Thaad, qui lançait la photonisation sur Alpheas, suait déjà. Viltor Arcane était un personnage agaçant, mais la puissance de la magie qu'il maniait était inimaginable. « Waouh. Quel contrôle mental puissant. Ça marcherait à cette époque, non ? » Au début, Thaad avait cru que ce serait facile. Même si Arcane portait le titre de Grand Mage, quarante ans s'étaient écoulés. La magie avait évolué, et la magie noire avait été largement éradiquée. Mais Nova Abyssal était si complexe que même Thaad, bénéficiaire de la magie avancée, ne parvenait pas à l'analyser pleinement. Après vingt minutes, il sentit enfin l'énergie lumineuse percer le cœur des ténèbres. Alors, Thaad concentra sa force mentale pour propulser la lumière en avant. Lentement, le rideau des ténèbres se leva, et les souvenirs d'Alpheas commencèrent à se déployer, clairs, au fil de la lumière.
Il y a quarante ans. Capitale Bashka. Une frénésie magique sans précédent embrasait le royaume de Tormia. Le roi Adolf XII, contrairement à ses prédécesseurs qui privilégiaient la force militaire, était intelligent et bienveillant. À son accession au trône, il avait rendu le département de la magie indépendant des affaires militaires et attiré de nombreux talents. Gens des provinces et étrangers affluaient à Bashka pour étudier, et les rues de la capitale s'animaient de discussions intellectuelles. Il n'était pas rare de voir de jeunes mages fraîchement diplômés se retrouver dans un bar en plein milieu de la journée pour discuter magie. Les tenues style gitan aux couleurs primaires vives étaient à la mode, et les femmes portaient les cheveux courts pour dévoiler leur nuque en symbole d'intelligence. Les hommes les laissaient longs, jusqu'à la taille. À la taverne la plus célèbre de Bashka, la « Maison des Vieux Dieux », plus de deux cents tables remplissaient l'immense salle. On montait souvent sur l'estrade centrale pour prêcher sa philosophie magique. Toutes sortes de voix s'entrechoquaient, discutant magie et colportant des ragots sur la noblesse. C'était un temps de romance et d'effervescence. Alpheas se souvenait de ces jours dorés de sa jeunesse.
« Oh, les garçons ! Venez, venez ! Alpheas est là ! » Une voix de femme retentit à l'entrée du bar, et les femmes attablées se tournèrent pour regarder.
« Bonjour, mesdames ! C'est toujours aussi bruyant ici ! » Alpheas, un beau jeune homme aux cheveux blonds lui descendant jusqu'à la taille, entra dans la taverne. Un jeune homme aux joues à demi rasées, hors mode, l'accompagnait — Clump Ozent, le grand-père de Rian. Bien que Clump ne puisse pas user de magie d'invisibilité, les femmes l'ignorèrent et entourèrent Alpheas.
« Je t'attendais, Alpheas-nim ! Quelle magie vas-tu m'apprendre aujourd'hui ? »
« Il faut l'humidifier d'abord. Ma langue se raidit si elle n'est pas mouillée. »
« Toc-toc ! Ce gamin est drôle. Alpheas est un vrai régal. » Les étudiants d'aujourd'hui pourraient se moquer de lui, mais à l'époque, Alpheas était une figure populaire qui pouvait tout se permettre. Il venait d'une famille de premier rang, avait brillamment terminé l'école de magie, et possédait une apparence séduisante et sophistiquée. Quelle femme n'aurait pas été attirée ? En revanche, les hommes regardaient Alpheas avec désapprobation. Même ceux qui n'étaient pas assez mesquins pour être jaloux ne le voyaient pas d'un bon œil. Il était clair qu'il s'était attiré beaucoup de ressentiment. La lumière de la famille Mirhi était son titre officiel, mais parmi ceux qui le connaissaient, son surnom était différent : Alpheas l'Arrogant.
Quiconque connaissait le monde magique reconnaîtrait qu'Alpheas est une personne élue par Dieu. Le problème, cependant, était qu'il étalait souvent ses talents sans égard pour le moment ni le lieu. Chaque fois qu'une dispute surgissait, elle se terminait vite, et si son adversaire commettait la plus petite erreur, Alpheas la lui reprochait sans relâche, cherchant la reconnaissance de ses propres capacités.
Seul Clump comprenait qu'Alpheas ne voulait pas de mal par ce comportement. Ce n'était pas de l'arrogance, juste une passion débordante qui fatiguait souvent les gens. En vérité, Alpheas était du genre à admettre ses torts volontiers et à féliciter ses adversaires quand ils gagnaient. Le hic, c'est que cela arrivait rarement.
Comme Alpheas faisait le tour de la table, mélangeant aux autres, on aurait dit qu'il s'ennuyait en attendant sa bière. Clump le regardait avec inquiétude, craignant qu'Alpheas ne cause un nouveau problème, mais il se contenta de soupirer, trop las pour intervenir.
« Sarov ! Qu'est-ce que tu fais là, à boire en plein jour ? » Alpheas héla Sarov chaleureusement. Sarov, un local de la capitale, était l'un des rares rivaux d'Alpheas. Bien qu'il perdît chaque dispute face à Alpheas, beaucoup pensaient qu'il serait le premier candidat pour la série Photon, n'eût été Alpheas. Sarov n'apprécia pas vraiment l'approche d'Alpheas, mais ce dernier s'avança vers lui sans hésiter.
« Au fait, Sarov, as-tu soumis ta thèse au château royal cette fois ? J'en ai lu une partie, et c'était vraiment intéressant. »
« Quoi ? Pourquoi lisais-tu ma thèse ? » Sarov répondit, surpris.
« Pourquoi pas ? Je suis aussi spécialisé en photon, et le bibliothécaire royal est l'un de mes plus grands fans. Bravo, en tout cas. »
« Vraiment ? Qu'en as-tu pensé ? »
Chez les jeunes mages, le plus grand honneur était de voir sa dissertation acceptée par le département de la Magic sous l'égide du Dragon Lorry. Si ta thèse était approuvée, c'était considéré comme l'accomplissement le plus prestigieux pour un mage, offrant un financement de recherche complet et un laboratoire privé. Comme Sarov avait soumis son œuvre de toute une vie une semaine plus tôt, il brûlait de savoir ce que son rival Alpheas en pensait.
« Tu as fait un excellent travail en mettant en lumière les caractéristiques de la lumière. C'était sans faille. La partie sur la concentration d'énergie, je dois l'admettre, était impressionnante. »
Le visage de Sarov s'illumina de fierté, mais Alpheas ne s'arrêta pas là.
« Cependant, il y a une faille. Ta théorie sur la nature ondulatoire de la lumière est simplement fausse. »
« De quoi parles-tu ? La théorie ondulatoire a déjà été confirmée par des expériences. »
« Oui, mais j'ai un autre point de vue. Les expériences récentes montrent trop de phénomènes qu'on ne peut expliquer par la seule théorie ondulatoire. Peut-être la lumière est-elle davantage une particule. »
« Vraiment ? Alpheas, tu ne fais que semer la zizanie. De nombreux critiques ont déjà souligné les failles des expériences corpusculaires ! Si la lumière est une particule, comment expliquer sa nature ondulatoire ? Ce sont deux concepts complètement différents ! »
La nature de la lumière, particule ou onde, était l'un des sujets les plus débattus du temps d'Alpheas. Si la théorie ondulatoire était largement acceptée, certains savants, dont Alpheas, élevaient sans cesse des objections.
« Crois-tu vraiment les critiques ? J'ai vu les données pointant les failles des expériences corpusculaires, mais ce n'est pas une approche scientifique. Cela pourrait être le vrai problème ? »
Sarov, visiblement frustré, claqua la main sur la table. Il perdait le sommeil sur sa thèse, et Alpheas ne faisait qu'empirer les choses.
« Très bien ! Si tu es si sûr de toi, pourquoi n'écris-tu pas ta propre thèse ? Laisse le monde rire de ta logique absurde ! »
« Je ne dis ça que par souci. Même si tu échoues maintenant, tu devras la réviser plus tard. L'important est de comprendre la vérité, pas de défendre ta thèse. »
Sarov n'en put plus. « Dégage ! Je ne te parlerai plus jamais ! »
Alpheas se contenta de sourire et regagna sa table. Il n'était pas contrarié, persuadé que disputer avec un rival du même domaine profitait aux deux.
Clump, cependant, restait inquiet pour Alpheas. Leur première rencontre avait eu lieu à l'auberge de Bashka, et comme ils étudiaient tous deux à l'étranger à Séoul, ils s'étaient liés d'amitié par expériences partagées. Cela faisait un an qu'ils passaient du temps ensemble.
Honnêtement, Clump ne savait pas comment gérer la situation. Même s'il travaillait comme procureur, la rivalité entre mages lui semblait plus intense.
« Alpheas, qu'est-ce qui te prend ? Si les autres n'y arrivent pas, accepte-le. Pourquoi essaies-tu toujours de tout corriger ? »
« Tu ne dors même pas, toi ? Ce qui est faux doit être corrigé. C'est la marque de l'intelligence. »
« Tu sais comment les gens t'appellent ? Alpheas l'Arrogant. C'est ton surnom maintenant. »
« Haha ! Est-ce un problème ? Je le préfère à celui de Mirhi. C'est un peu plus excitant. »
La magie est un domaine de talent, et Alpheas en débordait. Quelle que soit sa tentative pour le cacher, l'humilité lui semblait un simple jeu d'acteur, car il croyait que le vrai talent finit toujours par briller.
« C'est juste le destin d'un génie. Maintenant, ne t'en fais pas trop, buvons un coup. Hé, Raphne, continue les amuse-gueules. Ce type mange plus qu'un ours ! »
« Ho-ho-ho ! Si Alpheas-nim le veut, je lui en donnerai autant qu'il veut ! »
Raphne, la serveuse du bar, regardait Alpheas avec adoration. Il était clair qu'elle avait un faible pour lui. L'attitude dragueuse d'Alpheas envers toutes les femmes mettait Clump mal à l'aise. Ce n'était pas qu'il entretenait une relation sérieuse avec qui que ce soit ; beaucoup d'hommes avaient raté leur chance en ne draguant qu'en surface, et Alpheas semblait être l'ennemi public des hommes du bar.
« Raphne, vraiment ? Il te faut une vraie relation. Qu'est-ce que tu as en tête ? »
« Ah, comme tu sais, je suis l'amante de tout le monde. Et ce n'est pas pour le travail. Mon sourire fait fondre tout le monde. »
Alpheas se toucha le menton et sourit. C'était le genre de regard qui ferait tomber amoureuse n'importe quelle femme.
« Tu penses vraiment que ce sourire marche ? » Clump, qui avait peu d'expérience avec les femmes, tenta d'imiter le sourire.
« Et comme ça ? Si je fais ça, j'aurai un sourire killer ? »
« Oh oui ! C'est un vrai sourire killer ? Haha ! »
« Tu veux mourir ? » taquina Alpheas.
« Ha ha ha ! Je rigole ! Mais sérieusement, c'était pas mal. Assure-toi de porter ce sourire plus tard à la soirée ; les femmes ne pourront pas y résister. »
« Soirée ? Je dois vraiment y aller ? Je ne suis même pas mage. »
Ce soir, la famille Bastard organise une soirée intitulée « Nuit des Jeunes Mages ». Même si la famille n'a pas de liens particuliers avec la magie, ce genre d'événements, nommés d'après les étoiles, était un moyen pour la noblesse d'exhiber son pouvoir.
« Y a-t-il un moyen de limiter les invités aux seuls mages ? Tout le monde est convié, de tous horizons, c'est une excellente occasion de réseauter. Les compétences sont importantes, mais les relations le sont tout autant. »
« Drôle, d'entendre ça de ta part. »
« Que veux-tu ? Pour étendre ton influence, il faut viser plus haut. En plus, tu pourrais y rencontrer ta future partenaire. »
Clump, concentré sur l'escrime, n'avait cure de se faire des relations. Mais les dernières paroles d'Alpheas le firent réfléchir.
Comme disait Alpheas, qui sait ? Peut-être qu'un simple procureur de province pouvait tomber amoureux d'une citadine sophistiquée ?
Clump toussota, soudain mal à l'aise.
« Hum ! Alors, où va-t-on pour voir ça ? »
Le manoir de la famille Bastard, l'une des plus riches de la capitale, était d'un luxe extravagant — frôlant presque la limite interdisant aux bâtiments nobles de surpasser le château royal en faste.
Le plafond de la salle était orné de trois cents lustres en cristal, et des tables à incrustations d'or débordaient de mets venus des quatre coins du monde.
Les nobles dansaient sur la musique, tandis que de vieux politiciens conversaient autour de vin.
« Hé là ! C'est Clump Ozent ! Tu es venu seul ? »
Dès qu'elle aperçut Clump, la femme poussa un cri et s'enfuit. Pas de surprise — qui ne serait pas choqué par un homme à l'allure de brigand costaud, affichant un sourire qui pourrait tuer ? Clump resta figé, embarrassé, tandis qu'Alpheas riait et lui tapait dans le dos.
« Puhahaha ! Tu as vraiment cru que ça marcherait ? Oh, quelle catastrophe. »
« Mince ! Je suis un idiot de t'avoir cru. Bref, d'où tu viens ? »
« Les belles femmes là-bas parlaient tant. Je venais de l'autre côté pour te parler. »
Clump regarda dans la direction qu'indiquait Alpheas. Des citadines élégamment vêtues jetaient des regards vers Alpheas, rougissantes.
« Mince. Je crois que ton dos a meilleure allure que mon visage. Tout le monde te mate. »
« Haha ! Ne t'en fais pas. Elles sont toutes comme ça. Bref, puisqu'on est là, mangeons à satiété. »
La nourriture était un vrai régal — des choses que Clump n'avait jamais vues à la campagne. Alpheas riait en se dirigeant vers la table, pensant que son ami, simple mais positif, en profiterait.
Pendant que Clump se goinfrait avec entrain, Alpheas était occupé à repousser les nobles qui l'abordaient toutes les quelques minutes. Quand il finit par parler au chef de la famille Bastard, tous les regards de la salle se portèrent sur Alpheas.
« C'est un plaisir de vous rencontrer. Vous êtes la étoile montante, Alpheas. »
« Je suis honoré que vous me reconnaissiez. Quelle magnifique soirée. Merci de m'avoir invité. »
« Chuck ! C'est un plaisir de m'associer à de si jeunes intellectuels. J'espère vous revoir souvent. »
« Oui. Je serai ravi de venir chaque fois que vous m'appellerez. »
La conversation fut brève, mais le fait que le chef de la famille Bastard s'adresse si chaleureusement à un jeune mage comme Alpheas était un signe fort de bienveillance.
En se retournant, Alpheas ne put s'empêcher de rire en voyant Clump encore en train de se goinfrer. Il était clair que son ami tentait de satisfaire sa faim de la façon la plus insouciante qui soit.
« Ta mâchoire ne fatigue pas ? Où est-ce que tout ça passe ? »
Clump, en train de mâcher, désigna ses biceps. Alpheas secoua la tête et se retourna. Il sentit les regards de plusieurs femmes, mais s'ennuyait trop pour s'en soucier. Ses lèvres boudeuses de déception furent attirées par quelque chose — une femme courant entre les tables.
Au premier coup d'œil, Alpheas comprit qu'elle n'était pas mage. Sa robe simple n'était pas voyante comme les tenues style gitan portées par les nobles, et surtout, ses longs cheveux noirs lui descendaient jusqu'à la taille, et non la coupe courte et nette commune chez les intellectuels. Elle portait une assiette et une fourchette, ce qui semblait déplacé dans un cadre si formel.
« Qui est-ce ? N'est-ce pas la fille aînée du chef de famille ? »
Alpheas, intrigué, se tourna à peine pour demander : « La fille aînée ? »
« Tu ne le savais pas ? Tu es vraiment un type à côté de la plaque. »
« Je ne savais pas. Maintenant, explique. »
« Elle s'appelle Erina Bastard. Elle a 19 ans et c'est la seule fauteur de troubles de la famille. »
« Fauteur de troubles ? Haha, c'est parce que c'est un garçon manqué ? »
« Non. Elle est... pas très futée. »
Ce n'est qu'alors qu'Alpheas regarda à nouveau Clump. On dirait que son ami avait peut-être raison, après tout. Après tout, Clump l'ours n'était pas vraiment connu pour faire des blagues.