À cette époque, Armin n'avait que onze ans. Tout ce qu'il pouvait faire, c'était étendre sa Zone Spirituelle pour éviter les obstacles dans l'eau.
« Siana ! Ouvre les yeux ! Ne t'évanouis pas ! »
« Frère ! Aide-moi, s'il te plaît ! »
Siana paniquait. Elle n'était pas en état de se reprendre.
Mais avec un courant si violent, il n'y avait aucun moyen que deux enfants puissent traverser à la seule force de leurs bras. Armin comprit qu'il devait s'en sortir seul.
Il nous suffit d'atteindre la zone des Delphons. L'eau y devient moins profonde, c'est un delta. Si nous maintenons ce rythme, nous y serons dans une vingtaine de minutes.
Vingt minutes parurent une éternité.
Pourraient-ils survivre si longtemps dans de tels rapides, d'autant que Siana perdait le contrôle ?
Mais il n'y avait pas d'autre choix.
La rivière serpentait comme un serpent, et d'innombrables dangers guettaient sous la surface.
Armin tordit son corps de toutes ses forces.
Même quand l'eau boueuse lui piquait les yeux, que des rochers pointus heurtaient ses flancs, ou que des branches brisées lui lacéraient la peau, il ne quitta jamais des yeux la route devant lui.
Il sentait la petite main de Siana serrée fermement autour de sa taille.
C'était déchirant, de savoir qu'une vie fragile dépendait entièrement de lui. Mais cette douleur éveilla quelque chose de plus profond : un but.
Il aperçut enfin leur destination en aval.
Mais il n'y avait pas de passage clair.
Des arbres tombés bloquaient le chemin à travers la rivière.
« Siana, écoute-moi. Tu dois passer sous cet arbre. Je vais t'enfoncer, alors retiens ton souffle et nage le plus loin possible, d'accord ? »
« Oppa ! J'ai peur ! Je ne peux pas ! »
« Si, tu peux ! Tu dois le faire ! »
Deux tourbillons s'affrontaient devant eux, et la vitesse de l'eau doubla soudain.
Armin serra les dents de frustration. Au-dessus de la surface, il voyait des débris de crue surgir comme un monstre.
Ses membres étaient alourdis par la fatigue. Ses jambes commençaient à cramper.
Des débris tranchants lui lacéraient le corps. Il saignait, avait de plus en plus froid, et frôlait la perte de conscience.
Ils atteignirent enfin l'arbre qui leur barrait la route.
De près, c'était évident : une seule option, plonger dessous.
Armin calcula rapidement la distance et le timing. Juste avant l'impact, il appuya sur l'épaule de Siana.
Son cri de terreur fut englouti par le rugissement de la rivière. La vision d'Armin jaillit vers le haut, et en un clin d'œil, il vit l'écorce déchiquetée du tronc gorgé d'eau filer devant lui.
Mais toute sa concentration était sur la main qui maintenait Siana enfoncée.
Ce n'est que lorsqu'il la sentit assez loin sous l'arbre qu'il lâcha prise.
Un pâle sourire effleura le visage d'Armin, juste avant qu'un air de choc ne le suive.
Même dans cet instant final, alors que tout s'effaçait, il ne ferma jamais les yeux.
La voix de Siana résonna depuis plus loin en aval.
« ...Et c'est ce qui s'est passé. »
Quand Siana eut fini son récit, Shirone et les autres restèrent silencieux.
« J'ai dérivé jusqu'au delta des Delphons et des villageois m'ont secourue. Il n'y avait plus d'obstacles passé la forêt, et mon frère a été retrouvé inconscient plus en aval. L'école a envoyé du monde tout de suite et l'a soigné... mais le diagnostic était une lésion oculaire permanente. Mon frère a perdu la vue. »
« C'est lui qui m'a appris à surmonter la peur. Grâce à lui, j'ai échappé à la crue. Mais lui... il a perdu sa lumière. C'était l'élève le plus doué de l'histoire de notre école. Et tout s'est terminé comme ça. »
Shirone ressentit une pointe au cœur.
Perdre la vue, surtout pour un mage, c'était comme tout perdre.
Plus de lecture. Apprentissage limité. La frustration et le chagrin qu'Armin avait dû ressentir étaient faciles à imaginer.
« J'ai appris quelque chose récemment... Mon frère est venu ici il y a trois ans. Il a dit qu'il travaillait sur un style de peinture qui capture la lumière. C'est pour ça que je me suis portée volontaire pour être son modèle. »
« ...Nous ne savions pas. Je suis désolé. »
Même avoir mal compris leur relation parut une insulte à présent.
Juste au moment où l'atmosphère s'alourdissait, Armin rentra dans la pièce en apportant des rafraîchissements.
« Ai-je interrompu quelque chose ? C'est rare que Siana parle du passé. »
« D'abord, buvez du thé. Ce n'est rien de spécial, mais c'est fait avec la recette secrète de ma femme. Je pense que vous allez aimer. »
Shirone et les autres acceptèrent leurs tasses poliment.
Même si Armin avait renoncé à la magie pour devenir peintre, il avait été un mage de génie il y a vingt ans.
Ils pouvaient plaindre le tour qu'avait pris sa vie, mais ils ne pouvaient pas mépriser Armin en tant que mage.
Armin regagna sa toile et fit un geste vers le fond de la pièce.
« Bon, je commence à peindre. Installez-vous confortablement en attendant. »
Le groupe se dirigea maladroitement vers ses sièges, tenant ses tasses.
Alors que Siana se redressait à nouveau sur le lit, Neid hésita, puis demanda un peu gêné :
« Euh... quand tu as dit, "Tu ne portes rien aujourd'hui", tout à l'heure... tu voulais dire que ce serait un nu ? Ça voudrait dire que... »
« Haha ! Ce n'est pas parce que je suis aveugle que je demanderais à ma petite sœur de faire une chose pareille. Je me rends compte de comment ça a dû sonner, cela dit. Facile à mal comprendre. Siana, tu peux me l'apporter ? »
Siana sortit un manteau argenté du placard. La lumière du soleil se reflétait si intensément sur le tissu qu'il était difficile de le regarder directement.
« On ne peut pas voir clairement en utilisant seulement la Zone Spirituelle. Mais si on applique une substance lumineuse sur une personne ou un objet, on peut sentir la lumière qu'il émet. Ce manteau argenté est parfait pour ça. »
« Je vois. Donc tu peins en sentant la lumière. »
« Exact. En échange de ma vue, j'ai gagné une façon de voir qui me permet de dessiner des choses que les autres artistes ne peuvent pas. Mais aujourd'hui est la dernière fois que je peins Siana. Un bon mécène s'est présenté, et je déménage dans quelques jours. Je voulais capturer sa véritable essence une dernière fois. J'ai l'impression que le manteau ternit sa beauté naturelle. »
« Frère, tu dis encore des choses gênantes... »
« Haha ! Quoi ? Dans mes souvenirs, tu es encore une petite fille de neuf ans. »
« Alors dépêche-toi de dessiner. Une fois que Keira sera de retour, nous n'aurons plus le temps. »
Shirone et les autres se tortillèrent légèrement dans le silence tendu et chatouilleux de la pièce.
On sentait que les deux avaient un lien fraternel, mais cela ne voulait pas dire qu'ils étaient parents par le sang.
Cela expliquait aussi pourquoi Siana avait réagi si vivement aux rumeurs de liaison. Peut-être avait-elle encore des sentiments pour Armin.
« Bon, je commence. Comme je dessine d'après l'intuition, je finirai plus vite que d'habitude. »
Siana prit une pose un peu timide, et Armin saisit un morceau de fusain et commença à esquisser le contour.
Au fur et à mesure que les traits de Siana prenaient forme sur la toile, Shirone et son groupe regardaient avec émerveillement.
« Waouh... il est si rapide. »
Iruki les avertit de rester silencieux.
Perdre la vue aurait dû être un handicap majeur pour un artiste. Il devait donc se concentrer encore plus fort.
C'était logique, mais Shirone avait toujours le sentiment que quelque chose clochait.
« C'est étrange. Quelque chose ne va pas. »
Même sans voir la lumière, Armin saisissait chaque minuscule détail des traits de Siana avec une précision stupéfiante.
« Comment est-ce possible ? La Zone Spirituelle est-elle vraiment si précise ? Même si c'est le cas... ce genre de détails ? »
Augmenter la densité de la Zone Spirituelle peut permettre un retour sensoriel incroyablement précis, voire de la synesthésie. Mais même cela ne pouvait pas expliquer comment il capturait les émotions à travers les expressions faciales.
L'esquisse se raffina, et sur la toile, Siana arborait un sourire doux et beau, un sourire que Shirone ne lui avait jamais vu à l'école.
Et puis, utilisant un morceau de pain comme gomme, Armin perfectionna la courbe de son sourire.
Shirone fut presque certain.
« Non... ce n'est pas possible. »
L'une des parties les plus difficiles à réussir dans un portrait, ce sont les commissures des lèvres. Un minuscule décalage peut changer toute l'émotion exprimée.
Toujours souriant, Armin tourna légèrement la tête.
Shirone hésita. Était-ce convenable de poser la question ?
S'il avait tort, ce pouvait être une insulte massive.
« ...Par hasard, Monsieur Armin... »
Mais le seul moyen de le savoir était de demander. Shirone respira et parla distinctement.
« ...Est-ce que vous pouvez vraiment voir ? »
La main d'Armin se figea en plein trait.
Il posa le fusain et se tourna vers Shirone.
Shirone le fixa, choqué.
Il peut voir ? Mais alors pourquoi Siana ne le sait-elle pas ?
« Je suis sûr que vous avez beaucoup de questions. Laissez-moi vous montrer. »
Armin fit face à Shirone et retira le tissu qui couvrait ses yeux.
D'innombrables cicatrices entouraient ses paupières closes.
« Ce n'est pas possible... il a l'air clairement blessé. Et pourtant... »
Alors, Armin ouvrit lentement les yeux.
Le souffle de Shirone se coupa.
Il n'y avait pas de pupilles. À la place, ses orbites vides étaient remplies de lumière radieuse.
« ...Neid, tu vois ça ? »
Shirone frappa la jambe de Neid avec urgence.
Mais la sensation était étrange, dure, comme s'il frappait du métal.
Il se tourna vers ses amis, et ses yeux s'écarquillèrent.
« Ça... C'est impossible ! »
Neid était complètement figé, ne clignant même pas des yeux.
Iruki avait toujours le menton posé sur sa main. Siana était toujours assise sur le lit, souriante. Mais aucun d'eux ne bougeait.
Ils étaient comme des statues de cire.
Armin s'approcha lentement de Shirone par derrière, qui restait figé de choc.
« ...Ça fait longtemps que je n'ai pas eu d'invité dans ma chambre. »
« Ceci... qu'est-ce que c'est ? »
« C'est de la magie. Ça s'appelle Stop. »
Shirone se retourna, stupéfait.
Stop, une magie légendaire. Seuls ceux qui ont maîtrisé la vitesse de la lumière peuvent l'accomplir. Dans toute l'histoire, seule une poignée de personnes ont atteint ce niveau.
Il était témoin d'une forme ultime de magie temporelle.
« Asseyez-vous. Parlons. Nous avons tout le temps du monde. »
Shirone exhalait et sourit maladroitement.
Si le temps était gelé... alors oui, il y avait un temps infini.
« Honnêtement, j'étais un peu nerveux. Je ne savais pas quand vous le comprendriez. »
« Comment avez-vous su que je le comprendrais ? »
Armin pointa la lumière dans ses orbites.
« L'œil reçoit la lumière et la transforme en images. Mais moi, sans yeux, je suis la lumière. Je ne la reçois pas seulement, je perçois le monde à travers elle directement. C'est une chose terrifiante. La façon dont je vois le monde est complètement différente de celle des gens normaux. »
« ...C'est presque philosophique. »
Qui dit que nos sens nous disent la vérité ?
Peut-être que les briques sont molles comme de la gelée. Peut-être que le feu est froid. Peut-être que le baiser d'un amant fait mal.
« Permettez-moi de me présenter correctement. Je suis Armin de Gwang-an. Parmi ceux qui me connaissent, on m'appelle Le Réfléchisseur Éternel. »
Le Réfléchisseur Éternel.
Au moment où Shirone entendit ce titre, il comprit ce qu'Armin avait voulu dire en parlant de « sa chambre ».
« ...Depuis combien de temps êtes-vous ici ? »
« Le temps ne passe pas en cet endroit. Je ne peux donc pas le dire exactement. Mais en termes de temps mental, combien de temps j'ai passé à réfléchir, ce serait environ cent vingt ans. »
Shirone ne pouvait même pas l'imaginer.
Qu'arriverait-il si un mage de génie passait cent vingt ans dans une pensée ininterrompue ?
« Mais Armin... quand vous étiez jeune, vous avez étudié la magie à l'École Olipher... »
« Oui. Mais il y a eu un accident. J'ai quitté l'école... et j'ai erré dans les ténèbres pendant quinze ans. Un monde sans même une lueur de lumière. »