Shirone força un sourire. Dante n'était pas un adversaire facile.
Kanis : « Eh, Citrouille. »
Amy : « Comporte-toi en cadet. »
Kanis : « Arin doit t'appeler « senpai » aussi ? »
Amy : « Arin est une exception ! »
Shirone rit, dissipant la tension.
Le groupe de Dante s'approcha. Sabina avait l'air épuisée ; Closer était bandé comme une momie.
Dante : « C'est un honneur de rencontrer l'héritière des Karmis. »
Dante : « ... C'est tout ? »
Seriel (s'emparant de leurs mains) : « C'est la petite amie de Shirone. Faites avec. »
Le visage de Dante se figea. Petite amie ?!
Les interviews de Kilaine :
Sade (nerveux) : « Euh... cinq-cinq ? »
Ethela (gênée) : « Shirone est si gentil ! Haha ! »
Siana (froidement) : « Dante a l'avantage, sept-trois. Mais réduire la magie au combat est barbare. »
Dante étudia Shirone, le doute s'insinuant. Pourquoi tout le monde le louait-il ?
Kanis l'avait prévenu. Iruki avait dit que seul Shirone pouvait le contrôler. Amy l'aimait. Mark et Maria le respectaient inconditionnellement.
Pour la première fois, le cœur de Dante s'emballa d'une tension inconnue.
Dante arriva au fond de la salle d'entraînement, le cœur lourd. Les interviews des professeurs se poursuivaient encore. Kilaine se tenait à côté de Sade, posant des questions tandis que la caméra continuait d'enregistrer.
Chaque fois qu'une question lui était adressée, le visage de Sade blêmissait, comme si tout le sang l'avait quitté. À ce rythme, pensa Dante, sa peau deviendrait si transparente qu'on verrait ses os.
« Je dirais que Dante et Shirone ont une chance égale, cinq contre cinq », répondit Sade raide. « Mais s'il y a un facteur qui pourrait faire pencher la balance, ce serait environ six contre quatre. »
Kilaine se détourna, peu impressionnée. La réponse manquait de substance, et il y avait peu d'intérêt à filmer quelqu'un qui semblait sur le point de s'évanouir à tout moment.
Et cinq-cinq ? Dans son esprit, Dante valait un solide dix, tandis que Shirone était un zéro complet. Bien sûr, en tant que chevalière, elle aurait pu accorder un peu plus de crédit à Shirone — peut-être neuf contre un.
Changeant de focale, Kilaine s'approcha d'Ethela, qui attendait son tour. Elle paraissait visiblement mal à l'aise, clairement peu habituée à ce genre de situation.
« Ahaha ! Oui, c'est ça ! Shirone est un si bon gamin ! Oh, et Dante — c'est aussi un étudiant merveilleux ! Je souhaite juste que tout le monde s'entende et travaille ensemble comme un seul ! Ahahaha ! »
« ... Bien. Je comprends. Merci pour votre commentaire. »
Kilaine mit fin à l'interview prestement, et Ethela laissa échapper un soupir de soulagement.
En regardant cela, Sade réalisa à quel point sa propre interview avait mal tourné. Il se tourna vers Ethela, feignant les larmes.
Peu importait. Leurs interviews ne verraient jamais le jour.
Kilaine commençait à perdre patience. Il avait méticuleusement préparé des interviews avec des professeurs de cinq écoles prestigieuses, et chacune avait été une déception. Aucune n'avait donné une réponse percutante.
Pourtant, il restait un dernier espoir — Siana. Si elle s'avérait être un nouvel échec, il devrait peut-être abandonner les interviews des professeurs entièrement.
« Bonjour, Mademoiselle Siana. Je suis Kilaine de l'Association des Professeurs. »
« Oui, Mademoiselle Kilaine », répondit-elle, hochant la tête vers la caméra avec son calme habituel.
Les yeux de Kilaine s'illuminèrent.
« Enfin — quelqu'un avec de la présence. Sa tenue, son regard — c'est ça. C'est exploitable. »
Contrairement aux autres, Siana répondit à chaque question avec une précision calme, énonçant ses pensées sans hésitation. Pas besoin de nervosité quand on se contente de dire la vérité.
« Je vois. Merci pour vos éclaircissements », dit Kilaine. « Maintenant, une dernière question. En tant qu'arbitre d'aujourd'hui, qui selon vous va l'emporter — Dante ou Shirone ? »
C'était une question cruelle, forçant un professeur à choisir entre ses élèves. Mais c'était précisément ce qui la rendait intéressante.
Plus la question est dure, plus l'article est captivant. Les étudiants du pays entier achetaient les revues académiques pour exactement ce genre de contenu.
Siana marqua une brève pause, puis répondit d'un ton mesuré.
« Personnellement, je pense que Dante a l'avantage. Peut-être sept-trois en sa faveur. Mais gagner un duel ne définit pas le véritable niveau d'un mage. Réduire la magie à une simple capacité de combat est une façon de penser dépassée et barbare. »
« ... Je vois. Merci pour votre temps. »
Siana fit un léger signe de tête et quitta le champ de la caméra. Même sa sortie était gracieuse, laissant Sade au bord des larmes une fois de plus.
Pendant ce temps, Ethela ne put cacher son admiration.
« Wahou, c'était incroyable. J'étais si nerveuse que je pouvais à peine parler. »
« Tch, voilà la différence », marmonna Sade. « Tu viens de l'école Olipher. Tu ne comprendrais pas le désespoir d'un prof anonyme comme moi. »
Ethela : « Hohoho, non non. Vous avez bien fait aussi, Instructeur Sade. »
Ethela tapota le dos de Sade rassurantement. Mais ayant assisté à sa propre interview désastreuse quelques instants plus tôt, Sade ne trouva aucun réconfort dans ses mots.
Kilaine s'approcha enfin des vedettes du jour. Sa priorité : Dante d'abord, Shirone ensuite — donnant à l'interviewé précédent plus de temps pour se préparer mentalement avant le duel.
Kilaine (à Dante, avec un sourire entraîné) : « Tu vas bien t'en sortir aujourd'hui, hein ? J'écrirai un article fabuleux, alors fais en sorte que ce soit spectaculaire. »
Dante (riant) : « Haha ! Ne t'inquiète pas. Quand est-ce que je n'ai pas été spectaculaire ? »
Kilaine (riant) : « Comment fais-tu pour dire toujours les choses parfaites ? Commençons l'interview. »
Son attitude enjouée disparut alors qu'elle lançait des questions sérieuses. Dante répondit avec son esprit caractéristique, inclinant même subtilement son visage vers son meilleur profil pour la caméra.
Dante (avec aisance) : « Oui, cela suit la vision de la Directrice Olivia. Diffuser la magie avancée de la capitale vers les communautés régionales aide à combler l'écart entre les académies de magie. »
Kilaine (sondant) : « Mais cela ne vous désavantage-t-il pas personnellement ? »
Dante (riant) : « Haha ! Pas du tout. Quand le niveau global monte, je monte encore plus haut. D'ailleurs, j'entrerai en classe diplômante après ce semestre. Il est temps de devenir professionnel. »
Kilaine (impressionnée) : « Parole digne du meilleur espoir du Royaume. Une dernière question — vous avez dominé d'innombrables adversaires avec une supériorité écrasante. À quoi devons-nous nous attendre pour le match d'aujourd'hui ? Peut-on anticiper quelque chose de spécial ? »
Dante (ricanant) : « Shirone est un Déverrouilleur, et indéniablement talentueux. Ce devrait être... divertissant. Mais comme toujours, le vainqueur sera moi. Aujourd'hui, je vous montrerai la véritable essence de la magie de l'information. »
Kilaine : « Merci pour l'interview. J'attends de bons résultats. Maintenant, passons à Shirone. Shirone, pourriez-vous venir ici s'il vous plaît ? »
Shirone (surpris) : « Ah, oui ! »
S'attendant à avoir du temps de préparation après l'interview de Dante, Shirone fut pris au dépourvu. Devant la caméra, il pouvait pratiquement sentir l'anxiété collective de ses professeurs irradier vers lui.
L'interview de Dante avait été si polie qu'elle incluait même des compliments pour son adversaire. Shirone hésitait entre dire ce que Kilaine voulait entendre ou exprimer ses vrais sentiments.
Shirone (bégayant) : « Euh... bon. Oui. Je me suis inscrit à l'académie de magie cette année. »
Kilaine (ravie) : « Les rumeurs étaient vraies ! Il y avait une raison pour que Dante te reconnaisse comme adversaire. Alors Shirone, que penses-tu de Dante ? Avoir cette chance d'affronter le meilleur étudiant du Royaume — te sens-tu chanceux ? »
La plupart des questions de Kilaine tournaient autour de Dante. Mais Shirone n'avait pas la bande passante pour le ressentir — formuler des réponses sous son regard impatient était déjà assez accablant.
Shirone (hésitant) : « Ah, oui. Je n'aime pas particulièrement me battre, mais avoir cette opportunité est... bien. »
Kilaine soupira intérieurement. « Bien » deux fois dans une seule réponse ? Il a l'air si maladroit. Ce garçon a zéro charisme.
Bien que personne n'ait jamais battu Dante, beaucoup d'étudiants avaient surfé sur sa notoriété pour se faire un nom. Mais Shirone était indéniablement provincial. Son physique était assez correct pour le marketing, mais cette maladresse ne plairait jamais aux jeunes femmes de l'élite de Bashka.
Les gradins étaient bondés. Le premier rang appartenait au corps professoral, avec deux places centrales conspicûment vides réservées aux invités spéciaux.
Alpheas (ricanant) : « Hohoho, les relations de la Directrice Olivia ne cessent d'impressionner. »
L'arrivée d'Alpheas et d'Olivia fit se lever tous les professeurs. Les étudiants suivirent le mouvement dans la confusion, créant une vague à travers la foule.
Alpheas, s'installant sur son siège premium, eut soudain une idée. Il saisit les accoudoirs de sa chaise et la tira vers l'avant.
Alpheas : « Mes yeux ne sont plus ce qu'ils étaient. Il faut que je me rapproche. »
Son action absurde déplaça tout le premier rang au second niveau. Une Olivia embarrassée s'approcha, les joues rouges.
Olivia : « Quelle absurdité est-ce là ? Nous couvrir de ridicule devant tout le monde ! »
Alpheas (ricanant) : « Kukuku, ne sois pas comme ça. Approche-toi — la vue est superbe d'ici. »
Olivia : « As-tu perdu la tête ? Tu t'attends à ce que j'agisse comme toi ? »
Alpheas : « Alors fiche-moi la paix et retourne à ta place. »
Alors qu'Alpheas s'affalait sans honte, Olivia souffla avant de traîner froidement sa propre chaise à côté de la sienne. Sans contrôle, des rumeurs pourraient courir que Mirhi Alpheas avait gâté.
Alpheas croisa les jambes dans une position affalée, attendant le duel avec un mépris total pour le décorum. Olivia fronça les sourcils à chacun de ses mouvements.
Olivia : « Assieds-toi correctement ! Tu es un directeur, bon sang de magie. Ce n'est pas une arène de combat clandestine. »
Alpheas (grimaçant) : « Kukuku, ça fait circuler le sang après si longtemps. »
Olivia : « À quoi bon faire circuler le sang à ton âge ? Nos photos seront dans les revues académiques ! Assieds-toi correctement maintenant ! »
En réponse, Alpheas s'allongea complètement, posant son menton sur sa main. Exactement comme quand il était étudiant — n'écoute jamais, pensa Olivia, le dévisageant froidement. Pourtant, les yeux d'Alpheas brulaient d'intensité, la ramenant un instant à leur jeunesse tandis qu'elle boudeait.
Olivia : « Tu n'espères quand même rien ? La victoire de Dante est inévitable. »
Alpheas : « Cela reste à voir. Et je ne suis pas là pour encourager qui que ce soit. Si Shirone perd, c'est aussi un bon résultat. »
Olivia : « Quel genre d'absurdité est-ce encore ? »
Siana, officiant comme arbitre, marcha vers le centre de l'arène, rendant l'atmosphère solennelle. Bientôt, le meilleur talent de l'Académie de Magie Alpheas allait s'affronter au meilleur du Royaume.
Mark, tremblant comme une feuille, se tourna vers Iruki à côté de lui.
Mark : « J-j'ai l'impression que le sang me quitte. Senior Iruki... Shirone peut gagner, non ? »
Iruki : « Je dirais que les deux ont leurs chances. Shirone a une magie d'attaque plus variée, mais le déploiement tactique de Dante ne peut être ignoré. Une fois que plus de cercles magiques s'activeront, Shirone sera entravé. »
Même de son plus proche associé ne vint aucun pronostic optimiste. Alors que Mark s'apprêtait à parler à nouveau, les étudiants éclatèrent soudain — Shirone et Dante entraient par des côtés opposés.
Lorsque Siana eut fini d'expliquer les règles, aucun combattant ne bougea. Ils restèrent figés dans un concours de regards, insensibles à ses paroles.
Siana (vivement) : « Shirone ! Dante ! Suivez les instructions de l'arbitre ! »
Ce n'est qu'alors qu'ils rompirent le contact visuel, reculant vers leurs marques sans cesser de se dévisager.
Dante prit de grandes respirations pour se détendre. La distance de soixante mètres lui parut plus longue que d'habitude. Mais il avait écrasé tous les adversaires forts pour arriver là. Suivre la procédure standard garantissait la victoire.
« Bon, combat à ma façon. Sa seule option est une frappe préventive — je m'en servirai contre lui. En tant que type ciblage, j'ai l'avantage de la vitesse. »
Il accéléra ses calculs mentaux, préparant à déployer la magie de téléportation spatiale sous les pieds de Shirone. Impact minimal, mais parfait pour déstabiliser l'équilibre. Ensuite, il contrôlerait le flux comme toujours.
Alors que Siana levait la main, les acclamations de la foule la couvrirent. Dans dix secondes, la collision.
L'air lui-même semblait chauffer sous la tension.
Abordant les signaux verbaux, Siana fit signe de la main. Les acclamations s'intensifièrent alors que Shirone et Dante se concentraient sur son geste.
Dante activa des séquences numériques ultra-rapides. Des nombres partant de 1 atteignirent 10 000 instantanément alors que sa zone spirituelle de type ciblage s'étendait pour englober Shirone.
L'instant où il pensa cela, les yeux de Dante s'écarquillèrent. Des dizaines de canons photoniques étaient déjà à bout portant.
Il reconfigura frénétiquement ses cercles magiques défensifs. La rafale photonique martela contre eux comme de la grêle. Ce n'est qu'alors qu'il saisit la situation.
Shirone avait activé la Fonction Immortelle dès le départ. Pire, il tirait sans relâche des canons photoniques sans aucune considération tactique.
Les attaques combinaient une force physique de niveau magie de terre avec une vitesse sans précédent. Les subir de première main était exaspérant.
Alors que des fissures se propageaient sur ses défenses, Dante se téléporta — pour que Shirone le poursuive immédiatement en utilisant la magie de photonisation.
Deux traits de lumière sillonnèrent le ciel de l'arène.
La première salve — non, le bombardement unilatéral — laissa les étudiants stupéfaits.
Iruki rit creusement.
Iruki : « Bonne stratégie. Mais je n'aurais jamais cru que le prudent Shirone miserait tout sur l'ouverture. »
Shirone pressa son avantage avec des manœuvres éblouissantes. Utilisant des techniques de patrouille pour bloquer les routes de fuite, il exécuta une chute arc-en-ciel vers le haut, puis fit pleuvoir des charges photoniques vers le bas.
Dante, repoussé au bord de l'arène, réalisa avec horreur :
« Mince ! Cinq minutes ? Je ne tiendrai pas trente secondes ! »
Après avoir stoppé la première attaque avec un bouclier magique, j'ai esquivé la suivante en me faufilant dans le petit espace créé par la seconde explosion. Mais il n'y avait nulle part où aller. Avant que je m'en rende compte, j'avais été poussé au bord d'Icheonbyeon.
Shirone usa de sa vitesse pour contrôler l'espace et acculer Dante. Quand Dante tenta de fuir, Shirone lança une boule de lumière éclatante de sa main. Un flash lumineux s'étendit.
Dante, coincé dans le coin, forma rapidement un autre bouclier magique. Mais cette fois, l'attaque sembla bien plus lourde qu'avant.
Alors que les deuxième et troisième assauts frappaient le même endroit, des fissures apparurent sur le bouclier, même s'il tentait de se régénérer.
Iruki soupira et secoua la tête.
« Ton cerveau a-t-il cessé de fonctionner à force d'être nerveux ? Après t'être battu contre quelqu'un, tu devrais savoir. Un faible bouclier magique ne l'arrêtera pas. »
Alors, le bouclier de Dante se brisa en minuscules éclats. À cet instant, Shirone fonça en ligne droite, se déplaçant si vite qu'on eut l'impression que l'espace lui-même se rétrécissait.
Dante sut qu'il ne pouvait pas esquiver, alors il décida de gagner du temps. Il déploya rapidement des boucliers magiques tout autour de lui pour bloquer Shirone. Mais Shirone se baissa et lança un sort puissant.
La tête de Dante lui fit mal alors que l'énergie frappait son bouclier encore et encore, trente fois en une seule seconde.
Il avait vu ce genre de sort pendant l'entraînement, mais il n'était utilisé que pour la défense. Il n'avait jamais réalisé à quel point il pouvait être fort. Maintenant, en le subissant directement, il comprit — c'était un sort conçu pour tout détruire sur une large zone.
Tout son corps trembla alors que ses sept boucliers magiques se brisaient. Dante se couvrit le visage et regarda à travers ses doigts.
Mais Shirone avait disparu.
Dès qu'il baissa le regard, ses yeux croisèrent ceux de Shirone — accroupi, tenant une autre lumière éclatante dans sa main.
Puis Shirone jaillit, balançant son bras en plongeant dans l'espace de Dante. Un trait lumineux le suivit.
En à peine deux secondes, un mage peut devenir bien plus fort. Dante n'eut pas le temps de réfléchir. Il créa rapidement un autre bouclier magique.
Mais l'attaque lumineuse puissante s'abattit sur son bouclier, le brisant en un coup et le heurtant à l'estomac.
Un instant, Dante eut le vertige. Mais après s'être vérifié, il réalisa que le coup n'était pas aussi grave qu'il le pensait.
« Tch ! Au moins je l'ai bloqué ! À partir de maintenant... ! »
Avant qu'il n'ait fini sa pensée, Shirone saisit soudain le col de Dante des deux mains et lança un sort.
Avant que Dante ne puisse réagir, tout son corps se transforma en lumière et se déplaça !
Lorsque la magie prit fin, Dante ne put même pas dire où il était. Il chercha rapidement Shirone des yeux.
Mais quand il se retourna — il ne vit plus Shirone. À la place, d'innombrables balles lumineuses remplissaient sa vision.
De brillantes explosions couvrirent l'endroit où Dante se tenait. Les étudiants spectateurs durent plisser les yeux et utiliser leurs doigts pour bloquer la lumière aveuglante, mais ils ne purent toujours pas voir ce qui se passait.
Shirone cessa d'attaquer et prit une grande respiration. Le combat n'avait duré que cinq minutes.
Dante se tenait avec sept boucliers magiques devant lui, se couvrant le visage des deux bras. Mais les boucliers s'affaiblissaient, leur lueur s'estompant, et puis —
Ils se brisèrent comme du verre brisé.
Un des genoux de Dante fléchit, et il s'effondra au sol.
Les étudiants spectateurs haletèrent. Même si Dante avait créé des boucliers, ils n'avaient pas été assez forts pour arrêter complètement les attaques.
Les yeux d'Iruki s'élargirent d'étonnement.
« Enfin, j'ai percé. Celui-là va laisser une marque. »
Dante était célèbre pour ne jamais lâcher le contrôle, quelle que soit la situation.
Une fois le combat engagé, ses tactiques de niveau génie neutralisaient les attaques de l'adversaire avant de le finir par un contre dévastateur.
Pourtant, Shirone avait brisé ses défenses d'acier et porté ce qui ne pouvait être appelé que coup décisif.
Pas un seul mot ne franchit les lèvres des 500 personnes rassemblées dans l'arène. Même Kilane, qui connaissait Dante depuis l'enfance, arbora une expression d'incrédulité — tout comme ses amis les plus proches.
472 combats. 472 victoires.
Dante, le prodige invaincu, avait été mis à genoux en seulement cinq minutes. Un vent violent balaya le terrain d'entraînement, hurlant comme pour incarner la brutalité du combat.