L'école bourdonnait d'impatience. Pour la première fois depuis dix ans, l'Académie de magie Alpheas organisait un événement aussi explosif.
« Shirone contre Dante ! Le duel du siècle ! » « Des reporters royaux arrivent ! »
Iruki (sur un ton sec, à Neid) : « Incroyable. On est totalement ignorés. »
Neid (en grommelant) : « Faire-valets à vie, hein ? »
« Mais l'Archiviste vient, non ? Hé... je suppose que je devrais y aller en premier, moi ? »
Depuis la validation du match, Neid était rongé par l'inquiétude.
Comme les Closers ciblaient Iruki, son adversaire serait très probablement Sabina — une femme terrifiante qui accélérait avec Haste et dispersait des Coupe-Vent dans toutes les directions.
Même en excluant la classe diplômante, elle se classait aisément dans le top 20 national. Quelle que fût la compatibilité, ce serait un combat rude.
« Qu'est-ce qui t'inquiète autant ? Tu as supplié qu'on t'inclue, et maintenant tu ne fais que te plaindre ? »
« Qu'est-ce que tu veux que je fasse d'autre ?! Si je perds, Shirone va être furieux ! Pourquoi m'ont-ils choisi en premier lieu ? Tu sais comment je suis... ! »
« Perdre, c'est encore mieux que fuir. »
Les pas de Neid s'arrêtèrent net.
Iruki se tourna vers lui.
« Il nous suffit d'une victoire entre nous deux. Tu ne le sens pas ? En ce moment, notre rôle est d'amener Shirone jusqu'à Dante. C'est important. Ce n'est pas quelque chose qu'on peut confier à quelqu'un hors de l'équipe. »
Le visage de Neid s'adoucit, ému.
« Et honnêtement... je ne pense pas que tu perdras. Il y a des variables, mais je t'ai choisi parce que tu as une vraie chance. Ne sur-réfléchis pas — donne juste tout ce que tu as. »
Iruki avait raison. Qu'ils gagnent ou perdent, si Shirone avait décidé de se battre, l'amener face à son ennemi était un devoir qu'ils ne pouvaient déléguer à personne d'autre.
Neid ne voulait pas vivre avec le souvenir d'avoir fui. Pour se tenir droit en ami de Shirone, il devait prendre ce risque.
« D'accord ! Faisons-le ! Qu'est-ce qui pourrait arriver de pire ?! »
Le week-end du premier match arriva.
Bien que le duel entre Neid et Sabina ne fût pas l'événement principal, les élèves avaient déjà rempli la Salle d'entraînement n°2000.
Puisque c'était le premier match qui déterminerait si Shirone et Dante s'affronteraient enfin, son importance n'était pas mince. Avec les couleurs des deux équipes affichées sans retenue, il y avait amplement de raisons d'assister.
Quand Amy arriva, il ne restait pas une seule place.
Seriel lui fit signe depuis le premier rang des tribunes provisoires. Amy fut stupéfaite de son enthousiasme — elle était arrivée tôt pour garder une bonne place. À côté d'elle se trouvaient Mark et Maria.
« Bonjour, Senior ! » salua Mark à haute voix, tandis que Maria s'inclinait poliment. Amy leur répondit par un hochement de tête et prit place à côté de Seriel.
« Tu es là depuis longtemps ? Tu n'as rien de mieux à faire ? »
« Héhé ! En fait, j'ai donné une mission spéciale à Mark pour réserver les places. Je ne suis pas là depuis longtemps. Mais tu ne peux pas t'attendre à ce que je rate un événement pareil, surtout quand c'est si important pour Shirone ! »
« Important, dis-tu ? Ce type ne fait que causer des problèmes, d'une manière ou d'une autre. »
Bien qu'Amy parlât avec dédain, elle n'était pas aussi calme qu'elle le feignait. Dante d'Airheim était un nom qu'elle — une génie reconnue — avait entendu d'innombrables fois.
Le garçon qui s'était hissé au rang incontesté de numéro 1 du royaume, surpassant tous les autres aspirants mages de la nation. Le mur que Shirone devait franchir se situait sur un tout autre niveau.
Même si Shirone avait grandi de façon exponentielle depuis son séjour au Ciel, les experts s'accordaient à dire que la magie d'information de Dante était si raffinée que même les professionnels peinaient à la reproduire.
« Ça commence ! Ça commence, Senior ! » La voix d'Amy ramena l'attention d'Amy vers l'arène.
Neid et Sabina étaient entrés dans la salle d'entraînement, tandis que Shirone et Iruki observaient depuis les lignes de touche.
L'arbitre du jour était l'instructeur Sade, la charge tournant parmi les professeurs attitrés du n°2000.
Après avoir appelé les deux au centre, Sade expliqua les règles — la plus importante étant que le match pouvait être interrompu à la discrétion de l'arbitre si les chocs physiques devenaient trop violents.
Neid et Sabina restèrent immobiles, engagés dans une bataille silencieuse de volontés.
Dix minutes plus tôt, Neid gémissait encore de détresse, mais son expression était maintenant calme — il s'était endurci.
Closer pointa Neid du doigt et marmonna :
« Ce type... pourrait être un outsider. Quand il a esquivé mon coup le premier jour, j'ai vu qu'il avait l'habitude de se battre. »
« Non, c'est plutôt... »
Dante secoua la tête mais ne trouva pas les mots.
Quelque chose chez Neid sonnait faux. S'il devait le comparer à quelqu'un, ce serait Canis — mais même ça n'allait pas tout à fait.
« Peu importe. La vérité éclatera dans ce match. Sabina gagnera quoi qu'il arrive. »
Une fois les consignes données, Neid et Sabina regagnèrent leurs positions de départ — soixante mètres de distance, trente mètres chacun.
Assez proche pour des sorts séquentiels préventifs, mais pas encore à portée de Zone Spirituelle.
« Nous allons maintenant commencer le match entre Neid et Sabina. »
Alors que Sade levait le bras, les murmures de la foule retombèrent.
Les élèves de la classe diplômante ayant expérimenté l'entraînement au combat du n°2000 disaient souvent que ce moment était le plus tendu.
Le déploiement initial de la Zone Spirituelle — avancer ou reculer, attaquer ou défendre — pouvait dicter tout le déroulement du combat.
Les quatre formations de base n'étaient que le fondement ; d'innombrables variations créaient des variables imprévisibles, faisant de cette phase la pierre angulaire de tout duel.
Neid et Sabina eurent la même pensée :
Avancer. Attaquer. Frapper le premier.
Leurs sorts séqurrentiels s'entrechoquèrent en plein air tandis que leurs Zones Spirituelles se chevauchaient — Éclairs et Coupe-Vent se croisaient.
En termes de vitesse, peu d'éléments pouvaient rivaliser avec la foudre en dehors des photons. Cependant, sa sensibilité à la charge la rendait moins précise.
Finalement, les Coupe-Vent atteignirent Neid les premiers, entaillant son bras. Au moment où sa Zone Spirituelle vacilla, Sabina lança Haste sur elle-même.
Sa course en zigzag était trop rapide pour que la plupart des élèves puissent la suivre — une silhouette humaine se mouvant comme un chat, comme s'il s'agissait d'un tour de magie.
Sabina prit le flanc de Neid et agita le bras. Une lame de vent fonça vers son cou.
« Touché ? C'est fini ? »
L'instant où elle le pensa, un faible courant électrique lui parcourut le bras.
Le sort signature de Neid — Image Copy.
Quand elle se retourna, des dizaines de Neid l'entouraient.
« Hmph ! Pas mal pour des tours bas de gamme ! »
Les vérifier un par un ferait perdre du temps et risquait de la piéger. Sabina se concentra immédiatement et déchaîna une technique avancée — Fleur Tailladante.
Elle leva les mains au-dessus de sa tête et tourna sur elle-même, envoyant des Coupe-Vent dans toutes les directions.
L'une des illusions de Neid parvint à peine à esquiver. Le vrai Neid, désormais hors du rayon de la technique, fixa Sabina avec une grimace.
Plus de quarante Coupe-Vent par seconde à longue portée. Elle était indubitablement au-delà du niveau classe avancée.
La magie de l'air se divisait en type Pression (compression de l'air) et type Souffle (manipulation des courants). Sabina semblait spécialisée dans le second.
« Je ne peux pas gagner avec les bases. »
Alors que Neid se concentrait, des nuages bleus commencèrent à se former autour de lui — des Éclairs électromagnétiques crépitaient à l'intérieur, dartant selon des motifs erratiques.
Sabina stoppa net son avance. Même elle ne pouvait agir imprudemment face au plasma.
« Whoa, c'est donc ça, le plasma. C'était pas un coup de chance, la dernière fois. »
« T'es con ? On ne tombe pas là-dedans par chance. »
Le vrai plasma se formait sous une chaleur extrême, mais la magie ne reproduisait le phénomène que dans le domaine de l'électromagnétisme, donc la température elle-même ne montait pas. Néanmoins, c'était l'une des armes les plus puissantes qu'un mage électrique pût manier.
Le plasma était essentiellement de l'électricité dispersée comme un nuage, saturant les environs. De même que les poissons régnaient sur l'eau, un mage électrique régnait dans son plasma.
Les problèmes de précision de la magie Éclair y disparaissaient — en fait, les trajectoires pouvaient être modifiées librement. Puisque l'environnement lui-même était de l'électricité, la consommation d'énergie mentale chutait drastiquement.
Une bénédiction pour les mages électriques.
Mais comprendre le domaine électromagnétique du plasma — quelque chose qui ne se produisait que sous des conditions extrêmes — n'était pas à la portée même des professionnels.
Pour la première fois depuis le début du match, Sabina ressentit de la tension. Les manuels de combat déconseillaient d'affronter un mage électrique dans son plasma, sauf si l'écart de compétence était écrasant.
Sabina changea de tactique. Si elle ne pouvait percer le plasma, sa seule option était d'attaquer de l'extérieur — en invoquant des tornades pour tout balayer.
Alors qu'elle lançait le sort, plusieurs tourbillons de dix mètres de haut dansèrent sur l'arène.
Neid utilisa Image Copy pour perturber sa visée tout en tentant de réduire la distance.
Un seul Choc électrique. Une seconde d'étourdissement, c'était tout ce qu'il lui fallait — personne ne pouvait résister à un bombardement électrique à haute vitesse dans du plasma.
Mais l'agilité de Sabina boostée par Haste ne laissait aucune ouverture tandis qu'elle virevoltait librement dans le n°2000.
À mesure que le plasma s'étendait, le nombre de tornades augmentait. Sabina semblait décidée à en finir — elle commença à les fusionner. Trente devinrent quinze, puis huit — chacune désormais quatre fois plus grande.
Si elles fusionnaient complètement, il n'y aurait plus d'échappatoire dans le n°2000. Neid sut qu'il devait agir maintenant.
Utilisant les sens électromagnétiques du plasma, il scruta le terrain.
Ce n'était qu'un environnement illusoire créé par les données du n°2000, mais n'importe quel conducteur pouvait être contrôlé par le plasma.
« Désolé d'emprunter des techniques d'un autre domaine... »
Ce n'était pas le moment d'hésiter. S'il perdait, le fardeau d'assurer le match de Shirone retomberait entièrement sur Iruki.
Neid généra un champ magnétique avec le plasma. Des particules métalliques dans le sol rocailleux jaillirent vers le haut, formant leur propre tourbillon.
Sabina fut stupéfaite. Bien qu'il ne fît qu'un dixième de la taille de ses tornades, la masse pure — près de trois tonnes — tournant à la même vitesse rendait leur pouvoir destructeur comparable.
« Non. Personne ne peut briser ma technique ultime ! »
Serrez les dents, Sabina fusionna quinze tornades de plus. Rotation Fusion était une compétence incroyablement avancée, pourtant elle en avait combiné trente en à peine deux minutes.
Un tourbillon assez massif pour être appelé typhon se dressa maintenant. Le tourbillon de métal fonça droit dans son œil.
Tout le monde savait que c'était l'affrontement final.
Alors que les élèves retenaient leur souffle, les deux tornades s'entrechoquèrent au centre du n°2000.
Une bataille de masse et d'échelle.
Le tourbillon d'acier dansa sauvagement à l'intérieur du plus grand, déchirant son flux d'air.
Le bracelet Anti-Magie de Sabina s'activa, sa jauge se vidant rapidement.
Neid n'allait pas bien non plus. Bien qu'il perturbât la tornade de Sabina, la différence d'échelle était écrasante.
La pression du vent, plus forte que le magnétisme, démantela lentement la densité du métal, neutralisant sa rotation. À un certain point d'équilibre, les deux forces s'annihilèrent.
La tornade de Sabina se dissout en vents turbulents. Un rugissement assourdissant éclata alors qu'une bourrasque balayait l'extérieur du n°2000, repoussant même les spectateurs.
Quand la poussière retomba, les deux silhouettes devinrent visibles.
Sabina était courbée en deux, haletant lourdement. Neid était à genoux, se soutenant à peine.
Sade vérifia leurs jauges de mana via le Bracelet Maître.
Les deux étaient complètement vidés — aucun ne pouvait revendiquer la supériorité.
Mais les élèves ne s'émerveillaient pas devant Sabina.
Ils étaient stupéfiés que Neid — un élève de classe avancée de niveau moyen — ait poussé la Sabina classée nationalement aussi loin.
« Je ne peux pas dire. Elle pourrait vraiment perdre... »
Sabina tituba vers l'avant, son orgueil blessé à l'idée d'être à égalité avec un inconnu.
« Je ne laisserai pas ça ! »
Sabina chargea, trop épuisée même pour Haste. Neid ne pouvait pas non plus maintenir le plasma dans cet état.
Alors, Neid prononça quelque chose de choquant.
Sabina stoppa à peine son attaque en plein élan. Autant elle voulait l'achever elle-même, attaquer après la reddition signifiait la disqualification.
Gagner sonnait creux. Mais si Neid s'était épuisé dans ce dernier choc, tant pis.
« Hmph, t'as de la chance. Mets-toi à genoux et avoue ta défaite correctement. »
Neid obtempéra immédiatement — il était déjà à genoux.
Le visage de Sabina se tordit. Tout l'intérêt de cette règle était de savourer l'humiliation du vaincu. Mais Neid ne semblait pas amer du tout.
« T'es même pas un mec ? Tu viens de perdre contre une fille, et tu t'agenouilles si facilement ? »
« J'ai perdu, donc je l'admets. Et honnêtement, j'ai honte ? On peut en finir maintenant ? »
Neid baissa la tête et rejoignit ses amis. S'il l'avait pris à la légère comme s'il s'en fichait, ça aurait moins piqué.
Sade le regarda partir, cliquant de la langue.
« Il aurait pu pousser plus loin. Sabina était presque finie aussi. Enfin, bien joué, Neid. »
Le match s'était terminé plus vite que prévu. Un élève de Classe 4 avait généralement au moins un sort à haute destruction.
En combat réel, les opportunités de lancer étaient rares, mais ce duel avait une compatibilité parfaite et des compétences équivalentes — se terminant par un choc de puissance net.
Quand Neid rejoignit ses amis, il baissa la tête, les yeux fermés serrés par la culpabilité.
« Shirone, Iruki ! Je suis désolé ! J'ai perdu ! Je suis vraiment désolé ! »
« Ne dis pas ça. On est une équipe. Je ne peux pas garantir que je gagnerai moi non plus. C'est bon — tu as fait de ton mieux. »
« Pour toi, c'était pas mal. Tu t'es amélioré depuis avant. »
Honnêtement, il ne s'attendait pas à ce que Neid tienne aussi longtemps. Lors de l'incident des Brigands Perroquets, Neid avait abandonné immédiatement — mais récemment, il semblait avoir un meilleur contrôle.
« Je vais rentrer au dortoir d'abord. Ça va ? »
« Bien sûr. Tu dois être épuisé. »
Shirone ne l'arrêta pas.
Neid se fondit dans la foule et quitta la salle d'entraînement — mais sa destination n'était pas le dortoir.
Il se dirigea vers un parc isolé, et une fois certain que personne n'était aux alentours, ses vrais sentiments explosèrent.
« Agh ! Merdre ! Con ! Con ! »
Il avait voulu être la force de Shirone. Mais Sabina était forte — si le combat avait continué, le prix qu'il aurait payé aurait été inimaginable.
Il avait encore besoin de la protection de l'école.
« Hohoho ! Te voilà ! Tu faisais le composé tout à l'heure, mais tu crèves de honte, hein ? »
Neid soupira. En se retournant, il vit que Sabina l'avait suivi.
« Tu as encore quelque chose à me dire ? Le match est fini. »
« Non, j'ai encore quelque chose à dire. Honnêtement, je suis furieuse. Je ne sais pas pourquoi, mais je sens que tu n'as pas vraiment accepté ta défaite. »
« Je me suis mis à genoux. Qu'est-ce que tu veux de plus ? »
« C'est ça que je pige pas. Tu veux te mettre à genoux encore ici ? »
Neid n'avait aucune patience pour ses sottises. Il ne ressentait que de la culpabilité envers Shirone et du dégoût pour lui-même d'avoir échoué à aider.
« Pense ce que tu veux. Tu peux te vanter de m'avoir battue tant que tu veux — laisse-moi tranquille. Je pars. »
Alors que Neid se tournait pour partir, Sabina parla.
« Je me suis renseignée. La famille West est plutôt connue, hein ? »
« Pire que de la vraie merde, d'après ce que j'ai entendu. Le chef est un joueur sans emploi, et la dame est une paria sociale ? Vivre au-dessus de vos moyens, étaler ce que vous n'avez pas — »
Un rugissement tonitruant retentit.
La gorge de Sabina se serra en pleine phrase tandis que le monde tournait violemment. Quand sa vision se rétablit, elle était encastrée dans un arbre au fond de la forêt.
Neid lui serra la gorge, la tirant près de lui.
Les yeux de Sabina s'écarquillèrent de terreur face à l'expression de Neid.
Ce n'était pas un visage humain. Ni celui d'un méchant, ni celui d'un psychopathe — juste un monstre.
« Je vais mourir ici... »
Pas une peur — une certitude. Si c'eût été un meurtrier, peut-être aurait-elle pu espérer de la pitié. Mais aucune personne saine n'attendait de la bienveillance d'une bête.
Sabina acquiesça désespérément, sa conscience s'estompant alors qu'elle se pissait dessus.
« Je te brise le cou ? Ou je te vide de ton sang ? »
Elle ne comprenait pas ses mots. Ses bougèrent toutes seules, comme détachées de son corps.
Le visage de Neid se tordit tandis que l'électricité se rassemblait dans sa main. Il était prêt à vaporiser son sang.
Mais au moment où le pouvoir se concentra, un unique visage traversa son esprit.
Sa voix apaisa doucement la bête en lui.
« Neid, une erreur ne suffit pas ? »
Les yeux de Neid étaient injectés de sang, comme s'il allait pleurer des larmes de sang à tout moment. Mais progressivement, l'humanité revint dans ses pupilles, et il relâcha le cou de Sabina, reculant lentement.
Sabina s'effondra à genoux, haletant. Elle ne comprenait toujours pas tout à fait ce qui s'était passé, mais ses poumons aspirèrent frénétiquement l'oxygène.
« Tu as gagné, et j'ai perdu. C'est tout ce qui s'est passé aujourd'hui. Compris ? »
Sabina acquiesça. Elle était prête à acquiescer quel que soit l'ordre suivant de Neid.
Mais Neid sembla satisfait de cela et quitta la forêt. Juste avant de sortir, ses pas s'arrêtèrent. Lentement, il tourna la tête et jeta un coup d'œil à l'arbre imposant derrière lui.
« Eek ! Je fais quoi ? Il m'a remarquée ? »
Pandora, cachée derrière l'arbre, sentit son cœur battre la chamade. Elle était venue pour se venger de Sabina mais avait assisté à quelque chose qu'elle n'aurait pas dû voir.
« Pandora, comme je me suis déjà vengée, tu devrais rentrer. »
Le fait qu'il ait prononcé son nom était un avertissement à ne pas envenimer la situation. Bien qu'elle ne pût le voir derrière l'arbre, Pandora se couvrit la bouche et acquiesça.
Neid quitta le parc le cœur brisé. Au final, les choses avaient tourné comme ça. Il aurait voulu qu'il pleuve, ne serait-ce que pour rafraîchir l'air, mais le ciel restait aussi morose que son humeur.
« Iruki, je ne deviendrai jamais mage. »