Neid sortit un stylo et griffonna quelque chose sur sa paume.
Ses amis, qui observaient, reproduisirent le même message sur leur main.
« J'ai perdu la mémoire. Quiconque connaît le mot-clé est digne de confiance. Le mot-clé, c'est Étoile du Nord. »
Le groupe acquiesça, satisfait. Même s'ils venaient à perdre la mémoire, ils étaient convaincus de pouvoir garder leur calme et prendre des décisions rationnelles.
« Très bien, prêts ? On y va. »
Ils sortirent d'Istas et gagnèrent la cour de l'école, où des élèves venaient de finir leurs cours et circulaient.
À première vue, c'était une scène banale — mais Shirone et les siens sentirent que quelque chose clochait.
D'ordinaire, les élèves avançaient par deux ou en petits groupes. Là, ils étaient tous seuls.
Plus inquiétant encore : leur manière de se mouvoir. Ils allaient vite, mais sans direction apparente. Leurs trajectoires étaient chaotiques, presque celles de pantins sans fils.
« Les gars, vous voyez ça ? »
« Ouais », répondit Iruki. « Ils ne vont nulle part. Ils errent juste. »
Neid scruta la foule et repéra une tête connue — Gabe, de la Classe 5.
« Hé, Gabe ! Tu vas où ? »
Gabe s'approcha, mais son expression était vide, son ton froid et étranger.
Neid fronça les sourcils. Il s'y attendait, après ce qu'il avait appris de ce qui était arrivé à Shirone plus tôt, alors il continua de questionner.
« Bon. Mais tu vas où ? »
Neid piétina, frustré.
« Tu venais de marcher ! Alors, où ? »
Gabe baissa les yeux sur ses pieds comme s'il ne les avait jamais vus. Puis son regard dartilla autour de lui, confus.
« Hé, reprends-toi ! Qu'est-ce qui s'est passé ces derniers jours ? Tu as vu quelqu'un d'étrange ? »
« Bien sûr que je vois ! Comment pourrais-je ne pas voir ? »
Soudain, le visage de Gabe se vida de son sang. Il agrippa les épaules de Neid, la panique montant dans sa voix.
« Dites-moi ! Qui suis-je ?! Où suis-je ?! Quel est mon... nom ?! »
Alors que Gabe se tenait la tête, tremblant de peur, Neid recula instinctivement.
Heureusement, Gabe n'était pas violent. Juste... en train de se déliter.
« Ce bruit encore ! Ce bruit bizarre ! Pourquoi est-ce que je l'entends sans arrêt ?! »
Sa voix s'embrouilla de plus en plus, jusqu'à ne plus former de mots — seulement des sons incohérents, gutturaux.
Les yeux de Shirone s'écarquillèrent quand il comprit ce qui se passait.
« Il a oublié le langage », dit Shirone doucement.
Neid cherchait encore à écouter.
« Qu'est-ce que tu veux dire ? Des hallucinations ? »
« Non. Il entend sa propre voix — mais il ne reconnaît pas les mots. Il a oublié ce que signifie le langage. Il parle par habitude, mais ne comprend rien de ce qu'il dit. C'est pour ça qu'il a si peur. »
Gabe, ayant complètement perdu le concept de langage, hurla maintenant comme une bête sauvage.
La vitesse à laquelle son esprit se délitait — les souvenirs s'effaçant seconde après seconde — était terrifiante.
Finalement, sa voix s'éteignit. La lumière dans ses yeux s'éteignit. Il ne put même plus bouger.
Et juste à cet instant... toute la rue se figea.
Pas une seule personne ne bougea. C'était comme si le temps lui-même s'était arrêté.
« Qu'est-ce qui... s'est passé ? » chuchota Iruki.
« Au moins, nous, on va encore bien », ajouta-t-il, bien que sa voix tremblât. « Je ne dirais pas qu'on est en sécurité, mais... on peut continuer à chercher. »
Shirone observa les élèves autour d'eux, un par un.
On aurait dit que le temps s'était arrêté. Mais le monde tournait toujours — simplement pas pour ces gens. Certains clignotaient des yeux par instants. Ce qui voulait dire que ce n'était pas un problème physique.
« Ils ont cessé de penser. »
Si c'était de la magie, c'était peut-être pire qu'un arrêt du temps.
Même un enfant aurait pu faire du mal à ces gens sans défense.
Le groupe fit quelques tests. Ils chatouillèrent un cadet, et il rit — mais dès que le stimulus cessa, son expression redevint vide.
Quand ils menacèrent de piquer l'œil de quelqu'un, il cligna des yeux.
« Leurs réflexes sont intacts. Les fonctions cérébrales vont bien. Mais sans souvenirs, il n'y a pas de pensée. Ils sont complètement creux. »
« Ce qui veut dire », dit Iruki d'un ton sombre, « que leurs corps finiront par lâcher. Ils ne peuvent pas rester debout éternellement. Alors... qu'est-ce qu'on fait ? »
« D'abord, on découvre qui a fait ça. Continuons d'avancer. »
Ils se dirigèrent vers le bâtiment des diplômants. Leur but : vérifier les élèves aux niveaux de magie les plus élevés.
Lorsqu'ils atteignirent le sommet de la colline, ils virent des étudiants diplômants sortir en file par une grande grille en acier.
Le groupe se glissa rapidement dans les buissons.
Même s'ils ne connaissaient pas tout le monde de nom, il était facile de repérer qui était différent.
Certains élèves se mouvaient comme les autres — sans âme, sans direction.
Mais d'autres se mouvaient librement, en pleine possession de leurs moyens.
Shirone et les autres le ressentirent instantanément.
Parmi eux se trouvait Lucas, un épéiste à lames jumelles et membre des tristement célèbres Brigands Perroquets. Il sifflota en regardant les autres marcher comme des zombies.
« J'ai vu pas mal de choses dans ma vie, mais ça ? C'est une première. »
S'ils étaient exposés à Nova Abyssal, tous les souvenirs disparaissaient en vingt-quatre heures.
Le sort effaçait d'abord les souvenirs récents et les plus vifs.
Sans mémoire, il n'y a pas de pensée.
C'est pour ça que la magie d'Arcane est connue sous le nom de Magie Inanimée.
Arin, l'une des disciples d'Arcane et spécialiste de la magie mentale, était chargée de guider les élèves vidés.
Par contrôle mental, elle les rassembla dans la cour des classes avancées.
Puis elle lança son sort à nouveau sur la foule.
Son ombre rampait sur le sol comme des tentacules noirs, fusionnant avec les ombres des élèves.
Le groupe de Shirone fixa la scène, les traits durcis.
Ce n'est pas n'importe quel mage. C'est un monstre.
Elle manipulait la Zone Spirituelle comme un fluide, l'adaptant à ses besoins — quelque chose que seuls les maîtres de la magie mentale peuvent faire.
La forme — tentaculaire — n'appartenait pas aux quatre types classiques de magie, mais c'était la norme dans son domaine.
D'ordinaire, utiliser la Zone Spirituelle prend du temps, surtout pour pénétrer des douzaines d'ombres. Pourtant Arin le faisait avec une facilité terrifiante.
Pendant qu'Arin travaillait, Lucas s'ennuyait à côté — jusqu'à ce que son regard tombe sur Amy.
Une fille avec une mèche couvrant un œil, elle se démarquait même parmi les élèves hébétés.
Même avec ses souvenirs supprimés, ses yeux étaient clairs et concentrés.
« Oh oh, elle est intéressante. »
Canis, un autre disciple d'Arcane, intervint.
« Lucas. Arrête. Ne fais pas l'idiot. »
Lucas tourna la tête lentement, un sourcil levé.
« Tu me parles ? »
« Si tu essaies quoi que ce soit, je ne laisserai pas passer. »
Lucas laissa échapper un rire moqueur.
« Qu'est-ce qui vous prend ? Je croyais que c'était une mission de vengeance. C'est quoi le problème avec un peu de distraction ? »
« Cette vengeance vise à restaurer l'honneur de notre maître. Je n'autoriserai aucune cruauté. »
« Ah bon ? Et si je n'obtempère pas ? »
« Je romps le contrat. »
Lucas haussa un sourcil.
« Gamin, je n'ai pas été embauché par vous. Je bosse pour Arcane. »
« Ça revient au même. Arin lance l'Ombre de Capture. Si tu interfères, tu peux être viré sur-le-champ. Si tu n'écoutes toujours pas — »
Les yeux de Canis s'assombrirent, un vortex noir tourbillonnant dans ses pupilles.
« — je te tue. Ici et maintenant. »
L'air badin de Lucas disparut un instant. Il soutint le regard de Canis, mais son expression s'adoucit. Il recula en haussant les épaules.
Il avait peut-être tué d'innombrables mages comme vice-capitaine des Brigands Perroquets, mais il n'était pas assez bête pour chercher querelle à l'intérieur d'une Zone Spirituelle.
« Bon, bon. Si je ne suis pas payé, c'est moi qui perds de toute façon. »
Canis avertit une dernière fois.
« Je suis sérieux. Ne gâchez pas notre opération. Je ne serai pas aussi clément une deuxième fois. »
« Putain, vous êtes chiants. Au fait, où est Arcane, d'ailleurs ? »
« Le Maître prépare quelque chose d'important. Il nous a laissé ça. »
Canis ne daigna pas expliquer qu'Arcane récupérait encore de l'utilisation de Nova Abyssal.
« Bien, bien. Avoir l'air épuisant. »
Alors que Lucas tournait les talons et s'éloignait, ses pensées restaient acérées.
Il doit être complètement vidé.
D'expérience, Lucas le savait : une magie assez forte pour effacer les souvenirs de centaines de personnes a un coût massif.
Même un mage légendaire comme Arcane ne peut accomplir un tel exploit sans conséquences.
« Tu bluffes maintenant, gamin. Comme si j'allais rater un truc aussi amusant. »
Une fois qu'Arin eut fini sa tâche, les élèves seniors et avancés se mirent à bouger ensemble en groupe. Ce n'est qu'après qu'ils eurent disparu de vue que Shirone et les autres sortirent des buissons.
« D'après ce que j'ai vu, on dirait qu'ils prévoient d'emmener toute l'école quelque part », dit Shirone.
« Qui sont ces gens ? »
« Pas le temps d'y réfléchir maintenant », répondit Shirone vivement. « On tiendra le coup un court moment, mais on ne sait pas ce qu'ils feront une fois arrivés à destination. Même les professeurs ont été capturés. »
« Je trouvais que le sort que cette fille a utilisé ressemblait à de la magie noire. Si c'est vrai... sont-ils à l'origine de tout ça ? »
« C'est possible, mais j'en doute », dit Shirone. « Pour lancer une magie de cette ampleur, il faut une quantité massive de puissance. Deux des trois sont trop jeunes, et l'un n'est même pas mage — il porte clairement une arme. »
« Donc tu penses qu'il y a quelqu'un d'autre impliqué ? »
« C'est mon pari. Pour l'instant, concentrons-nous sur les suivre. Si quelqu'un est en danger, on interviendra plus tard. »
« Essayer de s'emparer d'une école de magie ? Il est fou. Et utiliser de la magie noire par-dessus le marché... »
Un profond malaise s'installa sur le groupe tandis qu'ils suivaient les mystérieux intrus.
Pendant ce temps, Ethella était restée au centre d'entraînement, toujours vêtue des mêmes vêtements que la veille. Elle était assise en tailleur, immobile. Un tressaillement au sourcil était le seul signe de vie — jusqu'à ce que son visage se crispe dans l'effort. Serrant les dents, tout son corps se mit à trembler violemment. Des veines gonflèrent sur son cou.
Thud. Thud. Thud. Thud.
Le bâtiment tremblait au rythme de son corps. De la poussière pleuvait des murs et du plafond. Enfin, ses yeux s'ouvrirent brutalement. Elle haleta, puis s'effondra vers l'avant.
Son corps était trempé de sueur froide. Elle avait passé la nuit entière à lutter contre une invasion mentale — Simma — qui l'avait attaquée à l'aube.
Elle ne pouvait pas bien la définir, mais elle s'était enfoncée dans son esprit, tentant d'effacer ses souvenirs. Même si la magie noire fait techniquement partie des écoles traditionnelles de magie, la malveillance derrière celle-ci avait poussé Ethella à ses limites. Sans les lois protectrices de l'Ordre de Charsis, elle aurait pu perdre tous ses souvenirs.
« Magie noire... Mais ce genre est strictement interdit sur le campus. »
Ethella jeta un œil à l'heure. Malgré la vive lumière d'été, il était déjà bien passé les heures de cours.
« Je suis piégée dans Simma depuis plus de 12 heures ? »
Compte tenu de son esprit pur et discipliné, c'était une attaque inhabituellement forte. Mais ce qui la troublait davantage, c'était que personne n'était venu la chercher — malgré tous ses cours manqués.
Réalisant les implications plus profondes, Ethella fonça hors du centre d'entraînement sans même prendre le temps de se changer.
Un éclair de lumière traversa le ciel au-dessus de l'école de magie. Puis, comme tiré par la gravité, il décrivit une courbe descendante et s'écrasa au sol — totalement silencieux à l'impact.
Un seul homme se tenait là où il était tombé.