C'était un jour de congé paisible.
D'ordinaire, Shirone l'aurait passé enfoui dans les livres à la bibliothèque. Mais aujourd'hui, il était assis sur un banc du parc central, sirotant une boisson et contemplant le paysage d'un air absent.
Iruki et Neid étaient assis à ses côtés, tout aussi démotivés.
« Quelle heure est-il ? » demanda Neid.
« Aucune idée. C'est encore le jour, cela dit », répondit Iruki.
« Oh... ça fait mille ans », ajouta Neid avec dramatisme.
Un silence gêné s'installa.
Shirone soupira, et les deux autres enchaînèrent par leurs propres soupirs, comme un écho.
Finalement, Shirone n'en put plus. Il se leva et lança : « Allez, on fait quoi pour le groupe d'étude ? On devrait pas chercher un sujet à présenter ? »
Iruki s'étira. « D'accord, d'accord. Faisons un remue-méninges. Quel genre de projet de recherche l'école pourrait bien valider ? »
Neid secoua la tête. « J'en doute fort pour les nôtres. On a fait des tas d'expériences bizarres et farfelues, mais rien que l'école considérerait comme de la recherche officielle. »
Il était difficile d'élever leur genre de science paranormale marginale au niveau académique. Si c'avait été si facile, ça aurait déjà été accepté par la science dominante depuis longtemps.
Ils retombèrent dans le silence, l'esprit vagabond. Les yeux suivaient les étudiantes qui passaient, mais les pensées restaient majoritairement vides.
Soudain, Neid pointa du doigt. « Hé, regardez par là. »
Une femme superbe, qu'aucun des trois n'avait jamais vue, marchait vers la porte de l'école. Elle portait un trench-coat élégant et des talons, et ses longs cheveux violets permanés flottaient dans son dos.
« Waouh. C'est du design génétique de niveau supérieur. Qui est-elle ? » demanda Neid.
« Peut-être une aînée ? Personne de notre âge ne s'habille comme ça », dit Iruki.
Tandis que les autres devinaient, Shirone plissa les yeux. Quelque chose en lui lui semblait... familier.
« Attendez... c'est pas Mlle Siana ? »
« Quoi ? C'est Mlle Siana ?! » Iruki et Neid fixèrent tous les deux.
Elle ne portait pas de lunettes, et ses cheveux étaient détachés, mais oui — c'était définitivement leur professeure, Mlle Siana.
« Waouh. Les gens changent vraiment avec le maquillage. »
« Sans blague. Mais Shirone, comment t'as fait pour la reconnaître ? T'as un talent caché pour repérer les femmes déguisées ? »
Shirone rit vaguement. Il l'avait reconnue parce qu'il l'avait déjà vue cheveux détachés — bien qu'il n'eût aucune intention de mentionner qu'elle lui avait rendu visite en pleine nuit.
« Haha, disons que j'ai l'œil vif. »
« Mais sérieusement, où elle va ? Toute habillée comme ça... ça doit être un rendez-vous important. »
Iruki tapa pensivement sur sa tempe. « Selon le planning mensuel des professeures de l'Association de Recherche sur le Corps Féminin, aujourd'hui c'est son jour de congé. Pas d'événement scolaire, pas de conférence extérieure... il ne reste qu'une possibilité. »
« Un rencard ? » demanda Neid, surpris. « No way. Ça ne lui ressemble pas. »
Iruki haussa les épaules. « Pourtant, elle a vingt-six ans. La pression familiale peut devenir lourde à cet âge. Et c'est pas comme si le statut de la famille Olipher avait chuté. »
« Hmm... point valable », concéda Neid en se caressant le menton. Ses yeux s'illuminèrent soudain. « Hé... on la suit ? »
« La suivre ? Sérieusement ? » Shirone haussa un sourcil.
« Allez, on a rien de mieux à faire. Dis pas que t'es pas ne serait-ce qu'un peu curieux. C'est jour de congé. On sera de retour avant le coucher du soleil. »
Iruki restait prudent. « Tu te rends compte que c'est une mage certifiée de 6e classe, hein ? Même si elle n'utilise pas activement sa Zone Spirituelle, sa perception est sur un tout autre niveau. On se fera repérer. »
« C'est pour ça qu'on va faire ça intelligemment. Iruki, tu la suis de loin. Shirone, tu restes au milieu comme relais. Moi, je passe au labo chercher... tu sais quoi. »
Les yeux de Shirone se rétrécirent. « La cape d'invisibilité ? »
« Exact. Avec ça, même Mlle Siana ne nous repérera pas. Qu'en penses-tu ? »
Iruki esquissa un sourire en coin. « Filer une mage de 6e classe... voilà un défi. Je suis partant. J'y vais en avant. Shirone, rejoins-moi à mi-chemin avec Neid. »
Pendant qu'Iruki s'éloignait vers la porte de l'école, Shirone soupira. Ces deux-là étaient toujours si prompts à passer à l'acte pour ce genre de truc.
Neid adressa un pouce en l'air à Shirone. « T'as le boulot le plus important, mec. Trouve juste le point milieu et garde-nous synchronisés. »
Shirone acquiesça à contrecœur. Malgré lui, il avait déjà calculé la structure en grille de la ville dans sa tête.
« D'accord, mais faites vite. J'ai pas envie de poireauter trop longtemps. »
Après que Neid fût parti chercher le matériel, Shirone suivit Iruki pendant sept minutes, puis fit demi-tour pour retrouver Neid à la porte. Ensemble, ils suivirent le parcours mémorisé et rejoignirent Iruki cinq minutes plus tard.
Neid demanda : « Elle est allée où ? »
« Elle a tourné à droite à la boulangerie. On dirait qu'elle se dirige vers le quartier civil. On peut encore la rattraper. »
« Le quartier civil ? » Neid haussa un sourcil. « C'est bizarre. La plupart des rencards ont lieu dans le quartier noble. Elle rencontre un roturier ? »
« J'en sais rien », répondit Iruki. « Mais elle était hyper vigilante, elle surveillait ses arrières de près. Si j'avais pas suivi ses mouvements oculaires, j'aurais été grillé. »
« Ça devient de mieux en mieux », dit Neid. « Tu crois qu'elle deal en secret de la contrebande comme nous ? »
Shirone roula des yeux. « C'est une prof, Neid. »
« Hé, on sait jamais. On pourrait utiliser un truc croustillant pour sauver la réputation de notre groupe de recherche. »
Iruki pointa. « La voilà. »
Les trois, maintenant sous leurs capes d'invisibilité, suivirent silencieusement Siana dans les rues bondées. L'agitation matinale du marché rendait plus facile de se fondre dans la foule.
Finalement, Siana s'arrêta devant une modeste maison de deux étages.
Le trio sortit la tête sous leurs capes, observant de près.
Siana scruta les alentours, puis frappa. Leurs cœurs battirent la chamade.
Pourquoi elle est si prudente ? Ça a juste l'air d'une maison normale...
Puis la porte s'ouvrit, et un homme blond en sortit. Il étreignit Siana maladroitement, puis la guida à l'intérieur.
La porte se referma derrière eux.
« Elle rencontre un homme... » chuchota Neid. « C'était bien un homme, non ? »
« Ouais », acquiesça Iruki. « Mais elle semblait... tendue. Comme si elle voulait pas qu'on la voie. »
« Peut-être qu'il est roturier », dit Neid. « Avec son background noble, ce serait un scandale. »
Shirone n'était pas convaincu. « Je crois pas qu'ils sont en couple. Y avait un truc... bizarre. Trop maladroit. »
Neid grina avec malice. « Allez, on va vérifier. »
« Quoi ? On peut pas juste s'introduire chez quelqu'un ! »
« Pourquoi pas ? On est capés, et techniquement Mlle Siana est déjà dedans, donc c'est pas exactement la maison d'un inconnu. »
« Cette logique est... impressionnamment foireuse », marmonna Shirone.
« Quand même, on a besoin de réponses », insista Neid. « Je suis le président du groupe d'étude — j'assume la responsabilité. »
Ils contournèrent par l'arrière, où Neid localisa une porte de caveau souterrain.
Il sortit un drôle d'engin.
« C'est quoi ça ? » demanda Shirone.
Iruki expliqua : « La clé universelle de Neid. Elle s'adapte aux mécanismes internes de la serrure avec une précision dingue. À moins que le verrou soit l'œuvre d'un maître artisan, il peut le crocheter. »
Avant qu'il n'ait fini, *clic* — la serrure sauta.
Une forte odeur de légumes les frappa à l'ouverture de la porte.
« C'est un garde-manger. Allons-y », dit Neid.
Shirone le suivit à contrecœur. « D'accord, mais j'viens avec vous. Faut bien quelqu'un pour veiller à ce qu'on se fasse pas chopper. »
À l'intérieur, ils remontèrent du sous-sol vers la maison principale. Le salon et la cuisine formaient une pièce ouverte, avec une cheminée au centre.
Ils montèrent l'escalier sur la pointe des pieds. Une voix venait de la pièce au fond.
« Tu fais quoi ? Dépêche-toi déjà ! »
Shirone et Neid se figèrent, les sourcils frémissants. Iruki fit vite signe de se taire.
Une voix d'homme suivit. « Attends une minute. J'suis pas prêt. Toi, enlève tes vêtements d'abord. »
Siana répondit : « Ton épouse revient quand ? »
« Elle est partie au marché. C'est un grand marché aujourd'hui, elle rentrera pas avant au moins deux heures. »
Le trio se dévisagea, stupéfait.
« Attends... quoi ? Ce type est marié ?! » chuchota Neid, horrifié.
Les pensées de Shirone tourbillonnaient. Mlle Siana... rencontre un homme marié ? Y avait un truc qui clochait.
C'est pas possible. No way... Mlle Siana ? Le modèle de l'intégrité et de l'innocence ?
Plus Neid croyait en son caractère, plus il se sentait trahi.
Pourtant, il essaya de rester optimiste.
Peut-être que c'est pas si grave. Si on utilise ce qu'on a vu aujourd'hui comme levier, peut-être qu'on peut sauver notre groupe de recherche...
Mais alors, il entendit la voix de Siana depuis l'intérieur de la pièce.
« Tu portes rien aujourd'hui ? »
« Si tu le sens, lève un peu les hanches. »
« Ouais. Et décale un peu les jambes sur le côté. C'est bon. »
Shirone et ses amis devinrent instantanément écarlates.
Ils étaient jeunes, certes — mais pas au point d'être naïfs. Ils savaient ce que les adultes font derrière les portes closes... mais ça sonnait comme une liaison.
Neid serra les dents et se retourna. Ses amis lui firent un signe de tête, acquiesçant en silence.
« D'accord, j'y vais. »
Dès qu'une voix d'homme résonna depuis l'intérieur de la pièce, les émotions de Neid bouillirent. Des étincelles semblaient jaillir de ses yeux tandis qu'il empoignait la poignée et faisait irruption.
« Mlle Siana ! Je suis sérieusement déçu par vous ! »
Juste derrière lui, Shirone et Iruki déboulèrent, clignant de l'œil l'un à l'autre comme si c'était une mission covert.
Un lourd silence emplissait la pièce.
Shirone regarda lentement autour de lui — et ses yeux s'écarquillèrent.
Siana était là, assise calmement sur le lit. En face d'elle, une grande toile.
Shirone et les autres restèrent là, bouches bées comme des poissons hors de l'eau.
À cet instant, ils eurent tous la même pensée qui s'effondrait.
Siana semblait tout aussi choquée.
« Quoi ? Qu'est-ce que vous foutez tous ici... ? »
Elle n'avait rien fait de mal, mais se faire surprendre dans un moment privé par ses élèves était... gênant, pour dire le moins.
Mais la gêne ne dura pas longtemps. Son expression devint vite glaciale lorsqu'elle comprit ce qui se tramait.
« Vous me suiviez, pas vrai ? »
« Heu ? Non, pas exactement. On traînait juste au parc, et puis t'es passée, et on a genre... euh... »
« Donc vous me suiviez ! »
Shirone et son groupe fermèrent les yeux de toutes leurs forces.
Connaissant la personnalité de Siana, ils pensaient que ça ne finirait pas par une simple engueulade.
Mais à leur surprise, pas d'engueulade. Pas de fureur. Juste du silence.
Prudemment, Shirone entrouvrit un œil. Siana était là, plongée dans ses pensées.
« Comment ils m'ont trouvée ? » se demanda-t-elle.
Siana avait été prudente — elle s'était assurée que personne ne la voie. Elle n'était même pas entrée en Zone Spirituelle. Que quelqu'un comme elle se fasse suivre par de simples élèves ? Ça n'avait pas de sens.
Elle était certaine qu'il y avait anguille sous roche.
« Qu'est-ce que vous cachez ? Rendez-le. »
Neid avala sa salive et secoua la tête frénétiquement. Mais quand les yeux de Siana brillèrent d'une lueur proche de l'intention meurtrière, il paniqua et lui tendit la cape qu'il tenait — prenant soin de la retourner avant de la lâcher.
Elle fronça les sourcils face à ce tas de tissu — jusqu'à ce qu'elle la remette à l'endroit.
Au moment où elle le fit, le bras tenant la cape commença à disparaître.
Puis elle la drapa comme une jupe sur le bas de son corps — et ses jambes disparurent aussi.
« Une cape d'invisibilité ? »
La réalisation frappa. Ses yeux se rétrécirent.
« Neid... C'est une de tes créations brevetées ? »
« J'j'ai pas vendu ça sur le marché noir, je jure ! J'ai encore des principes ! »
Siana poussa un long soupir. Tout le groupe tressaillit.
Mais elle ne les gronda pas. Pas plus.
En tant que mage certifiée de 6e classe, elle savait mieux que de rejeter toute la faute sur ses élèves. Se faire suivre signifiait qu'elle avait aussi baissé sa garde.
« Alors pourquoi vous êtes entrés dans cette pièce ? » demanda-t-elle. « Vous saviez que vous vous feriez chopper. C'est quoi cette histoire de déception ? »
Shirone s'avança, la voix tremblante.
« Ça a commencé comme une blague. On vous suivait juste. Mais ensuite... on vous a vue enlacer un mec, et ça avait l'air louche, alors on a suivi à l'intérieur. On a entendu votre conversation derrière la porte et, ben... j'ai cru que c'était... une liaison ou un truc du genre... »
« Q-quoi ? Une liaison ?! »
Le visage de Siana vira au rouge profond.
C'était la première fois qu'ils la voyaient si déstabilisée.
« Comment osez-vous suggérer une chose pareille ! »
« Mais c'est vrai ! » coupa Neid. « Vous auriez dû entendre la conversation ! N'importe qui aurait mal compris ! C'est qui ce type, d'abord ? »
Il pointa vers l'homme toujours caché derrière la toile.
La voix douce et chaleureuse fut suivie du grincement d'une chaise.
Un instant plus tard, un homme émergé de derrière la toile.
Le groupe en resta muet.
Il paraissait avoir la fin de la vingtaine, avec de longs cheveux blonds descendant jusqu'à la taille. Ses traits étaient beaux — mais ce qui attira leur attention, c'étaient les haillons couvrant ses yeux.
Et pourtant c'était un peintre.
Ce sentiment glacé que Shirone avait ressenti plus tôt revint en force.
La chair de poule lui monta le long de l'échine, et ses os lui parurent froids. Il serra son poignet, tentant de calmer le tremblement.
Neid, sentant son malaise, lui tapa dans le dos.
« T'inquiète. Je suis sûr que la prof nous tuera pas. J'assume. »
« Hein ? Non, c'est pas ça... »
Le froid étrange s'estompa vite, et Shirone se retrouva à se détendre à nouveau.
« Siana, je suis désolé », dit-il. « Je connais pas bien cet homme, mais comme c'est ton ami, on a cru que c'était okay... »
« Ça n'en fait pas okay », le coupa-t-elle. « Filature, intrusion dans une chambre d'autrui... Vous avez clairement appris toutes les mauvaises leçons. »
Mais l'homme se contenta de sourire doucement.
« Ce sont vos élèves, non ? Ils ont probablement pensé que c'était okay puisque vous étiez là. »
« Exact ! » s'exclama Neid. « C'est pour ça qu'on est venus. Si c'était la planque de quelqu'un d'autre, on serait jamais entrés. On est pas des voleurs, je jure ! »
Shirone acquiesça en appui.
« Il dit vrai. Neid l'a dit avant qu'on rentre. »
Siana porta les doigts à sa tempe.
Leur regard sincère rendait difficile de rester en colère.
« Porter une cape d'invisibilité pour m'espionner... Ce sont de sacrés petits malins, je leur donne ça. »
Malgré tout, l'homme ricana à nouveau.
« Je m'appelle Armin », dit-il. « Siana et moi, on est comme frère et sœur. On a étudié ensemble à l'École Olipher. »
Neid lui serra vite la main.
« Ah, je vois ! Désolé pour le malentendu — et pour l'intrusion ! »
« Intrusion ? C'était une effraction », ricana à nouveau Siana.
« Héhé, c'est pour ça que j'ai dit désolé. Mais honnêtement, je suis juste soulagé que ce soit pas quelque rendez-vous secret bizarre. »
Siana posa les mains sur les hanches et souffla.
Un silence gênant suivit.
« Asseyons-nous et parlons. J'apporte du thé. »
Sans hésiter, il s'éloigna — sa démarche assurée, malgré le tissu sur les yeux.
Le groupe resta sans voix.
« Prof... c'est qui lui, vraiment ? » demanda Shirone. « Vous êtes sûre qu'il est juste comme un frère ? »
Siana offrit un sourire doux.
« Armin était mon camarade de classe. À l'époque d'Olipher, il était considéré comme l'élève le plus talentueux de l'histoire de notre école. Bien plus doué que je ne l'ai jamais été. C'est un peintre maintenant, mais son potentiel magique était incroyable. »
« Il est incroyable... Mais... je peux demander ? Pourquoi il a perdu la vue ? »
Le sourire de Siana vacilla une seconde, mais elle répondit bientôt.
« Il a perdu ses yeux... en me sauvant. »
« Quoi ? À cause de vous ? »
Elle marqua une pause, se ressaisissant.
« J'avais neuf ans. J'étudiais la théorie de l'absorption d'énergie... et j'ai eu une révélation — une que je ne savais pas expliquer. C'est là que c'est arrivé. Une poussée. Un débordement. »
Elle sourit avec amertume au souvenir.
« Armin m'a sauvée. Il m'a toujours dit de ne pas fuir la peur. Que le monde ne change pas juste parce qu'on ferme les yeux. Il n'avait que onze ans à l'époque. »
Même enfant, Armin avait été remarquable.
« Donc tu as surmonté le débordement grâce à lui ? »
« Non... j'étais pas si forte. J'étais juste une gamine gâtée qui bénéficiait d'un traitement de faveur pour être née dans la famille Olipher. J'aimais pas Armin à l'époque. Il prêchait sans cesse sur l'affrontement de la peur. Je détestais ça. Je voulais pas affronter quoi que ce soit. Je voulais me cacher. »
Shirone avait du mal à imaginer Siana — la puissante mage qu'ils admiraient tous — pleurant de peur.
« Je fuyais sans cesse... dans les champs, les forêts, les montagnes. Il me retrouvait toujours, cela dit. Un jour, au milieu de notre petit jeu de chat perché... il s'est passé quelque chose. »
Elle prit une grande respiration.
« C'était la saison des moussons. La pluie tombait depuis des jours. Ce jour-là, je marchais le long de la rivière quand un barrage en amont a cédé. L'eau a déboulé. Une crue éclair a emporté la moitié du village. »
Sa voix se fit plus douce.
« J'ai pas pu crier. J'ai été sous l'eau en un instant. La rivière ne ressemblait plus à celle que je connaissais. Du bois brisé, du bétail, des toits — tout était emporté. J'allais mourir. »
La voix de Siana tremblait au souvenir.
« S'il vous plaît... quelqu'un... sauvez-moi... »
Le courant l'attira sous l'eau, et le monde devint noir.
Elle leva les yeux, haletante.
Armin était perché sur une branche basse, tendant la main vers elle.
Elle tendit la main à son tour — mais une poussée soudaine l'aspra à nouveau sous l'eau.
Armin plongea la tête la première dans la crue.
Des secondes passèrent. Puis il refit surface, la tenant.
« Siana ! Il faut que tu restes consciente ! Il faut qu'on sorte d'ici ! »
« Sauve-moi... s'il te plaît... sauve-moi... »
Il la serra contre lui et lutta contre le courant, mais tout autour d'eux, la crue faisait rage.