— Nous commençons, Directeur.
Alors que Siana lançait une fusée de signal dans le ciel, la tension s'épaissit sur le terrain d'entraînement.
Au sommet des participants, Ethela rangea les élèves après avoir vérifié la couleur de la fusée.
« Lorsque le Directeur donnera le signal, courez vers la falaise. Celui qui se téléportera le plus loin réussira. »
Les élèves avalèrent leur salive nerveusement.
Bien que le Pont Infranchissable fût classé comme obstacle de niveau 1 — ce qui signifiait l'absence de barrières physiques —, la terreur pure de la hauteur dépassait l'entendement.
Honnêtement, aucun d'eux n'était confiant pour franchir les 700 mètres.
Un calcul simple montrait qu'ils devaient enchaîner 70 téléportations consécutives sans pause.
Dès que leur rythme se brisait, la gravité reprenait ses droits, et la peur de tomber pulvérisait leur concentration.
'Personne n'ira jusqu'au bout. Tomber est inévitable... Les mesures de sécurité sont-elles réelles ? Et si les professeurs ne parviennent pas à me rattraper ?'
Même s'ils connaissaient les compétences des instructeurs mieux que quiconque, les enjeux les faisaient douter.
Pourraient-ils vraiment surmonter la peur et continuer à se téléporter au-dessus de l'abîme ?
Alpheas avait choisi ce test précisément pour jauger leur détermination.
Pendant ce temps, Mark débordait de confiance.
'Je m'entraîne tous les jours. Tant que personne n'interfère, soixante-dix téléportations, c'est rien.'
La seule variable inattendue était l'absence de Shirone.
Il avait entendu des rumeurs sur la lente progression de Shirone, mais ne les avait pas crues jusqu'à présent.
'Alors il ne l'a jamais appris, au fond. De toute façon, il n'a jamais été rien de spécial en dehors de la Zone Spirituelle.'
La personne la plus anxieuse face à l'absence de Shirone était Amy.
Son indifférence habituelle avait disparu — elle mordait sa lèvre et marchait de long en large, agitée.
Lorsque Seriel désigna le sommet opposé, Amy braqua immédiatement sa lunette.
Shirone venait d'arriver au sommet, haletant lourdement.
De la poussière lui collait à la peau comme s'il avait roulé par terre, et des ecchymoses couvraient chaque parcelle de peau visible.
« Mais où est-ce qu'il était passé ?! Cet idiot ! »
Seriel poussa un soupir de soulagement.
« Au moins, il est arrivé à temps. Mais il est épuisé... Est-ce qu'il va tenir ? »
« Qui sait ?! Réjouis-toi juste qu'il n'ait pas été disqualifié ! »
Bien qu'elle fût agacée qu'il se soit poussé au bord du gouffre, son arrivée signifiait qu'il avait dû apprendre le sort.
'Alors ces blessures...'
Amy, qui avait elle aussi appris la téléportation par un entraînement brutal, pouvait deviner tout ce que Shirone avait enduré.
Seriel ajouta : « Le vent est fort aujourd'hui. Ce ne sera pas facile. »
À des vitesses proches de la lumière, des facteurs comme la vitesse du vent et la pression atmosphérique devenaient des variables critiques.
« Mêmes conditions pour tous. Maintenant, c'est entre les mains de Shirone. »
Les élèves, qui s'étaient endurcis, furent jetés dans le trouble par l'apparition soudaine de Shirone.
« Tch ! Il l'avait prévu. Nous endormir, puis frapper dans le dos. »
« Faire l'innocent, mais il est fourbe comme pas possible. »
Si l'arrivée de Shirone avait ébranlé leur moral, la vérité était qu'il tournait sur ses réserves.
Ethela fronça les sourcils en le regardant lutter pour respirer.
L'équité étant primordiale, le laisser continuer pouvait être injuste.
Elle lança une fusée orange dans le ciel — un signal préétabli indiquant une incertitude.
Les professeurs sur le sommet opposé conferèrent.
Les avis se divisèrent — certains insistaient pour que l'examen commence immédiatement, d'autres réclamaient une pause de dix minutes.
« Directeur, qu'en pensez-vous ? »
« Qu'il commence. Gérer sa condition fait partie des capacités d'un élève. Nous ne devrions pas interférer. »
Lorsque Siana tira une fusée rouge pour reprendre le test, Shirone tituba jusqu'à sa place parmi les élèves.
Quelqu'un lui fit gentiment de la place — étonnamment, l'un des hommes de main placés par Mark.
La tension parmi les élèves atteignit son paroxysme.
Ils s'étaient entraînés sans relâche, mais aucun n'avait pratiqué au-dessus d'un vide de 1 000 mètres.
À partir de maintenant, c'était la terra incognita.
Jusqu'à ce qu'ils y soient confrontés, aucun ne pouvait prédire ce qu'il verrait, ce qu'il ressentirait, ou à quel point la peur serait profonde lorsque le ciel s'ouvrirait sous leurs pieds.
« Le test de promotion anticipée de la Classe 7 commence maintenant. Tenez-vous prêts. »
Alors que leurs propres battements de cœur tonnaient dans leurs oreilles, Ethela lança le sort de signal.
Au moment où la fusée rouge s'élança vers le ciel, les professeurs ouvrirent leurs carnets de notes, et les élèves s'élancèrent d'un même mouvement.
'Prendre la tête ! Je dois être le premier !'
'Si je prends de l'avance tôt, j'ai encore une chance !'
La plupart des élèves adoptèrent des stratégies similaires, laissant le Shirone épuisé à la traîne.
Mais il avait encore une carte à jouer.
Car une fois la falaise proche, chacun commencerait à se téléporter à des points différents.
L'endroit où ils choisiraient de faire ce premier saut déterminerait tout.
La meilleure stratégie ? S'élancer de la falaise en premier, puis se téléporter en plein vol.
Mais combien en étaient réellement capables ?
Le point de départ était déjà angoissant, et la hauteur n'avait pas d'équivalent.
Avec la vitesse du vent, la pression atmosphérique et la température toutes différentes de l'entraînement, un seul instant de distraction signifiait l'échec avant même d'avoir essayé.
À cinq mètres de la falaise, certains élèves, incapables de supporter la terreur, se téléportèrent trop tôt.
Dès que l'un craqua, la panique se propagea — d'autres suivirent en cascade.
Bientôt, seul Mark resta dans le groupe de tête, tenant bon.
'Non ! Juste un peu plus !'
Mais quand il vit le bord de la falaise, le vertige le frappa.
Même avec une préparation à 100 %, le doute s'immisçait toujours dans l'épreuve réelle.
Deux des hommes de main de Mark, censés le protéger, craquèrent les premiers — disparaissant en éclairs de lumière.
Ses escortes parties, Mark finit par céder et lança son sort.
Trois secondes s'étaient écoulées depuis le début du test.
Au moment où le groupe du milieu quittait la falaise, Shirone courait encore vers le bord.
Ses hommes de main attitrés perdaient la tête.
'Ce fou ! Pourquoi ne s'arrête-t-il pas ?!'
Si cela continuait, il allait tomber.
Finalement, à deux pas du bord, les hommes de main se téléportèrent.
Pour lui, qui comprenait l'essence du danger, la peur était une illusion.
'C'est ici que je rattrape mon retard.'
Puisque personne n'avait encore terminé sa première téléportation, un départ bien timé pouvait combler l'écart.
Les spectateurs rugirent.
Bien que les pensées des participants fussent complexes, de loin, cela ressemblait juste à des élèves se jetant d'une falaise en masse.
La vraie bataille se jouait en décisions d'une fraction de seconde.
Même avec la falaise à un pas, le corps de Shirone ne s'était toujours pas illuminé.
'On n'est pas tombé tant qu'on n'a pas vraiment tombé.'
Les cœurs des observateurs battaient plus fort que le sien — jusqu'à ce que, finalement, Shirone atteigne le bord.
Les yeux de la foule s'écarquillèrent.
« Il a sauté avec son corps... ! »
Shirone repoussa la falaise de toutes ses forces, se lançant dans le ciel.
Une nauséeuse absence de poids lui saisit l'estomac. Le vent hurlait, le secouant tandis que des oiseaux de montagne volaient des dizaines de mètres plus bas.
Serant les dents, Shirone se concentra — et au sommet de son saut, il disparut enfin dans un trait de lumière.
Avec lui, le premier tour s'acheva, et les classements furent complètement bouleversés au second.
Quelques mètres d'écart au sol ne signifiaient rien face à 10 mètres par téléportation dans les airs.
Mark tressaillit quand Shirone apparut soudain devant lui.
À quel point Shirone avait-il démarré en retard pour le dépasser en une seule téléportation ?!
Bien que les classements allaient changer à nouveau, la première stratégie de Mark avait déjà échoué.
« Salaud ! Reste en bas ! »
Une fraction de seconde plus tard, Shirone et Mark se téléportèrent à nouveau presque en même temps.
10 minutes avant l'examen
Une jeune fille au visage sombre marchait vers le terrain d'entraînement.
Troisième fille de la famille noble Erlang (3e classe), une prodige de dix-neuf ans qui avait éveillé son talent magique tôt.
Bien qu'elle fût la plus âgée de la Classe 7, elle n'avait pas toujours été si renfermée.
Elle s'était inscrite à dix ans, gravissant régulièrement les échelons depuis la Classe 10.
Mais à un moment donné, elle réalisa — la compétition n'était pas ce qu'elle voulait vraiment.
Elle aimait simplement la magie.
Elle n'avait jamais voulu être la meilleure, jamais convoité l'admiration des autres.
La promotion signifiait juste plus de compétition.
Comme un marathon sans ligne d'arrivée, la pyramide sans fin de ce monde la terrifiait.
« Qu'est-ce que je fous, au juste ? »
Avait-elle manqué sa chance d'avancer ?
L'instant où elle réalisa qu'elle était la plus âgée de la Classe 7, même la magie perdit sa joie.
Restait-elle par habitude ? Ou une lueur de passion subsistait-elle encore ?
L'examen de promotion lui semblait être le problème de quelqu'un d'autre. Elle ne voulait pas non plus étudier aux côtés de élèves plus jeunes.
La raison pour laquelle Maria se dirigeait vers le site d'examen ?
'Ça va commencer.'
Alors qu'elle vérifiait l'heure, une fusée bleue jaillit du sommet — le signal préparatoire.
Les acclamations des élèves résonnèrent dans la vallée.
Maria s'arrêta net.
Leurs voix lui semblaient la repousser. Des larmes coulèrent sur son visage.
'Il n'y a pas de place pour moi là-bas.'
L'instant où elle admit qu'elle manquait de courage pour partir, la peur s'abattit sur elle.
Il ne laisserait jamais passer celui qui avait exposé le harcèlement contre Shirone.
Son cœur martelait, l'acide lui montait à la gorge, et sa vision s'assombrissait.
Elle devait arrêter Mark — mais seule, elle était impuissante.
Son regard tomba sur la salle de contrôle du Pont Infranchissable, nichée dans le flanc de la montagne.
Après une nouvelle hésitation, elle décida — n'importe quoi valait mieux que de laisser Mark réussir.
La porte en fer rouillé s'ouvrit, révélant un étroit escalier descendant vers la salle de contrôle.
Un unique employé était affalé sur une chaise, bâillant.
« Quand est-ce que ça finit ? J'irais bien boire une bière. »
Ses paupières tombèrent, puis sa tête s'affaissa vers l'avant.
Maria se tenait derrière lui.
Un sort de sommeil — inutile au combat — était létal contre des gens ordinaires.
Maria examina le dispositif de contrôle.
D'innombrables boutons couvraient le panneau, et sur la périphérie, un commutateur rotatif réglait la difficulté du pont infranchissable.
Comme s'il n'avait pas été activé du tout, l'indicateur saillant pointait sur le Niveau 1.
Sa main tremblait alors qu'elle saisissait le commutateur.
'Est-ce vraiment la bonne chose à faire ?'
Non — oublie le bien ou le mal. Est-ce seulement quelque chose qu'elle était capable de gérer ?
'Si personne ne réussit, ça suffira.'
La peur de Mark se mélangea au ressentiment qu'elle avait refoulé jusqu'ici, déferlant en elle comme une vague.
Maria tourna le commutateur.
Elle s'attendait à moitié à ce qu'une catastrophe cataclysmique frappe au moment où elle agissait, mais la salle de contrôle resta étrangement silencieuse.
Le poids écrasant de ce silence pesa sur ses épaules, et Maria s'effondra au sol.
Boum ! Boum ! Boum ! Boum ! Boum !
À une altitude de 1 000 mètres, une vingtaine d'élèves déchira le ciel, des bangs soniques ondulant dans leur sillage.
Au troisième tour en moyenne, l'écart entre le groupe de tête et le groupe de queue n'était pas énorme, mais la différence de niveau était indéniable.
La plupart de ceux qui avaient paniqué au départ ne purent endurer la terreur vertigineuse du ciel ouvert.
Comme ils venaient de la Classe 7, où même la magie de vol n'était pas enseignée, le choc psychologique était encore plus grand.
'Qu'est-ce que je fais ? Je vais vraiment tomber ?'
L'autre rive paraissait impossiblement lointaine.
Alors que la Zone Spirituelle commençait à s'effondrer, la chaîne de téléportations se rompit, et les élèves du groupe de queue commencèrent à chuter les uns après les autres.
« Quelqu'un m'aide ! SAUVEZ-MOI ! »
Les élèves des classes supérieures éclatèrent de rire. Ayant déjà vécu cela eux-mêmes, ils trouvaient les luttes de leurs cadets amusantes.
Les professeurs, eux aussi, arboraient des sourires calmes tandis qu'ils notaient méthodiquement les noms des éliminés.
Pendant ce temps, les élèves déjà tombés sous l'horizon vivaient la plus grande terreur de leur vie.
Même s'ils avaient dû tomber de plus de 300 mètres, aucun signe d'une structure de sécurité artificielle n'apparaissait.
Au moment où cette pensée traversa leur esprit, l'électricité parcourut leurs corps, et leur conscience commença à s'estomper.
Les élèves hurlèrent.
Juste au moment où leurs voix déchiraient leurs gorges, une formidable rafale de vent mugit depuis le sol.
Leur chute ralentit progressivement, et au moment où ils atteignirent 100 mètres au-dessus du sol, le vent était si fort qu'il commençait à les repousser vers le haut.
Équilibrés entre leur propre poids et la pression du vent, les élèves se regardèrent.
Chacun flottait en plein air, le visage livide.
Quelques-uns qui avaient encore la présence d'esprit de regarder en bas remarquèrent des trous percés dans le sol à intervalles de 10 mètres.
Sous terre, il devait y avoir de puissants soufflantes générant ce vent.
Mais leur soulagement fut de courte durée. Les visages des professeurs — qui n'avaient rien expliqué — et des élèves des classes supérieures qui s'étaient moqués d'eux leur revinrent en mémoire.
Tous hurlèrent vers le haut.
Pendant ce temps, les groupes de tête et du milieu, luttant encore contre leur propre terreur, continuaient d'avancer.
Les rires lointains des élèves des classes supérieures ne faisaient qu'irriter leurs nerfs déjà à vif.
Alors que leur concentration vacillait, les classements du groupe du milieu fluctuaient violemment. Mais le groupe de tête, tendu comme des élastiques, maintenait son rythme.
Amy serra le poing en regardant Shirone, désormais parmi les leaders.
'Si tu veux me rattraper, tu n'as pas peur, n'est-ce pas ? Montre-moi ta détermination.'
Certains s'inquiétaient, d'autres regardaient en spectateurs, d'autres encore fixaient les classements.
Au milieu du choc des émotions, une vague d'abandons déferla depuis le groupe du milieu.
« Professeur ! J'abandonne ! SAUVEZ-MOI ! »
Ils avaient déjà franchi 200 mètres. La terreur de la chute libre dans un abîme dépassait l'imagination.
Leurs cris parvinrent aux oreilles du groupe de tête, mais aucun d'eux ne flancha.
Non — si anything, le fait que la concurrence s'amincissait ne faisait que faire brûler leur sang plus fort.
'Des idiots. Si vous n'étiez pas sûrs, vous n'auriez pas dû essayer en premier lieu.'
Le groupe de tête avait déjà avancé de 350 mètres — un exploit impressionnant pour la Classe 7.
Shirone conservait toujours la première place.
Mark et son équipe de stratégie alternaient pour le dépasser, mais au tour suivant, il reprenait toujours les devants.
Mark grinta des dents.
'Quel genre de monstre est ce type ?!'
Shirone avait déjà enchaîné 20 téléportations, chaque saut couvrant exactement 10 mètres sans la moindre déviation.
C'était comme faire 20 tractions à la vitesse exacte sans une seule fluctuation.
Il savait que Shirone avait une forte endurance mentale, mais il n'avait pas imaginé que l'écart soit aussi large.