La première défaite de Dante depuis son entrée dans le monde de la magie — la fin d'une série d'invincibilité qui durait depuis une décennie.
Au milieu des acclamations de la foule, Olivia restait assise, le visage calme.
Elle s'inquiétait pour Dante — mais la neutralité s'imposait pour l'instant.
Siana vérifia l'état de Dante et fit signe qu'il irait bien. Ce n'est qu'alors qu'Olivia laissa échapper un petit soupir.
Elle n'avait jamais douté de sa victoire. Pourtant, étrangement, maintenant qu'il avait perdu, elle ne ressentait aucun trouble émotionnel.
Peut-être cela ne lui semblait-il pas encore réel — mais c'était indéniablement un duel d'une beauté magistrale.
« Je dois l'admettre. Dante a tout donné. Shirone était plus fort. C'est tout. Mais... »
Ce dernier sort que Shirone avait lancé — qu'était-ce ? Cela ressemblait à son Canon Photonique signature, mais Olivia en était certaine :
Ce n'était pas un Canon Photonique ordinaire.
Même elle, spécialiste de la magie verbale, aurait peiné à déployer une telle puissance délibérément. Et au-delà de la force brute, l'amplification défiait le bon sens. Élever un sort de niveau étudiant au rang de grand mage était impossible — même pour elle.
Olivia jeta un coup d'œil à Alpheas. Son silence confirmait qu'il savait depuis le début.
Avait-il anticipé ce duel uniquement pour être témoin de cette infime chance de miracle ? Comme un garçon se frottant les mains dans l'attente d'un jouet fascinant.
« Tu es un rusé renard. Tu m'as jouée. »
Olivia serra les dents. Mais Alpheas, dont elle attendait qu'il triomphe, restait plongé dans ses pensées, les lèvres scellées.
« Était-ce toujours aussi puissant ? »
Cercle d'Amplification Ultra-Magique : Ataraxia.
Il avait entendu parler des exploits de Shirone, mais en voir la puissance de ses propres yeux était une tout autre chose.
Et surtout — c'était un duel officiel sous l'égide de l'Association de Magie du Royaume. Des journalistes étaient présents, et des dispositifs d'enregistrement avaient tout capturé.
Après cela, la capitale royale réagirait.
S'ils sécurisaient Ataraxia, le prestige de l'Académie de Magie Alpheas grimperait en flèche en un instant. De plus, avec le soutien d'Olivia, ils pourraient même renverser la domination de l'école royale de magie.
Alors qu'il poussait sa réflexion jusqu'à ce point, Alpheas prit la parole d'une voix basse.
Sade s'approcha et baissa la tête.
« Récupère l'enregistrement d'Icheon immédiatement. Ne le remets à personne. Et détruis-le devant Shirone. Assure-toi absolument qu'il en soit témoin. »
Sade répondit sans protester et s'inclina plus bas encore.
Même l'orbe de cristal de son bracelet avait été brisé.
Puisque c'était un incident sans précédent depuis toutes ses années de gestion d'Icheon, il pressentait que la situation pourrait dégénérer au-delà de toute prévision.
Bien sûr, plus l'incident était grand, plus le nom de l'école se répandrait — mais s'il s'agissait d'un ordre d'Alpheas, les considérations personnelles n'avaient aucune importance.
Le regard perçant d'Olivia vira à la perplexité.
Elle le savait depuis longtemps intraitable, mais elle ne s'attendait pas à ce qu'il prenne une décision aussi inflexible.
« En es-tu sûre ? La Boîte Noire contient toutes les données de ce duel — le Pascal de Dante, les cercles magiques de Shirone... Si on se contente de la copier, elle serait inestimable. Même si le royaume renforce la sécurité, ils paieraient une fortune pour l'obtenir. »
Olivia sondait subtilement, mais Alpheas n'hésita pas.
« Elle appartient à Shirone. Personne ne doit accéder à ces informations sans son consentement. »
« Il pourrait être d'accord si tu le lui demandes. Réfléchis. Il pourrait décider pour la prospérité de l'école — ou pour le progrès de la société magique. Shirone lui-même a bénéficié des réalisations d'innombrables mages géniaux, n'est-ce pas ? »
Il y avait une part de vérité dans les paroles d'Olivia. Sans les sacrifices nobles, les défis et les efforts des générations passées, la magie humaine n'aurait jamais progressé aussi loin.
C'est pourquoi Alpheas lui-même avait soumis sa thèse sur la théorie quantique — l'innovation derrière la magie photonique — comme contribution à la nation.
Pourtant, sa position restait inchangée.
« Shirone peut choisir quand il le voudra, tant qu'il est en vie. Mais pas maintenant. S'il sent un jour que c'est vraiment nécessaire, il pourra décider par lui-même. Lui offrir des "choix" ne diffère en rien de la contrainte. »
Olivia claqua de la langue. Toujours la même — obstinée jusqu'à la moelle.
« Enfin... C'est pour ça que je l'aimais, ceci dit. »
Le duel était terminé, pourtant aucun des élèves ne partait.
Ils attendaient le point d'orgue — le moment où Dante s'agenouillerait devant Shirone.
Mais le vaincu Dante n'avait toujours pas repris conscience, malgré les sorts de soin des professeurs.
Sabina secoua la tête, la voix tremblante.
« Dante... a perdu ? Non, c'est impossible. Il a battu tant d'adversaires forts. Sa série d'invincibilité ne peut pas s'arrêter dans une école de province. »
« Sabina, calme-toi. Contentons-nous d'être soulagés qu'il soit en vie. »
Closer lui posa les mains sur les épaules pour la calmer, mais Sabina, submergée, refusa d'accepter la réalité.
N'avons-nous pas tous connu des jours pareils ? Des jours où des variables impossibles s'accumulent et où tout va de travers.
Pour Dante, aujourd'hui était ce jour-là.
« Dante est invincible ! Son taux de synchronisation était de 50 % ! À l'Académie Royale, il s'est battu à 100 % ! Il n'y a aucune chance qu'il perde contre un péquenot de l'arrière-pays ! »
« Hmph. Même ainsi, ce n'est qu'une simulation. »
Sabina whipped her head toward Canis.
« Quelles absurdités débites-tu ? Je ne tolérerai pas que tu te moques de Dante ! »
« Je dis qu'il n'a jamais livré un combat à mort contre un ennemi invincible. Taux de synchronisation, duel Icheon — rien de cela n'a d'importance. Le vrai combat n'est pas comme ça. »
« Dante ne connaît pas le vrai combat. Pas qu'il ne soit pas assez fort pour ça. Mais Shirone... lui a toujours mis sa vie en jeu pour en arriver là. »
« Le duel Icheon est proche du vrai combat. Mais ce n'est pas la même chose. Ce genre de chose n'est même pas amusant. Tu sais ce que c'est que de parier sa vie ? Quand tu te tiens sur la ligne entre la vie et la mort, tes pensées gèlent — tout ce à quoi tu peux penser, c'est "Je veux vivre." Se battre en s'accrochant à la raison dans cet état... c'est ça, le vrai combat. »
Sabina fit la moue comme une enfant. Ayant été battue par Neid, elle comprenait la situation que décrivait Canis.
Mais elles ne connaissaient pas la résolution avec laquelle Dante s'était battu.
Peu importe à quel point elles rabaissaient cela en simulation, peu importe à quel point elles se moquaient de lui pour n'avoir livré que des combats gagnables — un fait demeurait immuable.
Pour Dante, le duel Icheon était tout.
Des larmes montèrent aux yeux de Sabina.
« Non... Ce n'est pas vrai. Dante... Dante a vraiment combattu sa vie en jeu. »
Un silence s'installa. Même les amis de Shirone ne se sentaient plus l'envie de railler le groupe de Dante.
Non — en vérité, leur ressentiment né d'un semestre de son arrogance ne s'effaçait pas si facilement.
Mais Dante était fort. Assez fort pour que rivaliser avec lui soit grisant. Même dans la défaite, il avait préservé la fierté de ses amis.
Alors que le moment gênant s'étirait, Dante remua enfin.
Le bourdonnement excité s'éteignit instantanément tandis que tous les regards se tournaient vers l'arène d'Icheon.
Sabina et Closer grimacèrent. Ils avaient espéré qu'il resterait inconscient jusqu'à la fin de la journée — mais le problème avec l'élève le plus résistant de l'académie, c'était sa récupération rapide.
Quand Shirone s'approcha, les élèves retinrent leur souffle. Dante peina à relever la tête, renonça, et s'inclina à nouveau. Puis il se mit à marmonner quelque chose sous cape.
Shirone attendit en silence.
Finalement, Dante cessa de marmonner et releva la tête.
Plus d'échanges. Vainqueur et vaincu étaient désignés — il ne restait plus que le prix de la victoire.
La déclaration de Dante envoya une onde de choc.
Shirone pressa les lèvres et le fixa.
Des murmures se répandirent. Personne ne s'attendait à ce qu'il choisisse la mort plutôt que de s'agenouiller.
Les critiques suivirent — immature, lâche, obstiné — mais Sabina savait.
Dante n'était pas obstiné. Ses mots ne portaient aucune défiance enfantine.
— Je deviendrai le plus grand mage. Pour cela, je dois traiter le duel Icheon comme un vrai combat.
— Mais Dante, quoi qu'il en soit, c'est encore une simulation. Il y a des règles, des différences avec le vrai combat.
Sabina n'oublierait jamais sa réponse.
— C'est vrai. Mais m'entraîner comme tout le monde ne fera pas de moi un grand mage. Alors j'ai décidé — si je perds un jour dans le duel Icheon, cela signifiera ma mort.
À l'époque, ils étaient jeunes.
Sabina avait cru à une simple résolution dramatique avant un match.
Mais au fil du temps, elle avait compris que Dante le pensait vraiment.
À son 150e, 200e duel, il y avait eu d'innombrables moments où il aurait pu perdre.
Au 400e, ces mots étaient sans doute devenus une lame pressée contre sa propre gorge.
Et ainsi, Dante grandit rapidement — atteignant un bilan stupéfiant de 472 victoires, 0 défaite.
Alpheas sentit la situation basculer dans le grave.
« Je n'imaginais pas qu'il pensait ainsi. »
Il jeta un coup d'œil à Olivia, mais elle secoua la tête, tout aussi stupéfaite. Elle n'avait jamais prévu que Dante mise sa vie sur un duel. Sa détermination à devenir le plus grand était admirable — mais pour un jeune homme de dix-huit ans, c'était extrême.
Parce qu'il a dix-huit ans. La pression de défendre sa position devait être écrasante.
Mis en vedette dans les magazines, révéré par les étudiants, écrasant ses rivaux — comment cela pouvait-il n'apporter que de la joie ?
Elle aussi portait une part de responsabilité dans ce choix extrême.
Dante parla à nouveau, comme pour prouver sa sincérité.
« Tue-moi. Je n'ai jamais une seule fois imaginé perdre face à qui que ce soit. C'est ma défaite. Si tu ne veux pas te salir les mains, je le ferai moi-même. Mais je ne m'agenouillerai pas devant toi. »
Shirone baissa la tête et soupira.
Dante commettait une erreur cruciale. Sa vie lui appartenait — mais exprimer de telles pensées ne faisait que blesser ou mettre en colère les autres.
« Tu as perdu... donc tu vas mourir ? »
« Oui. C'était ma résolution pour ce duel. »
« Pourquoi ? Qui tu te crois, bordel ? »
Les élèves haletèrent. Dante tressaillit face au mépris, mais les émotions de Shirone brûlaient plus fort que celles de quiconque.
« Tu exiges si facilement que les autres s'agenouillent — pourtant tu n'es même pas capable de faire ça ? »
« Ne dis pas n'importe quoi. J'ai vraiment mis ma vie en jeu. Je propose de disparaître — pour quelqu'un qui aurait pu être mon rival de toujours. »
« Tu te crois si important que ça ? »
Le visage de Dante se tordit. Il avait cru que Shirone, de tous, le comprendrait.
« J'ai honoré mon nom de plus grand talent du royaume. Pas que je cherche des excuses. Mais tu ne m'as pas battu facilement, non ? »
« Le plus grand du royaume ? Alors qu'est-ce que tu sais faire ? Arrêter une guerre ? »
« Si tu es si grand, change quelque chose — n'importe quoi. Mais tu ne peux pas. Alors pourquoi miser ta vie sur une défaite ? »
L'expression de Dante se contracta, mais Shirone insista.
« Tu ne peux pas arrêter les guerres, la faim, les troubles civils. "Le plus grand du royaume" ? Qu'est-ce qui est si grand chez toi ? »
La respiration de Dante devint saccagée. Chaque mot poignardait son crâne, sa poitrine, son cœur. Il tombait — quelque chose de fondamental en lui s'effondrait dans l'abîme.
« Même si tu meurs, le monde ne changera pas. Personne ne s'en souciera. »
Dante n'en put plus. Si cela continuait, il toucherait le fond.
« Ferme-la ! Tu gagnes une fois et tu deviens arrogant ? Tu veux un vrai combat ? »
Shirone le regarda avec pitié.
Le visage de Dante pâlit. La carapace autour de lui se brisa.
Les mots de Canis remontèrent à son esprit.
— Tu sentiras ce que c'est que d'être écrasé jusqu'au fond absolu.
Ce n'avait pas été une provocation. Les paroles de Canis ne portaient aucune exagération.
« Personne — pas même un grand mage — ne peut changer le monde seul. Parce que nous sommes humains. C'est pourquoi tu n'as pas le droit de jeter ta vie. »
Un silence solennel s'abattit. Même ceux qui avaient raillé Shirone pour son refus de se battre restèrent désormais humiliés.
Le plus grand talent du royaume.
Pour les mages en herbe, c'était un titre de rêve. Mais vu de loin, ce n'était qu'un concept artificiel de plus — moins qu'humain.
Olivia se tourna vers Alpheas. Le dossier de Shirone contiendrait des détails, mais elle voulait quelque chose de plus profond.
Alpheas finit par avouer.
« Shirone... a rencontré Miro. Et au Ciel, il a rencontré l'Archange Ikael. »
Les yeux d'Olivia s'écarquillèrent.
Alpheas acquiesça avec un sourire amer.
« Oui. Il fait partie des rares qui connaissent la vérité. »
Olivia plongea dans une profonde réflexion.
Même maintenant, ce monde était soutenu par un seul mage.
Le sachant, toutes les affaires humaines devaient lui sembler triviales.
« Il est fort. La plupart auraient été terrifiés ou auraient abandonné. »
« Il n'a pas toujours été ainsi. Il était timide, silencieux. »
Alpheas se remémora le jour de leur rencontre — un garçon de douze ans écoutant ses cours par-dessus un mur. Maintenant, il avait grandi en un prodige qui pouvait tenir tête fièrement n'importe où dans le royaume.
« La compétition n'est pas qu'un système pour déterminer des classements. C'est un processus de choc des philosophies pour trouver la sienne. S'obstiner sur le rang est stupide. »
Olivia posa sur Dante un regard empreint de pitié.
Les paroles de Shirone ne portaient aucun mensonge. Changer le monde relevait d'un tout autre niveau que dominer une école de magie.
Même Mc Laine Gephin — le mage le plus puissant de l'histoire, dont la véritable forme restait inconnue — et sa successeure choisie, Adrias Miro, avaient dû faire d'immenses sacrifices pour protéger ce monde.
« Dante peut-il devenir aussi fort que Shirone ? »
« Tous ici deviendront plus forts. »
Olivia ferma les yeux.
Le duel était terminé. Et sa longue histoire entremêlée avec Alpheas aussi.
« J'ai perdu. Je démissionne de mon poste de directrice et je pars. »
« Tu pourrais toujours rester. »
« Quoi ? Mon mandat touche de toute façon à sa fin. »
« Reste et aide-moi. Je suis trop vieux pour gérer seul. Pour le dire franchement — deviens la vice-directrice de cette école. »
Les yeux d'Olivia se plissèrent.
Vice-directrice ? Sous les ordres d'Alpheas, de toutes les personnes ? Après avoir été directrice de l'Académie Royale ?
Elle avait essayé d'enterrer le passé. Quoi qu'il en soit, elle ne pourrait jamais gagner contre ce rusé renard — elle s'était résolue à oublier et à avancer.
Mais il semblait qu'Alpheas ne se reposerait pas avant de l'avoir tourmentée jusqu'au bout.
Bien sûr, elle comprenait son intention. Avoir Jérôme Olivia comme vice-directrice ferait grimper le prestige de l'école en flèche. De plus, ses propres innovations ici avaient été substantielles.
D'autant plus de raisons de refuser.
Elle ne tomberait pas dans son piège pour s'accaparer à la fois la renommée et le talent.
« Vice-directrice ? Es-tu fou ? Pourquoi t'aiderais-je ? »
Sans hésiter, Alpheas joua son atout maître.
« Cette nuit... quand tu es venue me voir... »
Olivia ferma les yeux et cria.
Comment peut-on être aussi cruel ? Qu'ai-je jamais fait pour toi ?
Quand il était réapparu soudainement après plus d'une décennie, elle avait cru à une chance de revanche.
Maintenant, elle regrettait de ne pas l'avoir éconduit ce jour-là.
Des larmes lui brûlèrent les yeux.
« Tu es... vraiment égoïste. »
Alpheas laissa tomber le masque et parla avec sincérité.
« Ne pars pas. Reste. Nous boirons du thé, soignerons les jardins. Et... dis bonjour à Erina. »
Les yeux d'Olivia brillaient. Comment ose-t-il ? Il connaît ses sentiments — et il lui demande de saluer sa défunte épouse ?
Pourquoi dois-je subir cette humiliation ?
Tout ce que j'ai fait, c'est l'aimer. Quel crime ai-je commis pour mériter cet enfer ?
Elle éleva la voix — puis s'arrêta face au regard d'Alpheas.
Pour une fois, ses yeux contenaient une émotion authentique.
Une semaine s'était écoulée depuis le duel de Shirone et Dante.
Olivia occupait toujours le poste de directrice par intérim, et des rumeurs couraient selon lesquelles elle reviendrait officiellement comme vice-directrice au semestre prochain. Pour les élèves, c'était une nouvelle choc.
Olivia était une Grande Mage de Seconde Classe. Si elle était retournée à l'Académie Royale de Magie, cela aurait été compréhensible — mais personne n'aurait pu imaginer qu'elle accepterait de travailler sous les ordres d'Alpheas. Pourtant, si les rumeurs étaient vraies, c'était exaltant.
Avec l'intègre Alpheas à la tête et Olivia — la meilleure instructrice du royaume — rejoignant le corps professoral, le prestige de l'école grimperait en flèche. Même s'il ne restait qu'un mois avant la fin du semestre, l'enthousiasme des élèves pour leurs études restait vif malgré l'agitation habituelle de fin de trimestre.
Olivia se promenait souvent sur le campus avec Alpheas. Bien qu'ils s'affrontent encore comme le feu et l'eau, leurs disputes ne dégénéraient jamais en véritables combats. Olivia s'enflammait comme un incendie, pour se taire aussitôt qu'Alpheas ouvrait la bouche, comme douchée d'eau froide.
Professeurs et élèves spéculaient qu'Olivia devait avoir quelque faiblesse qu'Alpheas tenait sur elle.
Aujourd'hui encore, Olivia arpentait les terrains de l'école avec Alpheas, profitant d'une pause tranquille. La majeure partie du programme du semestre avait déjà été révisée, ne laissant que les professeurs occupés aux préparatifs.
« Nous planterons des rosiers ici. »
Olivia écarta les bras, mesurant la largeur du parterre. Les élèves croisés s'inclinèrent respectueusement.
« Bon après-midi, Directrice par intérim Olivia ! »
Olivia les salua chaleureusement.
« Ah, les cours sont finis ? »
« Oui ! On va à la bibliothèque maintenant. »
« Je vois. Mais ne devriez-vous pas être aux terrains d'entraînement pendant la période de pratique ? »
« Eh bien, on a eu un cours d'Icheon aujourd'hui. Il faut qu'on récupère. Honnêtement, on n'avait pas réalisé à quel point ce serait épuisant combiné aux séances pratiques. »
« Hmm, c'est juste. J'en parlerai à la prochaine réunion du corps professoral. »
« Vraiment ? Merci ! »
Les élèves s'éloignèrent presque en sautillant de joie.
La philosophie pédagogique d'Olivia privilégiait une adaptation rapide et efficace plutôt que la tradition rigide.
Sade accourut, le visage pâle comme si quelque chose de terrible s'était produit. Mais Alpheas et Olivia, vétérans d'innombrables tempêtes, restèrent imperturbables.
« Qu'est-ce qu'il y a, Professeur Sade ? »
Halelant, Sade sortit un magazine glissé dans sa ceinture — une publication de la Guilde des Journalistes Mages.
Olivia pressentit immédiatement les ennuis.
Bien sûr. Après qu'un élève inconnu eut vaincu le plus grand mage du royaume, Dante, les médias allaient sensationnaliser l'affaire au-delà de toute raison.