« D'accord ! Si c'est ce que tu penses, affrontons-nous. Je vais te battre, c'est sûr. »
« Haha ! C'est l'esprit. Bien sûr, c'est moi qui vais gagner. »
Au moment où Shirone allait répliquer, les camarades d'Iruki l'entourèrent.
« Tu es incroyable ! Comment as-tu fait ? Tu peux m'apprendre aussi ? »
« Si tu as de telles compétences, pourquoi les cachais-tu ? Rejoins notre groupe de recherche ! On pourrait finir notre projet en un mois avec toi. »
Malgré tous les éloges, Iruki resta impassible, se tournant vers Shirone avec un sourire narquois.
« Shirone, ton intuition sur le pont infranchissable était impressionnante. Mais... »
Il la regarda avec un air entendu.
« Mes calculs sont plus rapides que ton intuition. »
Shirone avala sa salive.
Depuis qu'il avait intégré l'école de magie, il avait affronté de nombreux rivaux, mais c'était la première fois qu'il se sentait aussi mis au défi par quelqu'un.
Nade tapa dans le dos de Shirone.
« Ne t'inquiète pas. Ça peut paraître irresponsable, mais ce genre de rivalité est excitant à regarder pour les autres. Pour moi, peu importe qui gagne, vu que je suis ami avec vous deux. »
« Moi aussi j'aime la compétition. Mais là ? Iruki a juste l'air de me détester. »
« Bah, c'est sa nature. Mais hey, le fait qu'Iruki t'ait poussé à te donner à fond ? C'est déjà pas mal. Vous êtes les deux seuls à avoir une vraie chance de battre le record de tir. »
« Hein ? Il y a un record ? Combien de points ? »
« Laisse-moi voir... Je crois que c'est 987 points ? »
La mâchoire de Shirone tomba.
Même en mettant son propre score de côté, le résultat d'Iruki avec les logs n'était que dans les 500.
À quelle vitesse fallait-il aller pour atteindre 987 points ?
« Waouh. Qui est cette personne ? Elle a déjà obtenu son diplôme, non ? »
« Hein ? De quoi tu parles ? Tu ne sais pas ? Il sort avec Amy. C'est mon aîné. »
Bien sûr, Shirone savait que la magie de type cible était la spécialité d'Amy, ce qui lui donnait un avantage pour l'examen à venir. Mais 987 points ? C'était invraisemblable.
Nade parla comme s'il lisait dans les pensées de Shirone.
« Tu ne le sais peut-être pas, mais Amy-senpai est incroyablement concentrée. À chaque test, elle progresse. Pas étonnant qu'elle soit première chaque année jusqu'à présent. Mais ne te sous-estime pas non plus — tu n'es pas manchot. »
Shirone marqua un temps pour réfléchir.
« Combien y a-t-il de gens talentueux là dehors ? » se demanda-t-il.
En même temps, cela lui donna un peu de courage.
« Ouais, y a pas d'absolu dans ce monde. Amy a gagné à sa façon, et je gagnerai à la mienne. »
Nade sourit et donna un conseil.
« T'as pas besoin de battre un record. Prends-le cool. Avant les 987 points d'Amy, le meilleur score était dans la fin des 700. Et au fait, Amy a établi ce record en Classe 4, pas en Classe 5. »
« D'accord, visons 700 points. »
Il ne restait que trois semaines avant l'examen. Il lui fallait un plan pour faire monter son score.
« J'abandonnerai pas. Pas maintenant. »
Ses poings se serrèrent de détermination.
Dans les jours qui suivirent, l'esprit de Shirone tourna à plein régime.
Il devait compter plus vite qu'Iruki ne calculait, mais peu importe ses efforts, les nombres ne venaient pas.
« Merdre, qu'est-ce que je fous de travers ? » songea-t-il.
Même en augmentant le nombre de modules groupés, ça restait insuffisant face à la précision et la puissance de la technique d'Iruki.
« L'entraînement. Il me faut m'entraîner. »
Cette nuit-là, Shirone concentra toute son énergie sur l'amélioration de sa production de photons. Si sa vitesse pour atteindre la séquence avait considérablement progressé, il ne parvenait toujours pas à compter plus de 10 000 nombres par minute.
Iruki en avait atteint un million dès son premier jour. Certes, j'ai plus d'endurance, mais ses compétences techniques sont bien supérieures. Si je ne comble pas l'écart, tous mes efforts seront vains.
Shirone réfléchit aussi à la configuration de l'examen.
Si les cibles continuent d'apparaître, obtenir un score parfait ne devrait pas être trop dur. Mais il y a un piège.
Au Niveau 1, 10 cibles apparaissent. Pour passer au Niveau 2, il faut toutes les toucher. Plus le niveau monte, plus le nombre de cibles augmente.
Au Niveau 10, 19 cibles apparaissent en même temps.
Il savait que sans monter rapidement les niveaux, il serait impossible de faire un score élevé, même en progressant constamment.
Si je rate ne serait-ce qu'une cible, ça rallongera le temps pour valider le niveau, et ce retard pourrait me coûter des centaines de points plus tard.
Les nuits passèrent, remplies d'entraînement intense. Shirone s'entraînait jusqu'à l'épuisement, s'endormait, puis se réveillait pour recommencer.
Les jours où c'était son tour dans la Zone d'Image, Shirone se poussa à la limite. À chaque fois que ses épines offensives frappaient une cible, la production de photons explosait en lumière.
Ses camarades remarquèrent vite.
« Sa vitesse augmente », murmuraient-ils.
Il touchait désormais les cibles sans avoir besoin de se retourner, et ses mouvements devenaient plus précis.
Après une minute de magie en rafale, le score afficha : 567 points.
« Je progresse », songea Shirone. « J'ai battu mon score de la dernière fois. »
Ses camarades furent impressionnés.
« J'en reviens pas. Il a augmenté son score de plus de 200 points en une semaine. C'est dingue. »
« Sa vitesse est folle. Une fois qu'il verrouille une cible, c'est touché garanti. J'ai jamais vu ça. »
Iruki, observant en silence depuis les côtés, ne semblait pas inquiet.
Avec un sourire narquois, il commença son test.
Alors que la Zone Spirituelle d'Iruki s'envolait, des explosions retentirent tout autour, envoyant des ondes de choc dans l'air.
« Waouh... » soufflèrent les élèves.
En à peine une minute, le test était fini. Iruki ne vérifia même pas son score, ramassa simplement ses affaires et partit.
Score final : 568 points.
Juste un point devant celui de Shirone.
Pas une coïncidence, pensa Shirone avec amertume.
Chaque fois qu'il progressait, Iruki restait une longueur d'avance — exactement un point devant. On aurait dit une stratégie pour briser le moral de Shirone, lui faire sentir que peu importe ses efforts, il serait toujours en dessous.
« J'abandonnerai jamais », se répéta Shirone.
Plus Iruki le battait, plus Shirone était déterminé à le battre en retour.
La veille de l'examen, Shirone franchit pour la première fois la barre des 700 points à l'entraînement.
Ses camarades acclament.
« J'en reviens pas. Un score de 700 points — c'est du réel. »
« Faut valider le Niveau 10 en 10 secondes pour avoir ce score. À quelle vitesse faut-il aller ? »
Shirone serra le poing.
« 70 points de plus que la dernière fois. J'ai atteint mon objectif initial. »
Mais en descendant les marches, porté par l'excitation, Iruki passa à côté. Avec un petit sourire, il dit :
« Félicitations. 700 points, c'est impressionnant. Ta progression est rapide. »
« J'veux pas perdre contre toi. »
« Sois pas trop confiant. Le vrai test n'a même pas commencé. »
Quand Shirone se retourna, Iruki était déjà dans la zone d'entraînement, prêt pour son propre test.
Les élèves regardaient, émerveillés, la Zone Spirituelle d'Iruki s'étendre en une minuscule sphère de la taille d'une bille qui fendait l'air à une vitesse incroyable, ne laissant que des rémanences derrière elle.
Boum ! Boum ! Boum ! Des explosions retentirent alors que les cibles explosaient toutes seules.
Au bout d'une minute, Iruki s'en alla sans jeter un œil au score.
Score final : 701 points.
Une fois de plus, Iruki devançait d'un seul point.
Les élèves étaient en admiration.
« Waouh ! Iruki se retient. Imagine à quel point son score pourrait monter s'il essayait encore plus fort. »
La rivalité entre Shirone et Iruki était devenue la comète de l'école.
Shirone serra les poings.
« Encore d'un point ? Si Iruki avait tout donné, je serais pas aussi nerveux. »
« Combien de points peut-il vraiment faire ? » se demanda Shirone.
La période d'évaluation commençait la semaine suivante, et le calendrier de l'examen de Classe 5 approchait à grands pas — plus que trois jours, week-end compris.
« Il me faut trouver un moyen », pensa Shirone, l'anxiété grandissant.
Même le parc Central, d'ordinaire animé, était silencieux, rempli d'élèves préparant leurs examens, la pression montant chaque jour qui passe.
Dans une rue calme, presque vide, la plupart des boutiques fermées, Seriel se dirigeait vers la fontaine.
« Suis-je arrivée trop tôt ? »
Elle avait été exclue de l'évaluation de la classe avancée parce qu'elle n'avait déposé sa demande de promotion pour la classe diplômante que l'avant-veille.
En atteignant la fontaine, elle aperçut une fille rousse assise sur un banc, absorbée dans un livre.
Un sourire illumina le visage de Seriel.
Elle l'appela en courant vers elle, mais Amy referma vite son livre et se leva, l'air fatigué.
« Waouh, t'as super maigri. L'année de diplôme doit être rude. »
Ce n'était pas qu'une remarque anodine — Amy paraissait plus mince, avec des cernes sous ses yeux pâles.
« Toi aussi bientôt. Bref, bienvenue en enfer. Tiens, les documents que tu as demandés. »
Amy tendit à Seriel les documents pour l'examen de promotion. Ce n'était pas un secret ; l'information était accessible à tous les diplômants.
« Merci. On s'assoit ? Tu veux boire un truc ? »
« Café. On dirait que j'ai toujours un café à la main ces temps-ci. »
Après avoir pris un café dans un café vide à côté, elles revinrent au parc et s'assirent sur un banc.
Seriel commença à feuilleter les documents et demanda : « Alors, l'examen de promotion, c'est comment ? C'est très dur ? »
« Hum... Je dirais pas que c'est dur, mais le niveau est haut. C'est pas une question de réussir ou rater selon ton score. C'est une question de ce que tu sais vraiment faire. Le bachotage sert à rien. Ce qui compte, c'est tout ce que t'as accompli jusqu'ici. »
« Vraiment ? Ça me stresse encore plus. »
« C'est bon. Si t'es dans le top 4 de ta classe, t'es niveau diplômant. La partie délicate vient après. »
Pendant que Seriel réfléchissait, elle remarqua Amy qui fixait le ciel.
L'atmosphère changea.
Même si Amy n'avait pas l'air en forme, elle dégageait l'aura de quelqu'un de la classe diplômante.
« Je sens que son esprit est plus fort maintenant. Il faut que je sois promue vite, moi aussi. »
Amy, sirotant son café glacé vide, prit la parole.
« Comment va Shirone ces temps-ci ? »
« Haha ! Je me demandais quand tu allais demander. Tu l'as jamais rencontré ? Tu n'as pas entendu les rumeurs ? »
« Je sais pas. On a été complètement séparés de la classe avancée. J'ai entendu dire que Sanuel avait aidé comme assistant la dernière fois. Mais c'est quoi la rumeur ? »
« Oh, y a un truc intéressant qui se passe en Classe 5. »
Alors qu'Amy tournait la tête, paille dans la bouche, Seriel se mit à bavarder.
Le sujet principal était l'affrontement passionnant entre Shirone et Iruki avant le test du pistolet de vitesse.
« Utiliser des logs pour réduire les unités — quelle ingéniosité ! C'est tout à fait Iruki. »
Seriel parut surprise. « Attends, tu connais Iruki ? »
« Bien sûr. On était camarades de classe. J'ai été promue vite, donc je l'ai pas beaucoup vu après. Mais ouais, il a ce "Syndrome du Serviteur". »
« Ah bon ? Tu lui as parlé ? Il a pas l'air de s'entendre avec les gens. »
« J'ai essayé. Quand j'ai intégré la Classe 5 la première fois, il m'a adressé la parole. »
« Qu'est-ce qu'il a dit ? "Tu m'aimes ?" Je parie que c'est un truc de rivalité ? »
« C'est drôle, en fait. Il est un peu bizarre. Il parle de façon très sèche. La première fois qu'il m'a vue, il a cherché la bagarre, comme avec Shirone. Il a jamais vraiment cherché à s'entendre avec moi. Finalement, il s'en est juste foutu. »
« Hein, donc tu dis qu'il est un "chasseur de génies" ? On dirait que Shirone a la route tracée. »
« C'est pas une question de chance. C'est un truc que Shirone devra surmonter. Ça va être dur. Si Iruki utilise des logs au test du pistolet de vitesse, il fera probablement un score élevé.
Seriel roula des yeux. « Tu tiens ça d'où ? Ton copain est dans la merde, va l'encourager ! Et si Shirone perd ? »
« C'est pas un combat, c'est juste un test. T'en fais pas tant. Même s'ils rivalisent, n'importe qui peut perdre... » répondit Amy, pas particulièrement inquiète. Puisque tout le monde en classe diplômante était si talentueux, c'était dur de dire qui gagnerait ou perdrait.
Seriel, elle, était frustrée. « T'as jamais perdu avant ! Dépêche-toi de dire à Shirone de se remonter le moral ! J'irai le lui dire moi-même si tu le fais pas. »
« Bon, bon. Tu vas encore exagérer ? Et c'est pas l'examen de promotion, c'est juste une évaluation pratique. Shirone vise le diplôme aussi. Ce sera une bonne expérience pour lui. »
« Alors dis-moi comment faire un gros score au pistolet de vitesse. Tu es la détentrice du record, après tout — 987 points. »
« Je te donnerai des conseils, mais si c'est un truc que je peux partager, Shirone le sait probablement déjà. C'est pas que je m'en fiche, mais Shirone est vraiment exceptionnel. Il a déjà scoré plus de 700 points. Moi, je me suis juste spécialisée dans les types cible. »
Seriel, qui tenait profondément à tous les deux, sentit une pointe d'inquiétude. « Du coup, on fait quoi ? Shirone a encore une chance ? Il doit gagner. »
Amy, tapotant sa paille sur la table, réfléchit un instant. Mercodine Iruki.
Bien que la première rencontre de Shirone avec Iruki ait été malchanceuse, Iruki n'était pas un adversaire facile.
« Si on ne considère que le ciblage, c'est vicieux. Les Serviteurs sont une arme puissante. S'il utilise un log, ça ressemblera à un mur. Mais cette fois, Iruki est sérieux. Si t'avais eu la même détermination quand t'as m'affrontée au pistolet de vitesse... »
« Tu aurais gagné ? » demanda Seriel.
Amy hésita avant de répondre : « J'aurais peut-être perdu. »
« Quoi ? » Seriel fut stupéfaite. Elle n'avait jamais perdu la première place en classe avancée.
Elle pensa que c'était peut-être un coup de chance, vu qu'elle était déjà aînée, mais cette déclaration la choqua quand même.
Son visage s'assombrit d'inquiétude. « Alors qu'est-ce qu'on fait pour Shirone ? »
La veille de l'épreuve pratique, Shirone était seul dans sa chambre, perdu dans ses pensées.
« J'ai fait tout ce que je pouvais. »
Il n'y avait plus de temps, ni assez de compétence, pour inventer quelque chose de nouveau.
Au lieu de ça, il tourna son attention vers la nature de la séquence.
Il réfléchit à cette question basique, la retraçant jusqu'à ses origines...
Jusqu'à atteindre la question finale.
Armé d'une pensée qui s'étendait à travers de nombreux domaines de compréhension, Shirone ferma doucement les yeux.
« J'arrête d'y penser. »
En lâchant prise, il croyait qu'il pourrait tout voir plus clairement.
Alors Shirone commença son voyage, franchissant des étapes séquentielles, en partant de 1. Il ne savait pas combien de temps le voyage durerait ni jusqu'où il irait.
« Tu es libre. Y a pas de mauvaise voie. »
Mais jusqu'où était-il allé ?
À un point que la plupart des humains n'atteignent jamais, Shirone réalisa soudain quelque chose.
Quand il rouvrit les yeux, c'était déjà le matin.
24 heures s'étaient écoulées, mais il ne se sentait pas fatigué.
Pourtant, une lumière profonde, presque spirituelle, brillait dans ses yeux.
Il regarda le plafond, le visage plein de tristesse.
Bien que personne n'ait répondu, Shirone eut l'impression d'avoir reçu une réponse.
L'évaluation pratique n'était plus qu'à une heure, mais le centre d'entraînement bourdonnait déjà d'activité.
L'école avait pris toutes les précautions, renforçant les mesures de sécurité et installant des tableaux d'affichage.
Aujourd'hui c'était le test du pistolet de vitesse, et les Classes 7 et 6 étaient présentes, impatientes de regarder. C'était une chance d'impressionner la classe diplômante, mais aussi un rappel de la hiérarchie des classes.
D'un autre côté, la plupart des camarades de Shirone étaient absents. Seuls quelques-uns étaient venus, curieux de l'affrontement entre Shirone et Iruki.
Bien sûr, la plus célèbre parmi eux était Seriel, sur le point de décrocher son diplôme.
Mark accourut pour la saluer, radieux.
« Hé, tout le monde est là pour regarder. Je suppose que j'étais pareil quand j'étais junior », répondit Seriel.
« Pourquoi dire des trucs tristes ? Je suis venue féliciter Shirone pour sa victoire ! »
« Oh ! Comme prévu, tu as tout compris ! Super ! Allez, on acclame tous et on met de l'ambiance ! »
Elles se dirigèrent vers la Zone d'Image, l'endroit offrant la meilleure vue.
Comme prévu, un passage s'ouvrait partout où Seriel passait.
L'intérêt principal des élèves était le duel au pistolet de vitesse entre Shirone et Iruki.
« Jusqu'ici, Iruki gagne haut la main, mais les choses peuvent changer. L'épreuve pratique met les gens par paires, donc y a toujours une chance de surprises. »
L'école avait adopté ce format compétitif pour aider à améliorer les performances des élèves.
« C'est comme une course. Avec un rival, tu te donnes plus que si t'es seul. Mais est-ce que ça suffira à combler l'écart ? Iruki n'a pas encore établi de record. »
« C'est pour ça que je trouve ça risqué. La tension d'un vrai combat est différente. Si la difficulté d'entraînement est trop facile, tu pourras pas performer au mieux en situation réelle. »
Bien que confiante dans sa propre préparation, les élèves ne pouvaient s'empêcher de discuter de l'événement.
La voix d'Ethela résonna sur les haut-parleurs.
« Vérifiez vos affectations de groupe et préparez-vous pour votre tour. Le test commence dans 10 minutes. »
Pour maximiser les performances, les adversaires étaient appariés selon des scores similaires, et les meilleurs scores étaient placés à la fin pour éviter la pression psychologique.
Du coup, Shirone et Iruki furent assignés au dernier groupe.
Après la période de préparation de 10 minutes, les deux premiers concurrents du Groupe 1 se dirigèrent vers la Zone d'Image.
« C'est parti. Je suis nerveux. »
Le test du pistolet de vitesse était l'événement principal, attirant beaucoup d'attention.
Même si les concurrents devaient se concentrer, ils savaient que battre leur record personnel passait au second plan — s'ils perdaient contre leur adversaire, ce serait dur de partir avec le sourire.
« Excellent travail, Groupe 19. Maintenant, le dernier groupe... »
Les acclamations de la foule couvrirent l'annonce d'Ethela.
Contrairement aux élèves excités, Shirone et Iruki ne se regardèrent même pas.
Mark, observant Shirone se diriger vers la Zone d'Image, commenta : « Waouh, Shirone-senpai a l'air super concentré ! Mais c'est pas trop dur cette fois ? J'ai entendu qu'il perd contre Iruki-senpai dans les scores. »
Seriel roula des yeux.
« Pff, Shirone est fort en combat réel. Rappelle-toi le test de téléportation ? Quelqu'un en a douté à l'époque et s'est fait battre. »
« Haha... ouais, c'est vrai. »
Mark se gratta la joue maladroitement, laissant échapper un rire vide.
Alors que Shirone et Iruki prenaient place dans la Zone d'Image, Ethela rappela les règles.
« Le test dure une minute. Il démarrera dès que le voyant rouge du tableau s'allumera. Les sections sont séparées par des barrières magiques, donc considérez ça comme une épreuve individuelle. Et souvenez-vous, vos juniors regardent, alors ne vous ridiculisez pas. C'est tout. »
Les deux acquiescèrent sans un mot et marchèrent vers leurs positions de départ, visiblement concentrés.
La foule se tut, retenant son souffle dans l'anticipation.
Tous les deux ont des scores dans les 700. Ils vont commencer fort.
Shirone fixa le tableau d'affichage, sentant son cœur battre, mais il n'était pas nerveux.
C'était une concentration parfaite.