Shirone s'immergea dans des études variées.
Si les élèves avancés pouvaient se spécialiser, l'académie imposait d'abord la maîtrise de tous les fondamentaux. C'était pour cela que la société vénérait les mages : même les médiocres restaient des érudits d'élite.
Aujourd'hui, Shirone assista au cours de chimie de la classe 7, dispensé par Siana Olipher, une autorité en cryomancie.
À 27 ans, la cadette de la maison Olipher détenait une certification de mage de 6e rang, obtenue uniquement grâce à la magie de glace.
Réputation : beau visage. Attitude glaciale.
Seule femme examinateur lors du test de Shirone, elle l'avait marqué par sa présence glaciale.
Paradoxalement, les étudiants mâles l'adoraient. L'amphithéâtre était plein.
La professeure aux cheveux violets, ses lunettes à monture cornée ajustées, se tenait au pupitre.
Siana : « Bonjour. Je suis Siana Olipher, votre nouvelle professeure de chimie. »
Des applaudissements éclatèrent. Certains sifflèrent ; d'autres demandèrent effrontément si elle sortait avec le professeur Sade.
Étudiant : « Professeure, parlez-nous de votre premier amour ! C'est notre premier cours ! »
Classe (en chœur) : « Racontez ! Racontez ! »
Alors, un cristal de glace massif se matérialisa près de Siana.
Tandis qu'il tournait, des flocons tourbillonnaient dans la salle. La température chuta.
D'abord, les étudiants rirent. « Un peu frisquet ! »
Puis leurs sourires gelèrent. Littéralement.
Étudiant (claquant des dents) : « P-Professeure, i-il f-fait f-froid... »
Siana : « Commençons. »
Elle descendit du pupitre. Bien que le cristal ralentît, la pièce resta en dessous de zéro.
'Comment fonctionne ce sort ?' songea Shirone.
Siana invoqua un cristal de glace dans sa paume. La structure délicate scintillait sous les lumières de la classe tandis que des motifs de givre dansaient sur sa surface.
« Qu'est-ce que le froid ? » demanda-t-elle, sa voix portant le poids de décennies d'études magiques. « Que signifie refroidir quelque chose ? »
D'un brusque serrement de poing, le cristal flottant se brisa en d'innombrables fragments étincelants qui se dispersèrent comme de la poussière de diamant avant de s'évanouir.
« Le froid représente une carence d'énergie », expliqua Siana, brossant les résidus cristallins de ses doigts. « Si la chaleur peut théoriquement augmenter à l'infini, le froid a une limite — le zéro absolu, où tout mouvement moléculaire cesse. »
Shirone, qui était perdu dans ses pensées, réalisa soudain que le cours avait commencé et s'empressa d'ouvrir son cahier. Les pages battirent comme des oiseaux effarouchés tandis qu'il se hâtait de rattraper son retard.
« En extrayant de infimes quantités d'énergie de l'air à température ambiante », continua Siana, traçant un motif de givre dans l'air du bout du doigt, « nous créons de la glace ordinaire. » Sa main se referma à nouveau, et la température près du pupitre chuta visiblement. « Mais quand nous manipulons les particules au niveau quantique et en contrôlons le flux... »
Un frisson collectif parcourut la classe tandis que l'haleine des étudiants devenait visible en bouffées blanches soudaines.
« ...nous atteignons des températures capables d'arrêter un cœur humain en quelques secondes. »
Le sang se retira de plusieurs visages, particulièrement ceux qui chuchotaient encore de conquêtes amoureuses l'instant d'avant.
« Ce qui nous amène à notre prochaine question », dit Siana, son regard balayant la salle. « Comment les mages absorbent-ils cette énergie ? Pourquoi n'avons-nous pas besoin d'outils ou d'appareils ? »
La plume de Shirone s'immobilisa en plein trait tandis qu'il levait les yeux, réellement curieux.
« Au sein de la Zone Spirituelle », Siana leva les deux mains, convoquant une sphère d'énergie scintillante entre elles, « un mage devient une tour de contrôle gouvernant la réalité elle-même. » La sphère pulsa d'une puissance contenue. « Certains appellent cela la divinité, d'autres le panthéisme. Mais la vérité fondamentale reste — la magie exige de remplir deux conditions divines. »
Elle tendit un doigt élancé.
« L'omniscience. » Un second doigt le rejoignit. « Et l'omnipotence. »
Les yeux de Shirone s'écarquillèrent tandis que la compréhension l'illuminait. Les pièces s'emboîtaient — ses échecs passés, ses luttes. Il n'avait entraîné que la moitié de l'équation.
« Par la Zone Spirituelle », continua Siana, dissipant la sphère d'énergie d'un geste, « nous atteignons une omnipotence localisée. Mais sans connaissance de ce qu'il faut faire ni de comment le faire... » Elle claqua des doigts, ne produisant qu'un pétillant décevant. « Même le pouvoir absolu devient inutile. C'est pourquoi les plus grands mages sont aussi les érudits les plus dévoués. »
Se tournant vers le tableau, Siana se mit à écrire de coups de craie précis. « À partir d'aujourd'hui, vous étudierez plusieurs disciplines sous divers instructeurs. La Zone Spirituelle n'est que la moitié de la magie — sans savoir, vous ne deviendrez jamais exceptionnels. » La craie grinça alors qu'elle soulignait son propos. « Maintenant, ouvrez à la page quarante-trois. Fondements de la chimie alchimique. »
À 17 heures, le dernier cours terminé, les étudiants affluèrent vers leurs dortoirs. Shirone cheminait sur le sentier pavé, la tête lourde des nouveaux savoirs et sa besace bourrée de rouleaux.
Bien que les cours fussent finis, la journée de travail ne l'était pas — certains se pressaient vers la cantine tandis que des groupes de recherche se formaient, débattant de théories en murmures animés. Sans compagnons, Shirone se dirigea vers la deuxième bibliothèque, décidé à réviser les leçons du jour.
En marchant, il maugréa sur le besoin humain de sommeil. « Si seulement je pouvais développer un sort de veille », marmonna-t-il, donnant un coup de pied dans un caillou. La pierre ricocha sur le sentier et disparut dans l'herbe.
Soudain, son corps fut projeté vers le haut.
« Hein ? » Ses pieds quittèrent le sol tandis qu'une force irrésistible l'arrachait vers le ciel par le col. Le monde devint un flou vert et gris tandis que quelqu'un les propulsait tous deux dans les airs à une vitesse terrifiante.
Le vent fouettait son visage, le forçant à serrer les yeux. Quand il les rouvrit, il gisait sur la terre froide au cœur des jardins forestiers de l'académie.
« Ouf ! » Son coccyx protesta contre l'atterrissage brutal tandis qu'il se relevait prestement, adoptant instinctivement une posture défensive.
Devant lui se tenait une silhouette masquée — épaules tendues, tête tournant nerveusement de côté. Après avoir confirmé leur solitude, l'intrus arracha le masque de tissu noir.
Les yeux de Shirone s'écarquillèrent. « Amy ? »
La jeune fille aux cheveux de feu croisa les bras, ses yeux cramoisis brûlant d'intensité. « Tu te souviens de moi, hein ? »
« Bien sûr que je me souviens », dit Shirone en se frottant le bas du dos endolori. « Comment pourrais-je oublier ? D'abord tu as essayé de me vendre à des esclavagistes, puis tu t'es mise à te déshabiller tout à coup — »
« Assez ! » La peau pâle d'Amy s'empourpra tandis qu'elle tendait la paume. « J'ai compris ! Tu te souviens ! » Elle reprit son souffle avant de continuer sur un ton précipité : « Mais c'est un malentendu. Oui, j'ai un mauvais caractère, mais je ne suis pas... ce genre de personne. Je n'ai aucun intérêt pour les hommes, et c'était... une anomalie. La première et la dernière fois. Tu comprends ? »
Shirone la fixa simplement.
Amy grogna. « Je veux dire que la situation était bizarre. Répands les rumeurs que tu veux, mais sur ce point, pas de négociation. » Elle s'approcha, ses yeux rouges inhabituels luisant. « C'est la vérité. »
« Tu m'as vraiment enlevé juste pour me dire ça ? » demanda Shirone, incrédule.
Amy cligna des yeux, puis détourna le regard, se grattant la joue avec gêne. « Eh bien... en partie. Je voulais aussi savoir comment tu es entré à l'académie. Et si tu vas poser problème... »
Alors qu'elle cherchait ses mots, Shirone remarqua quelque chose d'inattendu — Amy Karmis, la première de la classe 4, était une menteuse épouvantable.
« Des excuses auraient suffi », dit-il platement.
L'œil d'Amy tressaillit. « Bon. Désolée. À partir de demain, tu m'apporteras du café après les cours. Tous les jours. »
« Pourquoi ferais-je ça ? »
« Parce que je ne te fais pas confiance ! » claqua-t-elle. « Si tu pipes un mot sur... cet incident... je te rendrai la vie misérable. »
Avant que Shirone ne puisse protester, Amy fit un salto arrière dans les airs, sa silhouette devenant une traînée cramoisie dans le ciel qui s'assombrissait.
Dix jours plus tard, Shirone gravit les marches de la bibliothèque, une tasse fumante à la main. Une foule d'étudiants se mit immédiatement à chuchoter — la « cour par café » était devenue le feuilleton favori de l'académie.
« Voici votre café, senpai », dit Shirone d'une voix lasse, tendant la tasse.
Amy la prit sans le remercier, ses yeux étranges scrutant son visage comme chaque jour. Soudain, elle inclina la tasse, laissant le liquide noir se répandre sur les marches de pierre.
« Plus rien », annonça-t-elle haut et fort. « Arrête de me suivre. »
Des exclamations parcoururent les spectateurs. L'amie d'Amy, Seriel, se précipita derrière elle tandis qu'elle s'éloignait en furie.
« Était-ce nécessaire ? » chuchota Seriel urgemment. « Maintenant tout le monde pense que tu es sans cœur ! »
« Tant mieux », répondit Amy sèchement. « Mieux vaut ça que de leur faire connaître la vérité. »
Pendant ce temps, Shirone cachait son sourire. Enfin, la liberté.
À 23 heures, Amy étira ses épaules raidies en quittant la bibliothèque déserte. Les couloirs vides résonnaient de ses pas tandis qu'elle descendait le grand escalier.
À mi-chemin, elle se figea.
Une silhouette se tenait sur le palier inférieur, son visage ombragé par la lueur vacillante des torches. Quand il leva la tête, deux points de lumière cramoisie brillaient dans l'obscurité — des yeux miroirs des siens.
« Toi... » Le souffle d'Amy se bloqua dans sa gorge.
L'homme sourit, révélant des canines acérées. « Bonsoir, Amy », ronronna-t-il, sa voix dégoulinant d'une fausse chaleur. « Tu m'as manqué ? »
Les mains d'Amy tremblèrent alors qu'elle reculait involontairement. « Non... ce n'est pas possible... »
L'homme monta une marche, puis une autre, ses bottes cirées claquant sur la pierre. « Doucement, doucement », le gronda-t-il, « est-ce ainsi qu'on salue son cher frère ? »
Peau pâle, cernes sous les yeux, cheveux noirs cascadant sur les joues.
L'expression d'Amy se tordit instantanément.
Il était issu d'une famille noble de second rang, et le chef de sa maison servait de trésorier royal.
Peut-être en raison de la nature unique de la gestion des finances royales, l'influence de sa famille rivalisait, disait-on, avec celle des nobles de premier rang.
Personne ne pouvait apprécier Jake, vu sa personnalité arrogante, mais la vraie raison pour laquelle Amy le méprisait était qu'il dirigeait les Mages Noirs — un club de recherche.
À son avis, le domaine d'étude principal des Mages Noirs consistait à faire chuter les étudiants talentueux.
Bien que ce ne fût pas un club officiel et qu'il ne reçût aucun financement, les rumeurs disaient qu'ils mettaient en commun leur propre argent pour recruter des étudiants.
Leur spécialité était la manipulation de l'opinion, et ils excellaient à faire pression sur les étudiants les mieux classés par la violence et les menaces pour saboter leurs notes.
« Amy, tu finis tôt aujourd'hui ? Je m'attendais à attendre minuit. »
« Pourquoi m'attendrais-tu ? N'as-tu rien de mieux à faire ? »
« Pas la peine d'être si dure. J'ai entendu les rumeurs — un type sans valeur nommé Shirone te colle aux basques, hein ? »
Amy soupçonnait déjà que les Mages Noirs étaient derrière chaque mauvaise rumeur.
« Laisse-moi te prévenir — quoi que tu prépares, n'y touche pas. Si j'entends encore une fois mon nom, je te briserai la mâchoire. »
« Haha ! Tu te trompes. Je n'étais même pas au courant pour celle-là. Réfléchis — pourquoi ferais-je quelque chose qui profiterait à quelqu'un d'autre ? »
Jake sourit et tendit une tasse de café.
« C'est moi qui t'apprécie. »
Le café chaud et parfumé provenait de Civet Cat, une marque qu'Amy connaissait.
« Le meilleur café qu'on ne peut même pas se procurer à l'école. Quelqu'un d'aussi exceptionnel que toi mérite ce genre de traitement. »
« Un jeu ? C'est une cour en bonne et due forme. Tu connais l'influence de ma famille, et bientôt je reprendrai le rôle de trésorier royal de mon père. Le seul homme digne de toi dans cette école, c'est moi. »
« Désolé, mais je n'ai pas de conversations privées à la bibliothèque. Donc, tu as le mauvais endroit, le mauvais moment, et — » Elle marqua une pause, puis esquissa un sourire moqueur. « Ah, j'allais oublier le plus important. La mauvaise personne. Je te déteste. Alors faisons tous les deux attention pour que ça ne se reproduise plus. »
Alors qu'Amy se retournait pour partir, Jake lui barra le chemin, s'appuyant au mur. Son expression se durcit.
« J'ai dû être trop gentil. J'ai l'honneur de ma famille à défendre, et un refus est inacceptable. Tu es pareille, non ? Tu étudies comme une forcenée pour ne pas ternir le nom des Karmis. Nous partageons la même lutte. »
« Waouh, tu es encore plus pathétique que je croyais. »
L'hostilité flamba dans les yeux de Jake.
Mais Amy n'était pas du genre à s'intimider pour si peu.
« La même lutte ? Ma famille vit très bien en faisant ce qu'elle aime. L'honneur familial ? Bien sûr, ça compte. Mais je ne suis pas enchaînée par lui comme toi. Je ne te ressemble pas — un obsédé de l'argent sans rêves. »
Jake laissa tomber le masque.
Même un noble de premier rang ne devrait pas le traiter ainsi. Et mon père est le trésorier royal !
Il croyait qu'il n'y avait rien au monde qui ne pût se résoudre avec de l'argent.
« Tu te prends pour qui ? Tu n'es que nominalement de premier rang — combien d'entre vous détiennent vraiment le pouvoir ? Avec l'influence de ma famille, je pourrais étrangler le nom des Karmis avec de l'argent. Qu'en dis-tu ? Veux-tu que je le prouve ? »
Voyant le reflet trouble dans les yeux de Jake, Amy frissonna — et comprit une chose.
« Hah... merci. J'ai été mal à l'aise toute la journée, mais tu viens de m'aider à y voir clair. »
Enfin, Amy se sentit soulagée.
Shirone garderait probablement son secret.
« Ouais, c'est la tête d'un méchant. Tes yeux sont complètement pourris, contrairement à ceux de Shirone. »
Jake perdit la moitié de ses moyens.
« Tu dis que je suis pire que cette ordure ?! Je pourrais le tuer tout de suite si je le voulais ! »
« Tu meurs d'envie de passer à l'acte, hein ? Alors dépêche-toi de le faire. Arrête de perdre mon temps avec des menaces en l'air. Tu n'arrives même pas à décider d'agir ou pas — tu croyais vraiment que me fixer ferait peur ? »