« Ton nom est Harvest. »
Alors qu'Arcane prononçait ces mots, les perles noires se mirent à trembler. Leurs liaisons moléculaires se relâchèrent, et de la matière noire s'éleva comme de la fumée. Depuis les ombres, une créature émergea et parla d'une voix rauque, distordue.
« Nous allons faire quelques tests. Laissez-le dans la chambre d'essai pour l'instant. »
Arcane désigna un tube de verre haut de trois mètres. C'était bien trop petit pour qu'un humain y survive plus de dix minutes, mais les êtres magiques n'avaient pas de véritable sens du temps.
Cette nuit-là, Canis et Arin pénétrèrent secrètement dans le laboratoire. Ils n'avaient pas la permission d'Arcane, et l'inquiétude de Canis était visible. Mais dès qu'il aperçut Harvest, sa tension s'évanouit.
Une silhouette humanoïde, près de deux mètres de haut, se tenait dans le verre. Avec une taille fine et des épaules larges et puissantes, la vue de cette forme frappa Canis en plein cœur.
« Cela... c'est la création du Maître... »
Le sommet de cent cinquante ans de sorcellerie et de magie biologique, Harvest n'était pas seulement un être magique — il portait aussi les souvenirs d'Arcane et possédait une intelligence.
Contrairement à Canis, Arin tremblait, les yeux rivés sur la silhouette dans le tube.
« Beurk... c'est tellement bizarre. Je pensais qu'il aurait l'air plus humain. »
« Quel genre de créature magique n'est pas effrayante ? Je trouve cette forme incroyable — puissante, comme un guerrier. »
« Quand même... on a l'impression que quelque chose ne va pas. »
Canis s'en moquait. Si Arin n'aimait pas Harvest, cela ne faisait qu'augmenter ses chances.
« Attends un peu, Harvest... je serai ton maître. »
Arcane avait dit que Canis ou Arin deviendrait le maître de Harvest. Arin était une amie chère, mais Canis n'était pas prêt à céder sur ce point. Il se prouverait — par une compétition loyale, bien sûr.
« Canis, allons-y. Le Maître pourrait nous surprendre. »
Arin éteignit les lumières et suivit Canis vers la sortie. Mais juste au moment où ils partaient, elle se figea et se retourna. Une soudaine vague d'émotion jaillit de l'intérieur de la chambre de verre.
Terrifiée, Arin s'enfuit et ne revint plus au laboratoire après cela. Pourtant, elle ne parvint pas à chasser l'image de Harvest — piégé dans ce tube de verre, exactement comme elle l'avait été enfant, enfermée dans l'entrepôt de Radum.
Une nuit, tandis que tout le monde dormait, Arin rassembla son courage et retourna au laboratoire. Harvest était toujours là, immobile dans le verre.
« ... Tu te sens piégé ? »
Aucune réponse. Arin s'approcha et se mit à examiner l'équipement, cherchant un moyen d'ouvrir la chambre.
« Je pourrais te laisser sortir un moment... »
« Pourquoi supposes-tu que je me sente piégé ? »
Arin fit un bond en arrière face à cette voix dure, résonnante.
« Tu es enfermé là depuis un mois. »
« Les humains détestent être confinés parce qu'ils perçoivent le temps. Moi, non. Je pourrais y rester éternellement — cela n'aurait aucune importance. »
Arin fronça les sourcils. L'énergie qu'elle ressentait émanait de lui était différente — étouffante, retenue.
« ... Même ainsi, je pense que tu le ressens. »
« Est-ce que je me souviens de quelque chose ? »
« Je ne sais pas. Peut-être que c'est de la curiosité ? Ce n'est peut-être pas le bon mot... J'ai été créé pour apprendre. Mais enfermé ici, je ne peux pas. »
« C'est ce que je voulais dire — c'est frustrant. »
Harvest se tut, perdu dans ses pensées.
« Est-ce vraiment ça, ce sentiment ? »
« ... Comment peux-tu lire mes émotions ? »
« Heh. J'ai eu de l'entraînement. J'ai vécu à Radum pendant longtemps. »
« Radum... les taudis de Baska, capitale de Tormia. Structures de dissimulation de haut niveau, dynamique de population instable... refuge probable pour sous-espèces déplacées. »
Même Arin, qui avait vécu toute sa vie à Radum, n'avait jamais entendu la décrire ainsi.
« Tu en sais vraiment long. »
« Quelles informations as-tu ? »
« Toi... tu veux parler ? »
« Oui. J'ai besoin de conversation. Je n'ai pas encore de maître avec qui partager mes pensées. »
Alors Arin resta, et tous deux parlèrent toute la nuit. Ce fut la première fois de sa vie qu'elle s'exprimait aussi librement avec quelqu'un. La majeure partie de son enfance s'était passée dans le silence.
Deux mois passèrent. Après d'innombrables tests, Arcane ouvrit enfin la chambre de verre.
« Tu es libre maintenant. Tu vas former une résonance avec Canis. Mais tu ne seras pas lié par la soumission. Je t'expliquerai pourquoi plus tard. »
Arcane fronça les sourcils. C'était inhabituel pour un être magique — capable de calculer des milliers de variables en quelques secondes — de retarder sa réponse.
« ... Pourquoi hésites-tu ? »
« Hmm... Dis-tu que cela ne te plaît pas ? C'est étrange, compte tenu que tu n'as même pas de résonance mentale. Pourtant, tu as déjà des préférences. »
« Je comprends qu'il n'y a aucun réel avantage pour moi à vous servir, même avec vos souvenirs en moi. Mais Canis est fier et obstiné. Il n'écoutera pas mes conseils. Cet entêtement sera une faiblesse au combat. »
« Arin, en revanche, est différente. Elle a passé dix ans à Radum, ne voyant personne d'autre que Canis. Du fait de cet isolement, sa sensibilité mentale est devenue incroyablement aiguë. »
« Tu veux dire... la ménarche ? »
La ménarche était un motif d'ondes cérébrales rare qui faisait percevoir au cerveau chaque objet comme s'il était vu pour la toute première fois. Depuis l'enfance, Arin avait grandi sans exposition sensorielle adéquate, ce qui avait laissé son cerveau dans un état rigide.
Elle ne pouvait pas percevoir ni catégoriser les choses comme les gens normaux, mais quand il s'agissait de sentir l'essence ou la présence de quelque chose, elle n'avait pas d'égale. Malgré de nombreuses difficultés, elle était la candidate idéale pour devenir une magicienne de type esprit.
Arcane savait pertinemment que le talent d'Arin surpassait de loin celui de Canis.
« Mais Arin ne peut pas le supporter. Elle a trop bon cœur. »
« Je ne comprends pas. Avec Carbide, ses avantages compensent largement ses défauts. Elle pourrait aider à amplifier mon pouvoir. »
Arcane esquissa un sourire amer.
Même avec des souvenirs partagés, des corps différents apportent des jugements différents, n'est-ce pas ?
« Ton raisonnement peut sembler plus logique. Mais cela n'a pas d'importance. Arin n'est pas une option. Tu vas avec Canis. »
Harvest s'effondra, tremblant en tombant.
« Alors c'est ça, Arcane... »
Ce n'est qu'au moment de la mort que Harvest comprit enfin. Pourquoi Arcane avait renoncé à Arin — malgré son potentiel magique extraordinaire — pour choisir Canis à la place.
« Ils sont tous les deux également obstinés. »
La chute de Harvest sembla sans poids, et cela le rendit encore plus pitoyable.
Canis se précipita. Le corps de Harvest était criblé de minuscules trous, ratatiné comme une fine feuille de papier — à peine visible à l'œil nu.
« Pourquoi ?! Pourquoi as-tu fait ça ?! Je m'en fichais de mourir ! Si c'était ton plan, pourquoi m'as-tu trahi ?! Pourquoi ?! »
« Coin... Comment veux-tu que je le sache ? Tu es mon maître. »
Canis se tut, la réalisation le submergeant.
« Une créature magique ne fait que ce que son maître veut. »
Canis baissa la tête. Son cœur était lourd de ressentiment et de regret. Il haïssait être en vie, et pourtant une partie de lui voulait continuer à vivre. Pourquoi pas ? C'était humain. Et d'une manière ou d'une autre, Harvest avait compris cela. C'est pourquoi il avait rompu le contrat maître-serviteur et choisi l'autodestruction.
« Je suis désolé, Harvest. Je... »
Harvest ne répondit pas. Il n'en avait pas besoin. Une créature magique existe pour accomplir la volonté de son maître. La mort n'était pas tragique — elle faisait juste partie du design. Au lieu de cela, il était plus intrigué par Shirone — celui qui avait surpassé à la fois Canis et leurs attaques synchronisées.
« Hmm... Il utilise une magie inhabituelle. Mais il n'est pas simplement plus fort en termes de puissance. »
Shirone était clairement un adversaire redoutable. Il ne montrait aucune hésitation à prendre le contrôle du champ de bataille. Et pourtant, il ne combattait pas par soif de sang. Son style, focalisé uniquement sur les résultats, ressemblait davantage à celui d'une créature magique qu'à celui d'un humain.
« Sa récupération émotionnelle est étonnamment rapide. Presque surhumaine. C'est comme s'il trouvait immédiatement la meilleure solution et agissait en conséquence — sans hésitation. »
En analysant Shirone, Harvest sourit faiblement. Shirone était spécialisé — de manière unique. Quoi que ce soit qui le rendait différent, ce n'était pas quelque chose d'inné.
« Coin... Arcane, tu vas avoir du mal avec celui-là. »
Le visage d'Arcane se tordit de frustration. Personne — ni l'un ni l'autre — ne bougeait selon ses plans. Irrité, il avança lentement et marmonna :
« Je suis désolé, Canis. Même si cela me couvre de honte... »
La netteté dans la voix de Shirone trancha la tension. Ses amis écarquillèrent les yeux, choqués — Shirone ne parlait jamais ainsi. Arcane se retourna, intrigué. Si c'était trop ridicule, il ne serait même pas en colère.
« Chic ! Quel gamin fougueux. Et si je te faisais une offre — »
« J'ai dit ferme-la. Tu ne m'entends pas ? »
Cette fois, le visage d'Arcane se durcit.
« Je me retiens à peine. Alors tais-toi. Un mot de plus, et je t'écrase. »
Une lueur rougeoyante faiblard se mit à irradier du corps de Shirone — magie laser. Sa puissance destructrice était prouvée. Si même Harvest, spécialisé dans l'absorption d'énergie, avait explosé sous ses coups, alors même un grand magicien ne serait pas en sécurité.
Observant depuis les lignes, les amis de Shirone sentirent leur sang se glacer. Leur adversaire était l'archimage Arcane — le magicien le plus puissant du monde. Shirone n'était qu'un étudiant. Le provoquer tenait pratiquement du suicide.
« Qu'est-ce qu'il fait ? Est-ce qu'il comprend vraiment la situation ? »
« Non. Mais il ira bien. »
Nade et Iruki se tournèrent vers Ethela, incrédules.
« Maître, que voulez-vous dire ? Ne devrions-nous pas l'arrêter ? »
« C'est compliqué, » répondit Ethela calmement. « Arcane est dans une mauvaise posture. Il a été chassé du château. Si la magie de Shirone tout à l'heure reposait sur l'énergie concentrée, alors Arcane ne peut pas la contrer dans son état actuel. Tant qu'il y a un risque d'être submergé, Arcane n'agira pas à la légère. Shirone le sait. »
Nade.reporta son regard sur Shirone. Même si ce que disait Ethela était vrai, personne d'autre n'aurait le courage de défier un archimage.
« Il est vraiment quelque chose. »
« Choix judicieux. Rejeter les neuf juste parce qu'on s'est trompé sur un sur dix ? C'est stupide. Ne cesse jamais de réfléchir, quelle que soit la situation. La profondeur de tes pensées détermine tout dans ce monde — même au combat. »
« Ne te méprends pas. Je ne te pardonnerai jamais. »
Arcane ricana. « Ha ! T'as du cran, hein ? J'aime ça. Laisse-moi deviner — tu es du genre à grandir par l'expérience réelle, pas par la théorie. Une école qui n'enseigne que des formules rigides ? Ce n'est pas ton style. Alors, quoi ? Pourquoi ne viendrais-tu pas avec moi ? Je ferai de toi le plus grand magicien vivant. »
« Arrête tes bêtises. J'ai bien plus de respect pour les professeurs ici que je n'en aurai jamais pour un meurtrier comme toi. »
« Ah bon ? Alors dis-moi — qu'est-ce que tu as appris ici exactement ? Canon Photonique ? Onde Rouge ? Ou attends... est-ce qu'ils t'ont parlé des fonctions immortelles ? »
Les yeux de Shirone s'élargirent légèrement.
« ... Comment sais-tu ça ? »
Arcane éclata de rire. « Hah ! On dirait que j'ai touché un point sensible. Vos professeurs aiment bourrer les jeunes esprits d'idées fleuries sur le monde. Mais écoute bien — les fonctions immortelles ne sont pas quelque chose d'ordinaire. Elles sont excessivement rares. Mais les monstres qui t'attendent dehors pour te déchiqueter si tu t'aventures dans l'inconnu sans préparation le sont tout autant. »
Il plissa un œil avec un sourire carnassier.
« Et les Déverrouilleurs ? Ils ne sont pas aussi rares que tu le penses. »
Shirone avala sa salive. Combien de batailles faut-il affronter avant de dire une chose pareille avec tant d'assurance ? Arcane n'était pas seulement puissant — il était expérimenté de façons que Shirone ne pouvait imaginer.
« J'ai rencontré sept Déverrouilleurs au cours des cent dernières années. Quatre étaient corrects. Les trois autres ? Morts. La marque d'un Déverrouilleur est l'unicité. Leur pouvoir réside dans leur imprévisibilité. Mais une unicité non entraînée ? Elle meurt vite face à une discipline froide et structurée. »
C'était une dure vérité — mais indéniable. La personnalité pouvait faire pencher la balance dans un combat, mais c'était une lame à double tranchant qui se brisait aisément face à une force plus méthodique.
« Une école qui ignore l'individualité et enseigne la même chose à tout le monde... ça ne mènera pas loin. Tu dois aiguiser ta propre arme. Et si tu viens avec moi — je t'aiderai à faire exactement ça. »
« On n'apprend pas la magie pour battre les gens. Ne me mets pas dans le même sac que quelqu'un comme toi. »
Arcane perçut le conflit dans l'expression de Shirone. Pas de surprise. Sans l'obsession de Shirone pour la magie et son désir d'exceller, il n'en serait pas arrivé là.
« Tu penses que tout le monde t'aime maintenant. Mais les gens ne se rassemblent qu'autour de la grandeur — ils se fichent de toi. Combien de temps penses-tu qu'ils resteront une fois que tu ne seras plus impressionnant ? »
Ses mots firent froncer les sourcils aux autres spectateurs, mais Shirone resta silencieux, écoutant.
« Deviens fort, » continua Arcane. « Assez fort pour que personne ne puisse t'ignorer à nouveau. Sinon, ils t'écraseront. Et quand ce moment viendra, t'accrocheras-tu encore à tes nobles excuses pour éviter le combat ? »
Il leva trois doigts.
« Trois ans. C'est tout ce qu'il me faut pour faire de toi quelqu'un qu'aucun magicien sur le continent ne pourra ignorer. Tu trouves ça court ? C'est plus que suffisant — si tu embrasses pleinement ton unicité. »
Aux oreilles de Shirone, cela ne sonnait pas comme de la folie complète. En tant que Déverrouilleur, il y avait peu d'avantages à rester dans le cadre rigide de l'éducation magique traditionnelle. Même dans le meilleur des scénarios, que pouvait-il espérer ? Une position convenable dans la communauté magique ?
Les visages d'Eruki et de Nade pâlirent.
Si les paroles d'Arcane étaient vraies, il était difficile de les nier. Les Déverrouilleurs étaient rares et ne rentraient pas dans le moule de l'enseignement standardisé. Il y avait une limite à la distance que Shirone pourrait parcourir sous le système actuel.
« Peut-être as-tu raison, » admit Shirone. « Mais même ainsi — je n'irai pas avec toi. Cette école n'est pas seulement une question de combat. C'est ma vie. Mes professeurs, mes amis, le sentiment d'appartenance que j'ai trouvé ici... Tu ne peux pas me donner ça. »
Le visage d'Arcane se tordit. Quoi qu'Alpheas ait fait pour inspirer une telle loyauté — c'était impressionnant.
« Tu te fais avoir. La vie n'est pas ça. Si tu n'étais pas puissant, tu ne serais qu'un étudiant moyen. La force, c'est tout. »
« Si c'est tout ce qui compte pour toi... alors pourquoi en es-tu là maintenant ? »
« Qu'est-ce qu'il te reste vraiment ? Tu t'es battu, tu es devenu archimage — et maintenant ? Tout le monde te méprise. N'es-tu pas seul ? Tu agis parce que plus personne ne te reconnaît. »
Le visage d'Arcane devint rouge de rage, ses dents se serrèrent.
« Des balivernes. Les forts sont faits pour être seuls. Les faibles ont besoin de s'accrocher les uns aux autres. Regarde autour de toi. Tout le monde est à genoux devant moi. Je contrôle la situation. C'est ça, la solitude. »
« Non. Tu n'es qu'un meurtrier qui n'a plus personne. »
Le mot *meurtrier* actionna un interrupteur dans les yeux d'Arcane — la folie remplaça la raison.
« Hahaha ! Peut-être. Mais sais-tu quoi ? J'avais des compagnons. Et sais-tu qui les a tous détruits ? Celui que tu admires — Alpheas. »
Shirone ne put le croire. Il se souvint de ce qu'Ethela lui avait dit — il y avait de la mauvaise sangre entre Arcane et Alpheas. Mais l'Alpheas qu'il connaissait ne détruirait jamais son entourage.
« J'ignore ce qui s'est passé dans votre passé. Mais je ne te croirai pas. Tu es un meurtrier. Et tu continues à assassiner. »
La voix d'Arcane devint glaciale.
« Tu penses que je suis le seul ? Et si Alpheas était un meurtrier — comme moi ? »
Les yeux de Shirone s'écarquillèrent de choc.
« ... C'est un mensonge. Qu'est-ce que tu sais du principal ? »
Arcane ricana, grinçant avec une délectation perverse.
« Oh, j'en sais beaucoup. Ce gamin... était mon disciple. »
Shirone resta sans voix. Alpheas avait été un pionnier de la magie de lumière depuis sa jeunesse — un symbole idéal d'intégrité et de brillance. Comment quelqu'un comme Arcane, maître de la magie noire, pouvait-il parler de lui comme d'un collègue ?
Semblant percevoir l'ironie lui-même, Arcane leva les yeux vers le ciel, son regard lointain. Les souvenirs de ce jour étaient encore vifs, comme s'il venait de se produire. Il chassa ces pensées et se tourna vers Ethela.
« Alpheas est marié ? » demanda-t-il.
« Non, » répondit Ethela. « Il a vécu seul toute sa vie, se consacrant à l'éducation. »
Une lueur de tristesse traversa les yeux d'Arcane. Il avait haï Alpheas pendant quarante ans, mais un fil ténu de sympathie persistait — Erina.
« Je ne sais pas si tu le sais, » dit Arcane doucement, « mais Alpheas a été marié. »
Ethela inclina la tête, perplexe. Autant qu'elle le savait, Alpheas était officiellement célibataire. Même s'il avait été marié et divorcé, une union entre familles nobles aurait généralement été enregistrée.
« Mais les registres disent qu'il est célibataire, » dit-elle.
« Il semble que leur mariage n'ait jamais été officiellement reconnu. Pourtant, ils ont vécu ensemble pendant trois ans. Elle s'appelait Erina. C'était une femme extraordinaire — brillante, belle, rayonnante. »
« Qu'est-il arrivé entre eux ? » demanda Ethela. « Est-ce quelque chose qui pourrait encore causer du ressentiment après cinquante ans ? »
« À l'époque, Alpheas était acclamé comme une étoile montante de la magie, grâce à sa théorie révolutionnaire sur les photons. Il reçut lui-même le Prix du Cercle d'Or de l'Empereur. Cela seul te montre jusqu'où il était parvenu. Il était promis à un poste prestigieux au Département de la Magie du Dragon, et il vivait avec une femme de la famille Bastard. De toutes apparences, il avait tout. »
Arcane tapa sur sa tempe.
« Mais Erina... son développement mental avait ralenti. Elle avait l'esprit d'une enfant de dix ans. »
« Je vois, » murmura Ethela.
« Mais Alpheas s'en moquait, » dit Arcane. « Il l'aimait vraiment. Ce n'était pas par pitié ni par obligation. Son amour était sincère. »
L'esprit d'Arcane deriva vers le passé — quarante ans plus tôt, quand il régnait encore sur les ombres et qu'Alpheas était l'étoile la plus brillante du monde magique.
« Vainqueur du Prix du Cercle d'Or ! Mirhi Alpheas ! »
Les trompettes retentirent dans la Grande Salle tandis que des confettis pleuvaient du plafond. Alpheas resta stupéfait, des larmes glissant sur ses joues. Le Prix du Cercle d'Or — décerné au magicien le plus exceptionnel de l'année — ne garantissait pas seulement une place à Yongle, mais attirait aussi le soutien des familles nobles de partout.
« Félicitations, Alpheas. Je savais que tu gagnerais, » dit quelqu'un.
« N'oublie pas tes anciens camarades sous prétexte que tu es célèbre maintenant, » ajouta un autre.
Des douzaines de mages l'entourèrent, cherchant à nouer des liens avec l'étoile montante. Tout le monde voyait que sa valeur ne ferait que croître.
Mais tout le monde n'était pas ravi. Sarov, qui avait été au coude à coude avec Alpheas pour le prix, grimaça amèrement.
« Tch. Juste parce qu'il s'est associé aux Mirhi et au nom Bastard, il grimpe tout droit au sommet, » marmonna Sarov.
« Dis ce que tu veux, » répondit un ami. « Mais c'est comme ça que ça s'est passé. On ferait bien de faire attention à ce qu'on dit autour d'Alpheas désormais. »
Sarov soupira. Il savait qu'il ne pouvait pas se permettre de s'éloigner de quelqu'un d'aussi influent qu'Alpheas.
« Qu'est-ce qu'on fait, Sarov ? Si on se retrouve séparément, ça semblera bizarre. Tu comptes faire la paix ? »
« Nan, ça va. Pourquoi ne pas nous rejoindre aussi ? »
« Pareil ici. Allons-y plus tard. À deux, c'est mieux, non ? On va boire un coup ? »
« Ouais. Je n'ai plus envie de trainer ici. »
Sarov et son groupe quittèrent le château. Bien qu'il ait failli remporter le Cercle d'Or lui-même, personne ne se souvenait de la deuxième place.
Pendant ce temps, Clump éclata de rire et arracha Alpheas à la foule avec une de ses étreintes d'ours signature. Alpheas tenta de reprendre son souffle, mais son visage resta coincé dans le bras de Clump.
« Hahaha ! Salaud ! Tu l'as vraiment fait ! Mon pote a gagné le Cercle d'Or ! J'en reviens pas ! »
« Ça fait mal ! Lâche-moi ! »
Alpheas couina, mais Clump continua de célébrer.
« Quand tu faisais le malin, j'avais envie de te gifler ! Au final, t'es vraiment un génie ! »
Bien que la tête lui tourne et qu'il ait mal partout, Alpheas ne chercha pas à s'échapper. C'était un moment unique dans une vie — le Cercle d'Or. S'il y avait bien un jour pour apprécier même des félicitations douloureuses, c'était aujourd'hui.
« D'accord ! C'est un jour à marquer d'une pierre blanche ! Buvons jusqu'à oublier nos propres noms. J'ai réservé un bar — laissez vos cerveaux derrière vous et suivez votre instinct ! »
Alpheas finit par se dégager de l'étreinte, se frottant le cou avec un sourire embarrassé.
« Ah, je vais devoir passer pour l'instant. J'ai un endroit où aller. »
« Quoi ? La vedette de la soirée ne peut pas planter tout le monde ! Comment on est censés fêter ça sans toi ? »
« Je rentre à la maison, » dit Alpheas, les yeux doux. « Je veux accrocher cette médaille au cou de ma femme. »