que tu n'es pas un homme, Jesu. Hah. »
Alpheas ne sourit même pas. Il fixa simplement son verre et le vida d'un trait amer.
« Sérieusement. Quel est le problème ? Faites un gamin, vivez votre vie. »
« Ce n'est pas si simple. Je ne suis pas sûr... qu'Erina puisse supporter l'accouchement. »
« Quoi ? Elle est malade ou quoi ? »
« Non. C'est juste que... accoucher est incroyablement douloureux. Peut-elle le supporter ? Et élever un enfant est un tout autre défi. »
Clump y réfléchit. Au fond, tout se résumait à une chose — quelqu'un d'aussi intelligent pouvait-il vraiment endurer ce genre de souffrance ? L'intelligence façonne notre perception de la douleur. Trop savoir peut rendre la souffrance pire.
« Alpheas, je déteste le dire, mais... tu le savais depuis le début. Quand tu as décidé de l'épouser... »
« Je sais. Et je ne le regrette pas. Pas une seconde. Je ne peux pas vivre sans Erina. Sans elle, rien de tout cela n'a de sens. »
Clump descendit deux verres d'un coup, frustré mais compréhensif.
« Alors quel est le plan ? Ce n'est pas comme toi — à traîner en déprimant. Qu'est-ce qui ronge un génie comme toi ? »
Alpheas fit tourner son verre lentement, le regard lointain. Mais quelque part dans cette brume, son acuité habituelle commença à revenir.
Arcane était conscient que quelqu'un s'était introduit dans son donjon la nuit précédente. Mais il n'était pas inquiet. Après tout, beaucoup de gens avaient tenté leur chance dans le repaire de l'Archimage, pourchassant des trésors. La plupart avaient fini en cadavres — soit dévorés par des monstres, soit tués par des pièges.
Chassant cette pensée, Arcane riporta son attention sur sa recherche. Depuis peu, il étudiait comment la magie noire affectait la mémoire. Il griffonnait des notes frénétiquement, mais sa main se figea soudain. Il retira ses lunettes et regarda vers la porte. Les systèmes complexes du moteur du donjon étaient en train d'être démantelés — rapidement.
*Celui-là n'est pas ordinaire.*
Un sourire effleura les lèvres d'Arcane.
« Ai-je enfin ferré un poisson digne d'intérêt ? »
Pour Arcane, qui passait des années en isolement, les pilleurs de donjon étaient une rare forme de divertissement. Mais cette fois, il semblait avoir accroché quelqu'un de spécial.
La lourde porte de fer grinca en s'ouvrant. Arcane jeta un coup d'œil à sa montre — 32 heures, 28 minutes et 5 secondes — le temps précis qu'il fallut pour atteindre son laboratoire depuis l'entrée du donjon.
Un homme entra, ensanglanté mais déterminé. Il était d'une beauté frappante, avec des yeux pleins de feu.
« L'Archimage... êtes-vous Viltor Arcane ? »
« Vous ne semblez pas mue par la cupidité. Qui êtes-vous ? » demanda Arcane en plissant les yeux.
« Je m'appelle Mirhi Alpheas. Je n'avais pas d'autre moyen de vous rencontrer... alors je suis venu moi-même. »
« Oh ? » L'intérêt d'Arcane fut piqué. Bien qu'il fût coupé du monde, il avait déjà découvert la théorie des photons d'Alpheas par des canaux secrets.
« Un mage de la lumière rendant visite à un mage des ténèbres... comme c'est curieux. Asseyez-vous. Je vais soigner vos blessures. »
Arcane activa son système de support vital. Au moment où Alpheas pénétra dans l'appareil hémisphérique rempli de liquide vert, il sombra dans un sommeil profond.
Alpheas émergea du fluide, haletant. Il avait failli se noyer, et pourtant il s'était endormi. Confus, il regarda autour de lui. Arcane était assis calmement à son bureau, plume à la main, poursuivant sa thèse comme un simple érudit — non le mage noir infâme craint à travers le continent.
« Merci pour le traitement. Cette machine... elle est impressionnante. Je suis curieux de savoir comment elle fonctionne. »
« Inutile d'en parler. Vous êtes toujours un invité non invité. Alors dites-moi — pourquoi êtes-vous venu ici ? »
Alpheas ne perdit pas de temps. « Je veux apprendre la magie noire. Acceptez-moi comme disciple. »
Arcane se renversa, intrigué.
« Tiens, tiens. C'est la demande la plus intéressante que j'aie eue depuis des ans. Une raison particulière ? »
« J'ai une femme, » dit Alpheas. « Mais ses facultés mentales se dégradent. J'ai entendu dire que vous recherchiez le stockage de la mémoire par la magie noire. Je veux lui donner mes souvenirs. »
Les yeux d'Arcane brillèrent de curiosité. Inutile de longues explications — ils comprenaient tous deux les domaines de l'autre.
« J'ai pas mal travaillé sur la manipulation de la mémoire. Mais ce que vous suggérez... c'est un tout autre niveau. On parle de transfert de personnalité — déplacer l'expérience de vie entière d'une personne. »
« Je crois que c'est possible. Si nous combinons les propriétés d'absorption de la magie noire avec le transfert d'information basé sur les photons, ne pourrions-nous pas créer une forme d'intelligence virtuelle ? »
« Hum... utiliser la magie des photons pour construire un système nerveux, puis l'incruster de souvenirs ? »
C'était une idée révolutionnaire. Jusqu'ici, la magie des photons avait été vue comme peu plus qu'une manipulation du temps. Mais Arcane croyait qu'avec la bonne théorie, elle pourrait briller dans le domaine de l'information et de la conscience.
« Mais avant d'aller plus loin — votre femme a-t-elle accepté cette expérience ? »
« Je ne lui ai pas encore demandé. Mais elle comprendra. Je m'en assurerai. »
« Il doit y avoir une histoire derrière cela, » dit Arcane.
Alpheas expliqua tout — sa femme, son état, et la quête désespérée qui l'avait mené ici. À la fin, Arcane comprit. La résolution de l'homme était réelle. Et sa théorie n'était pas du charabia — c'était du génie.
Ils passèrent le reste de la journée à examiner le concept. Finalement, ils convinrent : ce n'était pas un rêve de chimère.
« Très bien, » dit Arcane enfin. « Si vous êtes prêt à risquer votre vie, je vous accepte comme disciple. Mais convaincre votre famille... ce ne sera pas facile. »
Alpheas acquiesça. Il venait d'une lignée prestigieuse. Abandonner un avenir sûr à la Division de la Magie Draconique pour rejoindre un mage noir dans un laboratoire souterrain serait un scandale.
Mais il avait déjà pris sa décision.
Si Erina souffrait, lui souffrait. Son bonheur était tout ce qui importait.
« Merci. Je reviendrai avec ma famille bientôt. »
De retour à la maison, Alpheas s'assit avec sa femme Erina et son frère, Clump. Compte tenu des enjeux, Clump devait être impliqué.
Alpheas insista sur l'espoir — l'intelligence déclinante d'Erina pouvait être restaurée. Mais Clump réagit instantanément.
« Alpheas, as-tu perdu la tête ? Tu es allé le voir ? Cet homme est un criminel ! »
« Cela n'a pas d'importance, » répondit Alpheas calmement. « Ce qui compte, c'est qu'il est le plus grand expert en magie noire — et sur la façon dont le cerveau stocke la mémoire. Ce pourrait être notre seule chance. »
« Non, tu dois laisser tomber. Tu es obsédé par quelque chose d'impossible ! Implanter des souvenirs dans un autre cerveau ? C'est de la pure fantasy ! »
« Clump... pourquoi es-tu... »
« Parce que je ne suis pas comme toi ! Je ne suis pas un génie. Mais même moi, je sais une chose : tu jettes tout ce pour quoi tu as travaillé ! Si tu t'associes à quelqu'un comme Arcane, tu seras exclu de la Division de la Magie Draconique. La famille te reniera ! »
Alpheas connaissait tout cela. Il avait pesé chaque conséquence.
« Je m'en fiche. Rien de tout cela ne définit ma vie. Ni ma famille, ni le statut, ni les titres. Si Erina peut sourire à nouveau... c'est tout ce dont j'ai besoin pour être heureux. »
Erina hésita. C'était un choix lourd. Mais les derniers mots d'Alpheas ne laissaient place à aucun doute.
S'il pouvait trouver le bonheur à travers elle, alors elle le trouverait à travers lui aussi.
« ...Alors faisons-le, mon amour, » chuchota-t-elle.