Le silence retomba là où le vent était passé.
Les étudiants restèrent sans voix. En à peine cinq minutes, l'assaut implacable de Shirone avait mis Dante — le mage le plus talentueux du royaume — à genoux.
« Quoi... ? C'est réel ? Dante vient juste... ? »
Un étudiant bondit sur ses pieds, hurlant.
« Shirone l'a terrassé ! Il a vraiment terrassé Dante ! »
Comme sur commande, le terrain d'entraînement explosa en acclamations.
« C'était complètement à sens unique ! Dante faisait-il seulement le poids face à lui au départ ? »
« Même Dante n'a aucune chance contre Shirone. Je savais que Shirone gagnerait depuis le début ! »
Les étudiants clamaient, chacun y allant de son commentaire. Parmi tous les élèves de l'Académie Royale de Magie, la maîtrise défensive de Dante était considérée comme inégalée. Pourtant, le voilà submergé par l'offensive de Shirone sans même parvenir à contre-attaquer correctement. Il était tout naturel que la foule perde la tête.
Si le bouclier avait été brisé une fois, qui disait qu'il ne le serait pas à nouveau ?
Le duel n'était pas fini, mais au vu du combat jusqu'ici, la victoire penchait déjà en faveur de Shirone.
Les émotions de la foule montaient, leur ferveur s'élevant comme une chaleur brûlante vers le ciel. Les seuls à garder leur calme étaient les protagonistes cachés de ce duel — Alpheas et Olivia.
Pour tous deux, les premiers échanges avaient été inattendus. Olivia n'avait pas imaginé que Dante serait mis à genoux si aisément, tandis qu'Alpheas était stupéfait par l'audace pure de l'offensive de Shirone.
Mais c'était le monde de la magie. Non — même hors de la magie, toute compétition en ce monde était relative.
Alpheas choisit ses mots avec soin, comme s'il définissait quelque chose de profond.
« ...est un humain qui a cessé d'être humain. »
Olivia se tut. Il ne restait rien à dire après avoir vu Dante foudroyé d'un seul coup.
« La plupart des gens ne peuvent même pas entrer dans la Zone Spirituelle. Le simple fait d'être inscrit dans cette académie signifie que vous avez déjà dépassé le domaine des humains ordinaires. »
Les yeux d'Olivia s'aiguisèrent. Si elle tordait les mots d'Alpheas, ils impliquaient que même un prodige comme Dante n'était rien de plus qu'un étudiant dans une école de magie.
« Et alors ? Dante n'a pas encore perdu. »
L'ignorant, Alpheas continua.
« Mais... quand on rassemble des enfants qui ont transcendé l'humanité, quelque chose de fascinant se produit. Parmi eux, quelqu'un s'élève encore plus haut. Ils s'affrontent à ce niveau élevé, et de là, un autre se détache. »
Contrairement aux attentes d'Olivia, Alpheas ne rabaissait pas Dante. Il réfléchissait à sa propre vie à travers le duel de ces deux étudiants qui avaient dépassé les limites ordinaires.
« Et quand on atteint le sommet, il n'y a plus nulle part où grimper. C'est le domaine d'un Archimage de Première Classe, n'est-ce pas ? »
Alpheas sourit faiblement en jetant un coup d'œil à Olivia. Elle restait plongée dans ses pensées, son expression illisible. La façon dont elle boude était bizarrement mignonne pour son âge.
Finalement, Olivia parla.
« ...Tu me prends de haut parce que je suis de Deuxième Classe ? »
Alpheas ne répondit pas, tournant son regard vers l'arène.
Comment quiconque pourrait regarder de haut un Archimage de Deuxième Classe ?
Mais quand il y pensait... aucun mage ayant atteint ce rang ne serait jamais satisfait.
Une fois devenu Archimage, tout le monde — sans exception — courait vers le rang de Première Classe.
Ils ne l'avaient juste pas encore atteint.
Étudiants, professionnels, même les Archimages de Deuxième Classe — nul ne pouvait échapper à la compétition.
Le monde de la magie était un champ de bataille solitaire où l'on se battait sans fin pour avancer d'un pas de plus dans l'étang auquel on appartenait.
Alpheas, lui aussi, avait autrefois rêvé de devenir un Archimage de Première Classe.
Il y eut un temps où tout le monde — lui y compris — avait cru que ce n'était qu'une question de temps.
Mais après avoir perdu sa femme, Erina, il avait passé une décennie à errer sans but, et son ambition s'était éteinte.
Même s'il avait recommencé à ce moment-là, aurait-il pu devenir un mage de Première Classe ?
Alpheas connaissait la réponse : non.
La Première Classe n'était pas quelque chose qu'on atteignait après avoir gâché dix ans. Ce n'était pas un rang qu'on pouvait viser pendant que d'innombrables génies fonçaient devant.
Et qu'en était-il d'Olivia ?
C'était une femme acérée qui n'avait pas vécu aussi témérairement que lui. Si anything, après sa propre peine de cœur, elle avait affûté sa magie avec encore plus de férocité, poussée par la vengeance.
Alpheas se demanda — jusqu'où avait-elle été pour apercevoir de ses propres yeux cette gloire éblouissante ?
« Tu as dû essayer, au moins ? »
Sa question était vague, mais Olivia comprit immédiatement. Elle était mage, après tout.
Clignant de ses longs cils, elle sombra dans une réflexion silencieuse avant de pincer enfin les lèvres et de répondre.
« La Première Classe... ce n'est pas quelque chose qu'on atteint juste en faisant de son mieux. Non — en fait, je ne sais pas. Peut-être y a-t-il quelqu'un quelque part qui a travaillé plus dur que moi. Mais du moins dans mon esprit, c'est un domaine de talent absolu. »
Olivia repensa à ses propres mots, en pesant la crédibilité au regard des années qu'elle avait vécues. Puis, se souvenant de quelque chose qu'elle avait négligé, elle ajouta lentement :
« Ou... peut-être le domaine de la folie. »
Les yeux d'Alpheas se mi-fermèrent. De profondes rides se creusèrent à leurs coins tandis que la lumière dans ses pupilles semblait s'enfoncer dans un abîme.
Mikaya Gaold — diplômé de l'Académie de Magie Alpheas et maintenant président de l'Association de Magie de Tormia.
À l'époque de leurs années d'école, personne ne l'avait vu devenir un Archimage de Première Classe.
On pensait qu'il deviendrait un homme bon.
Et c'avait été un garçon véritablement gentil. Un croyant dévot qui avait dit un jour que son rêve était de prêcher l'amour au monde.
Pourtant, maintenant, ce même garçon se tenait au sommet de la Ligne Rouge comme le plus grand archimage du royaume.
Pour un mage, c'était le plus haut honneur. Mais pour Gaold lui-même, c'aurait pu être un cauchemar.
Olivia exhuma un souvenir lointain.
Il y avait eu un jour où les yeux des figures les plus puissantes du monde s'étaient braqués sur l'Académie de Magie Alpheas.
C'était un événement qui transcendait les affaires humaines, et Olivia avait compté parmi les témoins.
« Ce qui est arrivé avec Miro... je suis désolée. »
Alpheas ne dit rien. Les noms d'Adrias Miro et de Mikaya Gaold lui serraient encore la poitrine.
Soudain, Olivia se rappela quelque chose et demanda :
« Le Club de Recherche en Sciences Paranormales — c'était son nom ? »
Alpheas acquiesça amèrement. Tous les incidents qui avaient ébranlé le monde avaient commencé là.
« Miro et Gaold étaient tous deux membres fondateurs. Un duo de fauteurs de troubles, vraiment. À l'époque, ils n'étaient que des maux de tête — provoquant sans cesse des incidents incroyables. Mais sans eux, ce monde n'existerait pas tel qu'il est maintenant. »
« Existe-t-il encore ? Le club, je veux dire. »
Les lèvres d'Alpheas s'étirèrent légèrement. En y repensant, c'était un lien bizarrement tordu.
« Shirone, Iruki, Neid — les protagonistes de ce duel et les plus grands fauteurs de troubles du royaume — le font vivre. Ils sont les cadets directs de Miro. »
Les yeux d'Olivia brillèrent alors qu'elle observait Shirone.
Le Club de Recherche en Sciences Paranormales semblait déplacé dans une académie de magie qui prônait l'intellect, mais plus on y réfléchissait, plus sa véritable signification donnait des frissons dans le dos.
Si Miro avait été au centre du club à l'époque, Shirone tenait cette position maintenant. Ce n'était peut-être qu'une coïncidence, mais quelque chose lui disait que sa décision de reprendre le club de Miro était liée à un fil inexplicable au-delà de la simple cause à effet.
Les acclamations des étudiants grattèrent les nerfs de Dante. Il n'aspirait qu'à se relever et à écraser Shirone sur-le-champ, mais il lui fallait au moins deux secondes de plus pour récupérer du choc de l'anti-magie.
» C'est dingue. Je ne peux toujours pas bouger. «
L'attaque de Shirone avait été au-delà du brutal — c'était quelque chose de transcendant. Si Dante avait été ne serait-ce qu'une fraction de seconde plus lent à lancer son cercle magique défensif, le match serait déjà fini.
» Mais j'ai encaissé. C'est tout ce qui compte. «
Pour un mage défensif, le danger était familier. Encaisser les coups faisait partie de son chemin vers la victoire, donc une seule mise à terre n'était pas aussi critique pour lui que pour d'autres mages.
Mais l'humiliation brûlait profond.
Peu importe à quel point le revers était mineur, c'était la première fois de sa vie qu'il était mis au tapis si vite dans un combat.
» Deux secondes. Une seconde. C'est bon. «
Enfin libéré du choc, Dante se redressa lentement. Aussi incroyable que cela paraisse, en y repensant, peut-être que ce résultat était inévitable.
Il n'avait pas été imprudent. Mais quelque chose de pire que l'imprudence lui avait volé son jugement rapide — la tension.
L'instant avant qu'il ne se passe quelque chose est toujours le plus terrifiant. Maintenant qu'il avait ressenti la puissance de Shirone de première main, il ne tomberait pas si facilement une seconde fois.
« Je te donne du crédit. Peu de gens dans tout le royaume m'ont poussé aussi loin. Je te classe dans le top 20. »
Shirone ne dit rien. L'arrogance de Dante à classer ses camarades ne l'effleura même pas.
C'avait été une offensive totale avec la Fonction Immortelle libérée. Honnêtement, Shirone avait cru le combat fini. Mais Dante était toujours debout. Ce seul fait le mettait en rage.
Alors que Dante stabilisait sa Zone Spirituelle, il parla à nouveau.
« Mais à partir de maintenant, les choses seront différentes. Tu ferais mieux de — »
Shirone le coupa, comme s'il n'avait aucun intérêt à écouter la suite.
Il devait pousser plus fort. Il lui fallait une puissance assez écrasante pour que Dante ne puisse plus jamais se relever.
« C'est la dernière fois que je te laisse parler avant qu'on commence. »
L'instant où Shirone se transforma en un trait de lumière et fonça, Dante sentit son cœur manquer un battement alors qu'il activait frénétiquement la téléportation.
Évitant de justesse la frappe en croc de Shirone, il s'essuya le front. S'il avait été ne serait-ce qu'une fraction de seconde plus lent, ils seraient entrés en collision.
Shirone visait-il la destruction mutuelle ? Non — il avait dû anticiper cette réaction.
L'initiative appartenait toujours à Shirone.
» Mais je vais renverser la situation ici. «
Après des retraites répétées, Dante changea soudain de direction — pour voir le trait de lumière de Shirone ajuster violemment son angle et le poursuivre.
Dans un rayon de 10 mètres — la portée d'une seule téléportation — deux traits de lumière peignirent le ciel de leurs mouvements insensés.
Les étudiants fixaient, incrédules. À peine un an plus tôt, Shirone avait passé son examen d'avancement en traversant le Pont Infranchissable par téléportation.
Bien sûr, même à l'époque, il avait franchi le Labyrinthe du Dragon — une épreuve de difficulté 10 — mais les techniques qu'il affichait maintenant étaient des compétences avancées que même les professionnels peinaient à maîtriser.
Dante utilisait des techniques du même niveau, mais c'était un spécialiste qui s'entraînait sans relâche à l'Académie Royale de Magie depuis l'enfance.
En bref, le taux de croissance de Shirone était absurde. On en venait presque à se demander si le temps s'écoulait différemment pour lui.
« Mais quand est-ce qu'il a atteint ce niveau... ? »
Alors que Mark marmonnait, Shirone et Dante foncèrent l'un sur l'autre simultanément.
Les cœurs des étudiants s'arrêtèrent au même moment.
Clairement, ni Shirone ni Dante n'avaient prévu que l'autre choisisse un affrontement frontal. Pourtant, aucun des deux ne montra la moindre intention de reculer.
C'était un jeu du poulet — si personne ne cédait, les deux mourraient.
Les deux traits de lumière se heurtèrent le long de l'horizon. Juste au moment où les étudiants s'attendaient au pire, les deux figures s'écartèrent au moment exact, se séparant dans des directions opposées.
Mark ne put dire qui avait esquivé le premier. Même dans un jeu du poulet, ils étaient à égalité.
« Sont-ils égaux en instinct magique ? »
Iruki s'émerveilla avec une admiration sincère. Malgré avoir été mis à terre une fois, les mouvements de Dante étaient à la hauteur de son titre de meilleur du royaume.
Shirone et Dante poursuivaient maintenant les images rémanentes l'un de l'autre.
Leurs paupières semblaient figées, leurs pupilles absorbant tout ce qui entrait dans leur vision.
Même en poussant sa concentration au-delà des limites humaines, Shirone ne put s'empêcher d'admirer la maîtrise défensive de Dante.
» Ses instincts défensifs sont dingues. Il n'y a aucune ouverture à exploiter. «
Les mouvements de Dante, désormais entièrement focalisés sur la défense, étaient une œuvre d'art. Pour 10 mètres que Shirone avançait, Dante reculait de 10 mètres. Même quand Shirone variait son approche de 9,8 mètres, Dante s'ajustait parfaitement, maintenant la distance exacte.