Comparé à Shirone, dont le nom circulait partout depuis son admission, la situation était étrange.
Maria (honnête) : « N-non... Je ne crois pas avoir jamais entendu ton nom auparavant. »
Sade (riant) : « Bien sûr que non. Notes moyennes-basses. Aucun talent. Pas non plus issue d'une famille riche. Tu passais tes journées à te battre hors de l'école. »
Maria (choquée) : « Toi ? »
Sade (nostalgique) : « J'ai mis deux ans pour chaque passage de classe. Trois années entières bloquée en dernière année. Ceci dit, ma situation était encore meilleure que la tienne. Ha ! »
Les lèvres de Maria se pincèrent en une moue.
Comme s'il devinait son expression à travers la porte, Sade esquissa un sourire.
Sade (légèrement) : « C'est pareil, non ? À moins d'être la meilleure, on finit toujours par se heurter à un mur. Moi aussi. J'ai gratté ma place en dernière année, mais j'étais toujours bon dernier. »
Maria (curieuse) : « Alors comment as-tu... ? »
Sade (grinning) : « Devenu un prof aussi génial ? Ha ! Pur hasard. Je me suis fait engueuler par un mage totalement excentrique. Tu sais ce qu'il m'a dit ? "Rêver de réussite sans le courage de renoncer à quoi que ce soit, c'est se mentir à soi-même." »
Maria tomba dans le silence, ses pensées tourbillonnant.
Sade (ferme) : « Tu n'as pas à te battre. Si tu détestes l'affrontement, alors gagne sans te battre. Peut-être que ton chemin est plus dur que celui des autres, mais tu possèdes ce genre de courage. »
'Qu'est-ce que je peux faire ?'
Elle parla à nouveau, enfin.
Maria (doucement) : « ...Comment était-il ? Le mage qui t'a engueulée ? »
Sade (souriant) : « Quelqu'un que tu connais très bien. Le directeur de l'Académie de magie Alpheas. »
Maria (stupéfaite) : « Q-quoi?! Le directeur Alpheas?! »
Le regard de Sade se perdit au loin.
Sade (chaleureusement) : « Oui. Après ce jour, je suis devenu son disciple direct. Grâce à lui, ma vie a basculé. Qui aurait cru qu'une délinquante comme moi finirait acclamée comme un "génie", vivant confortablement sous prétexte qu'un mage renommé m'avait enseignée ? Ha ! »
L'humeur de Maria s'assombrit à nouveau.
Sa situation lui semblait si sans issue que même la bonne fortune d'autrui lui était insupportable.
Sade (plus doucement) : « Ce que j'essaie de dire, c'est que le monde est injuste. Certains naissent avec du talent. D'autres travaillent dur. Mais parfois, des miracles arrivent à des gens comme moi, qui n'avaient rien. Peut-être que c'est ce qui rend la vie vivable. »
Se brossant les vêtements, Sade se leva et fit à nouveau face à la porte de fer.
Sade (encourageant) : « Alors, Maria. N'est-il pas trop tôt pour abandonner ? Pourquoi ne pas essayer un peu plus longtemps ? »
Maria enfouit son visage dans ses genoux.
Maria (en pleurs) : « Et faire quoi? Parier ma vie sur un miracle qui ne viendra peut-être jamais ? Et s'il ne vient pas? Qu'est-ce qui m'arrivera alors? »
Sade (frappant à la porte) : « De quoi parles-tu, Maria ? »
Sade (souriant) : « Le miracle est déjà là. Juste maintenant. »
Maria (silencieuse) : « ... »
Son visage se tordit d'émotion.
Maria (sanglots) : « H-hic... »
De chaudes larmes coulèrent sans fin — peut-être pour la première fois de sa vie, en entendant les mots qu'elle avait toujours attendus.
Sade (tendant la main, invisible) : « Veux-tu me faire confiance et retenter ta chance ? Je te promets que je ferai de toi une grande mage. »
Maria (voix tremblante) : « V-vraiment ? Je peux... y arriver ? »
Sade (confiant) : « Bien sûr. Le talent, ce n'est pas la technique — c'est l'amour. Cet amour rend tout possible. Maria, tu es une élève exceptionnelle. »
Maria éclata en sanglots profonds et secoués.
Alors qu'elle déversait des années d'émotions refoulées, elle se redressa d'un bond et arracha la porte.
Maria (paniquée) : « Professeur, dépêchez-vous ! Les pièges — ! »
Sade claqua de la langue.
Sade (grimace) : « Trop tard. La fusée de signalisation était déjà partie quand j'ai arrivé. L'examen est annulé. »
Maria (horrifiée) : « A-alors... ! »
Sade (calme) : « Les choses se compliquent, mais c'est mon problème. Toi, concentre-toi sur toi-même. »
À cet instant, une autre téléportation flamba. Siana arriva.
Siana (criant) : « Professeur Sade ! Que faites-vous?! »
Maria (surprise) : « Professeure Siana?! »
Le regard furieux de Siana vacilla lorsqu'elle aperçut Maria.
Sade (levant un sourcil) : « Quoi ? L'examen est fini, non ? Plus important, il faut désigner les responsables — »
Siana (coupant) : « Ce n'est pas fini ! »
Sade (surpris) : « Quoi ? »
Siana (urgente) : « Aucun des deux n'a abandonné ! Le match continue ! »
Était-ce seulement possible ?
Le niveau 10 du Pont Infranchissable était conçu pour les étudiants diplômés.
Certes, à ce stade, la plupart n'auraient même pas peiné — mais pour deux élèves de Classe 7 le terminer relevait de l'impossible.
Sade (serrant les dents) : « Bon sang de bonsoir ! »
Alors qu'il pivota vers la salle de contrôle, une autre fusée de téléportation atterrit — Ethela, haletante.
Ethela (affolée) : « Professeur ! C'est terrible ! »
Voyant son visage blême, Siana masqua son inquiétude.
Siana (stable) : « Qu'est-il arrivé ? »
Ethela (hurlant) : « Shirone — Shirone est... ! »
Sur ordre d'Alpheas, les professeurs avaient tiré des fusées de signalisation pour arrêter l'examen.
Le ciel brûlait d'un cramoisi d'avertissement magique — pourtant Shirone et Mark refusaient de s'arrêter.
'Ces pièges sont dingues.'
Des barres de fer courbées en anneaux de tailles variables se chevauchaient comme des filets sans la moindre ouverture.
'Dois-je abandonner ?'
Shirone et Mark se jetèrent un coup d'œil. Au moment où leurs regards se croisèrent —
Tous deux se téléportèrent droit sur le chemin de l'obstacle, disparaissant de la vue.
Professeur (hurlant) : « Imbéciles ! Ils veulent se tuer ?! »
Siana (calme) : « Ils ne peuvent plus reculer maintenant. Les enjeux sont trop élevés. »
Professeur (frustré) : « C'est une catastrophe ! Que fait Sade ?! »
Une partie de la panique des enseignants venait du silence insondable d'Alpheas.
En vérité, Alpheas était furieux — surtout contre Shirone.
'Il y a des moments où la retraite est le choix le plus sage. Je croyais que tu le savais.'
Mais la vie lui avait aussi enseigné une autre vérité.
'...Et des moments où la retraite est impossible.'
Il n'existait pas de réponse absolue.
Tant qu'on assumait les conséquences de ses choix, l'opinion des autres n'avait aucune importance.
Alpheas (impératif) : « Laissez continuer. Aucun des deux ne semble prêt à accepter mon jugement. »
Les professeurs restèrent stupéfaits.
Professeur (protestataire) : « Mais — s'il y a un accident ?! »
Alpheas (glacial) : « Quoi qu'il arrive... »
Alpheas (final) : « J'en assumerai la responsabilité. »
Les instructeurs restèrent figés, incapables de répondre à cette froide maîtrise qu'ils n'avaient jamais vue chez lui.
Le seul qui aurait pu deviner cette facette du jeune Alpheas était Sade — qui n'était même pas présent.
Son regard revint vers le champ de bataille.
'Bien. Je comprends ta détermination.'
Alpheas avait tout entendu — le passé de Shirone, ses origines, les luttes qu'il avait traversées rien que pour s'inscrire ici.
'Chaque instant doit te sembler le dernier. Je respecterai ça. Mais si tu ne peux pas en assumer les conséquences...'
Alpheas enfonça le clou.
'Ta vie de mage s'arrête ici.'
L'esprit de Shirone tournait.
Les pièges arrivaient trop vite — en esquiver un ne laissait aucun temps d'anticiper le suivant.
'Je dois tout lire d'un coup.'
C'était comme mémoriser la carte d'un labyrinthe entier avant de s'y élancer en une seule respiration.
Dans sa lutte pour éviter les obstacles, il n'avait guère avancé de deux mètres.
'À ce rythme, mon endurance lâchera la première. Je n'ai d'autre choix que de foncer.'
Mark pensait la même chose.
'On peut échouer tous les deux. Celui qui ira le plus loin aura l'avantage par la suite.'
Comme un lion de cirque sautant à travers des cerceaux de feu, Mark fonça à travers les barrières.
Un virage sec l'envoya transpercer un obstacle, arrachant des exclamations aux instructeurs.
« Les changements de direction en téléportation ne sont jamais basiques. Mark s'est bien préparé. »
Mark poussa un cri de triomphe.
'Oui ! Je peux le faire !'
Un coup d'œil en arrière d'une fraction de seconde révéla Shirone toujours figé sur place.
'Héhé. Il est paralysé par la peur.'
Sentant le vent tourner en sa faveur, Mark repartit de plus belle.
Shirone secoua la tête.
Éviter quelques obstacles et avancer ? Cela était facile pour lui.
Mais en analysant chaque piège à distance, une seule véritable issue apparaissait.
'La route qu'a choisie Mark... c'est une impasse.'
Comme il l'avait prévu, Mark comprit bientôt que les pièges s'intensifiaient.
Une barre horizontale fouetta comme un fouet, s'abattit verticalement avant de repartir en vague en X.
Son visage se tordit de désespoir.
L'incessante salve de barres se tordait en plein vol, tissant un filet inescapable.
Son erreur avait été de prendre la voie facile dès le début.
Quand il tenta de dévier, le filet était déjà sur lui.
« Il va s'écraser ! »
Un clang assourdissant retentit au passage de l'obstacle — certains spectateurs fermèrent les yeux, d'autres les écarquillèrent.
À la toute dernière seconde, Shirone se téléporta à l'intérieur, arrachant Mark au filet.
Un sauvetage au péril de sa vie — courage admirable, mais téméraire aux yeux des étudiants.
« Il vient de sauter pour sauver Mark ? La gentillesse a des limites. C'est quand même téméraire. »
« Comment peux-tu dire ça ? Il ne pouvait pas le laisser mourir ! »
« Ah bon ? Et toi, tu l'aurais fait ? »
« Toi — ! Pourquoi tu m'embarques là-dedans ?! »
Tandis que les étudiants se disputaient, Iruki ricana.
'Imbéciles. Ce n'est pas pour ça.'
Pendant ce temps, Shirone était acculé.
Sauver Mark l'avait forcé plus profond dans la zone la plus mortelle du piège.
Mark, maintenant brisé, sanglotait et se débattait.
Même en hurlant, les yeux de Shirone suivaient les obstacles qui se refermaient.
Il avait échappé au piège initial, mais aucun second chemin ne subsistait.
'Non... ce n'est pas possible. Ils n'auraient pas conçu un test sans issue.'
Il y avait une autre option — la retraite.
Laissant les cris de Mark derrière lui, Shirone se téléporta en arrière de toutes ses forces.
Iruki se dressa sur ses pieds.
La retraite était une tactique.
La clé consistait à lâcher l'obsession d'avancer et à évaluer toutes les directions froidement.
Mettant de la distance entre lui et le chaos, Shirone franchit une massive barrière qui arrivait.
Mais la difficulté du niveau 10 ne se laissait pas battre si aisément.
Alors que Shirone montait, une barre horizontale courba en parabole, les pourchassant.
'Pas d'échappatoire vers le haut ?'
À moins qu'un participant ne tombe, le pont les poursuivrait sans relâche.
Le terrain incliné rendait les pièges plus imprévisibles, et le poids mort de Mark ne faisait que le ralentir davantage.
Seriel claqua de la langue.
« Pourquoi prendre un tel risque ? Si Mark échoue, il passe. Porter quelqu'un pendant la téléportation est un protocole d'urgence — c'est du suicide ! »
« C'est juste sa nature. Les autres hésiteront, lui agira. »
« Je sais qu'elle est gentille, mais Mark a payé des gens pour le saboter ! »
'Peut-être que c'est exactement pour ça...'
C'était étrange de comprendre le raisonnement de Shirone, mais c'était la vérité.
« Il n'a jamais eu affaire aux classements. »
Tout comme lorsqu'elle avait choisi de passer en classe supérieure, ignorant d'innombrables autres voies.
« Shirone ne rivalise avec personne. Il court pour devenir mage. Ceux qui ont un vrai but ne s'obsèdent pas sur le processus. Premier ou dernier, tout ce que nous faisons n'est qu'... »
Un moyen de maîtriser la magie.
Alors que Seriel réfléchissait, Amy observait la lutte désespérée de Shirone.
'Ouais... j'aurais voulu essayer moi aussi, mais...'
Cette fois, même la chance ne suffisait pas.
'Aucun élève de classe supérieure n'a jamais réussi le niveau 10. Ce test aurait dû s'arrêter là.'
Tout ce qu'elle pouvait faire maintenant, c'était prier pour que Shirone revienne vivant.
Les cris de Mark s'estompèrent tandis que la concentration de Shirone se resserrait sur les pièges.
'C'est devenu incompréhensible.'
La complexité relevait moins d'objets que d'un parasite vivant et contorsionné.
Quand il eut poussé cent mètres plus loin, les cris de Mark avaient cessé — il avait moussé à la bouche et perdu connaissance. Shirone, lui aussi, s'était perdu.
Jongler entre une vision d'ensemble et une focalisation microscopique, c'était comme fuir un labyrinthe qui s'effondre.
Même les professeurs qui se disputaient et les étudiants bruyants tombèrent dans le silence.
Les yeux d'Alpheas s'aiguisèrent.
'La crise fait émerger le potentiel. Mais tout le monde a des limites...'
Comment tenait-il encore ?
'Les humains ont un point de rupture. Pourtant, il ne montre aucun signe de satisfaction.'
Ce n'était pas de l'ambition.
Ce qui le poussait était quelque chose de plus profond — un but fondamental.
'Aucune obsession. Juste...'
Un esprit pleinement libéré.
Shirone ne s'en souviendrait pas plus tard, mais son corps avançait.
Comme s'il devenait l'air lui-même — la frontière entre lui et le monde se brouillait.
'Calculer des trajectoires en transe... La densité de sa Zone Spirituelle doit être de 99,99 %. Même les grands-maîtres n'atteignent cet état qu'en méditation profonde.'
En tant que plus jeune évêque de l'Ordre de Carcius, elle reconnaissait cet état.
Pour Shirone, chaque piège donnait désormais l'impression d'une seule entité fusionnée.