Le second semestre à l'Académie de Magie Alpheas avait commencé.
Dès le matin, la grille principale était envahie de carrosses transportant les élèves.
Un spectacle se déroulait sous les yeux des passants : de jeunes élèves, accompagnés de leurs parents, faisaient des caprices pour ne pas aller à l'école.
Pendant ce temps, des adolescents, embarrassés d'être escortés par leurs majordomes, franchissaient la grille d'un air indifférent.
La cérémonie d'entrée était prévue pour onze heures, et les élèves regagnaient leurs dortoirs pour défaire leurs bagages.
Shirone, qui était arrivé de bonne heure, rangea ses livres sur les étagères et organisa ses vêtements et ses affaires.
Ses amis firent irruption dans la chambre.
« Neid ! Iruki ! »
Shirone les accueillit d'un large sourire, en courant vers eux. Bien qu'ils ne fussent séparés que depuis trente jours, cela semblait faire un an.
Tant de choses s'étaient passées. Quelle tête feraient-ils s'ils apprenaient qu'il était allé au ciel ?
Ils se prirent les mains et hurlèrent à l'unisson.
« J'ai quelque chose d'incroyable à vous raconter ! »
Puis ils se regardèrent, hébétés.
Ils ne savaient pas ce qui s'était passé, mais ils sentaient que la journée leur paraîtrait trop courte.
« D'accord, parlons chacun notre tour. Shirone, toi le premier. »
« D'accord. Je suis allé à l'île de Galliant avec Amy... »
Soudain, Neid attrappa Shirone par le col.
« Quoi ?! Toi... ne me dis pas que... ça... ! Mince ! Traître ! Je suis tellement jaloux ! »
Le visage de Shirone devint écarlate.
« Non ! Ce n'est pas ça. Laisse-moi finir. »
« Ahhh ! C'est incroyable. Même si je suis célibataire depuis la naissance, je pensais au moins devancer Shirone. Comment... ! »
Neid était au bord de la crise de nerfs.
Même les pupilles d'Iruki tremblaient, preuve que c'était le dilemme ultime pour les hommes.
Ce ne fut qu'après que Shirone eut fermement démenti qu'il put commencer son récit.
Une heure s'écoula en un clin d'œil. Mais aucun d'eux ne remarqua combien de temps avait passé.
« Waouh. Tu as vraiment... fait un retour d'entre les morts. C'était une situation incroyablement dangereuse. »
« C'est vrai, mais la guerre finale... C'est si grave que ça n'en a même pas l'air. »
L'impression du ciel était si forte que Neid et Iruki restèrent plongés dans leurs pensées un long moment.
Pendant ce temps, Shirone, qui s'était délesté de son fardeau, voulut savoir comment ses amis avaient passé leur temps.
« À vous maintenant. Quelles choses incroyables vous sont arrivées pendant les vacances ? »
Les deux se regardèrent, et Iruki parla le premier.
« J'ai mangé une glace au goût d'écrevisse. »
« Une araignée de la taille d'un poing est apparue dans mon atelier. »
« Haha ! On dirait que vous vous êtes bien amusés. »
La simple idée était hilarante. Une glace à l'écrevisse ? Et une araignée de la taille d'un poing ? Cela lui donna des frissons dans le dos.
Neid poussa la joue de Shirone avec son poing.
« Aïe ! Qu'est-ce qui te prend ? »
« Tu es parti t'amuser tout seul pendant les vacances ! Et avec la superbe Amy, en plus ! »
« J'ai failli mourir ! Et c'est quoi, "la superbe Amy" ? C'est puéril ! Aïe ! »
Tandis que Neid continuait de lui pousser le visage, Iruki frappait le sol de regret.
« Quel gâchis. J'aurais dû faire semblant d'être fou et ne pas rentrer. Je suis curieux de cette magie Ataraxia ou je ne sais quoi. Tu peux me la montrer un de ces quatre ? »
« Hein ? Ataraxia ? »
Il aurait pu la démontrer à tout moment, mais la situation n'était pas idéale. Non seulement cela aurait drainé son énergie mentale, mais la lancer dans un endroit bondé n'aurait fait que compliquer les choses.
« Je veux bien, mais une autre fois. Je vous la montrerai quand l'occasion se présentera. »
« Ah bon ? Tu la gardes pour toi ? Très bien, je garderai ma nouvelle magie secrète un moment aussi. »
Les yeux de Shirone brillèrent à l'évocation d'une nouvelle magie. En tant que porteur du Syndrome du Serviteur, la nouvelle magie d'Iruki serait sans doute d'un tout autre niveau que ce qu'apprenaient les élèves ordinaires.
« C'est quoi ? Hein ? Quel genre de magie ? »
« C'est un secret. Disons que c'est une arme secrète qui peut te battre. »
Iruki se tourna alors vers Neid et demanda :
« Au fait, et toi ? Tu n'as pas glandé pendant les vacances, j'espère ? »
« Ah, j'étais fou de travail. J'étudie l'alchimie ces temps-ci. Je renforce la magie nécessaire à ce domaine. »
L'alchimie était une branche majeure de la magie, mais elle n'était pas enseignée à l'académie de magie. L'alchimie était une discipline vaste, et la Fondation d'Alchimie formait séparément les alchimistes.
Iruki s'inquiétait. Au final, Neid s'était concentré sur des domaines sans rapport avec leurs cours pendant les vacances.
« Ça va aller ? Si tu veux devenir ingénieur magique, avoir une certification de mage serait plus avantageux. »
« Bien sûr, mais je veux aussi étudier les matériaux. La fonction part de la forme, et la forme part de l'essence. Je me suis dit que je devrais au moins apprendre les bases de l'alchimie. »
Depuis le couloir, la voix du surveillant du dortoir retentit.
« La cérémonie d'entrée commence. Veuillez vous rassembler à la salle centrale. »
Les élèves de la Classe 1 à la Classe 10 se rassemblèrent sur le terrain d'entraînement.
Shirone chercha Alpheas sur l'estrade, mais pour une raison quelconque, il n'y était pas.
« Hein ? Je ne vois pas le directeur. »
« Il est en suspension pour six mois. À partir d'aujourd'hui, un directeur par intérim prend la relève. Je ne sais pas qui c'est, mais j'espère qu'il ne nous fera pas trop bosser. »
Neid ferma les yeux et pria. Bien que son rêve soit de devenir ingénieur magique, il devait encore obtenir son diplôme de l'académie de magie, donc des cours plus durs ne l'enchantaient pas.
Lorsque le directeur nouvellement nommé apparut sur l'estrade, des murmures éclatèrent partout.
Le visage d'Iruki se durcit.
« Oh non... Pourquoi lui, de tous les gens ? »
« Hein ? Tu sais qui c'est ? »
« Jerome Olivia. Ancienne directrice de l'École Royale de Magie. C'est probablement une grand mage de deuxième classe. »
Shirone observa Olivia de près. Elle paraissait bien plus jeune que son âge et était d'une beauté frappante. Des professeurs l'entouraient de chaque côté, tous visiblement tendus.
C'était une personne impressionnante. L'ancienne directrice de l'École Royale de Magie...
Olivia attendit que les murmures des élèves s'apaisent avant de commencer son discours.
« Bonjour. Je suis Jerome Olivia, le directeur nouvellement nommé pour ce semestre. Bien que ce soit un poste temporaire, je promets de faire de mon mieux pour vous éduquer pendant mon mandat. »
Des acclamations et des applaudissements éclatèrent. Les attentes des élèves étaient plus hautes que jamais, puisque quelqu'un qui avait dirigé la première institution éducative du pays était venu dans leur école.
« J'ai beaucoup entendu parler de la réputation de l'Académie de Magie Alpheas, donc je ne compte pas trop interférer avec les politiques existantes. Cependant, la société magique moderne recherche une efficacité et une praticité élevées. Le réalisme. C'est la graine que je veux planter pendant mon mandat de directrice. »
Ses mots laissaient entendre que l'Académie de Magie Alpheas enseignait des leçons détachées des applications réelles. Bien que les élèves aient pu être offensés, puisque c'était une grand mage qui le disait, ils n'eurent d'autre choix que de l'accepter.
« C'est grave. Je savais que ça arriverait. »
Ayant fréquenté l'École Royale de Magie, Iruki l'avait pressenti dès qu'il avait vu Olivia.
Il avait entendu qu'Olivia avait pris sa retraite de son poste de directrice des années plus tôt, donc il ne savait pas ce qui l'avait amenée ici.
Des conversations similaires avaient lieu parmi les élèves de la Classe 4.
« Je m'en doutais, mais c'est vrai. La prédiction du magazine était juste. On va nous faire bosser à mort à partir de demain. »
« J'ai entendu dire que ses disciples venaient ici aussi. »
« Je sais, je l'ai lu aussi. L'un d'eux est Dante, non ? »
Shirone écouta leur conversation. Il semblait que beaucoup d'élèves savaient déjà pendant les vacances qu'Olivia prendrait la direction.
« Iruki, c'est quoi ce magazine ? »
« C'est une revue académique publiée par le corps professoral. La plupart des élèves des académies de magie sont abonnés. Elle couvre les tendances des examens de fin d'études, les dernières magies et les problèmes survenant dans les écoles. »
« Je vois. Tu le lis, Iruki ? »
« Tu es fou ? Pourquoi je m'intéresserais à ce que font les autres écoles ? Je suis mon propre chemin. »
Shirone posa aussi la question à Neid.
« Et toi ? »
« J'empruntais ceux des copains, mais je ne le lis plus. Je vais être ingénieur de toute façon, donc ça m'intéresse moyennement. »
« Mais s'il s'agit de Dante, l'école va être sens dessus dessous. C'est pratiquement l'élève le mieux classé du royaume. »
Le mieux classé du royaume. Shirone ne pouvait même pas commencer à imaginer le poids de ces mots.
Quel genre d'élève était-il ? Non, qu'est-ce que ça faisait ?
Être le numéro un de toute la nation.
Sur le chemin du retour vers le dortoir après la cérémonie d'entrée, Iruki demanda :
« Shirone, qu'est-ce que tu vas faire ? On a peu de chances de voir le directeur Alpheas aujourd'hui. »
« C'est le premier jour de cours, tout le monde est occupé. J'irai le voir demain après les cours du matin, pendant la pause déjeuner. »
Shirone avait une montagne de questions pour Alpheas. Combien savait-on de l'existence du ciel ? Quelle était l'histoire derrière le labyrinthe du temps et de l'espace ? Mais aujourd'hui n'était pas le bon moment. Sur ce, Shirone regagna le dortoir, impatient d'être à demain.
Tôt le matin, Shirone rejoignit ses amis et entra dans l'amphithéâtre pour le premier cours de la Classe 4, qui allait entrer dans l'histoire.
La moitié des places étaient déjà occupées. Shirone, qui avait toujours été le premier à arriver en Classe 5, ressentit une étrange sensation.
Autant Shirone était nerveux, autant les élèves de la Classe 4 observaient subtilement Shirone et son groupe.
Surtout Shirone, qui était passé de la Classe 7 à la Classe 4 en six mois — un exploit sans précédent — faisant de lui le sujet d'intérêt numéro un parmi les élèves.
Dans l'histoire de 50 ans de l'école, il y avait eu des élèves exceptionnels, mais aucun comme Shirone, qui était parti d'une classe inférieure pour grimper si haut.
Shirone se sentit bizarre de voir ses anciens aînés devenir ses camarades de classe. Pendant ce temps, Neid et Iruki saluèrent négligemment de la main et trouvèrent des places vides.
« Tu es enfin arrivé. Enchanté. »
Une main apparut soudain devant Shirone. En relevant la tête, il vit un garçon au menton rond et au sourire aimable.
Chris Boyle, premier de la Classe 4. Un élève spécialisé dans la magie d'invocation.
Fidèle à sa réputation d'élève modèle, son apparence était impeccable. Son col était boutonné jusqu'en haut, et ses cheveux étaient soigneusement peignés sur le côté.
Shirone serra la main de Boyle.
« Enchanté moi aussi. Je viens tout juste d'arriver ici. »
« Haha ! Pas la peine d'être si modeste. C'est la dernière porte des classes avancées. C'est le moment de te montrer, pas de te faire petit. »
Bien qu'il fût bien intentionné, le conseil de Boyle llevaba une pointe de condescendance envers Shirone. Mais cela faisait aussi partie de la façon dont Boyle s'affirmait.
« Merci. Entendons-nous bien. »
« D'accord. Bien que je ne sache pas combien de temps nous serons ensemble. »
« Hein ? Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Qu'est-ce que je veux dire ? Évidemment, je parle de la demande pour la classe diplômante. »
Les élèves de la Classe 4 pouvaient demander à intégrer la classe diplômante à tout moment. Cette année, Amy avait été la première à s'y inscrire, suivie par Seriel. Jusqu'à présent, huit élèves avaient rejoint la classe diplômante, ne laissant que deux places.
« D'habitude, les demandes s'accumulent vers le second semestre, mais Amy a postulé anormalement tôt, il ne reste donc pas beaucoup de places. Premier arrivé, premier servi. »
Aux mots de Boyle, les élèves tendirent l'oreille. À partir de la Classe 4, les résultats n'étaient plus aussi importants. C'était un jeu consistant à décider s'il fallait viser la classe diplômante ou consolider ses bases.
Bien sûr, personne ne se précipitait pour postuler à la classe diplômante par impatience.
Une fois passé en classe diplômante, il n'y avait plus le temps de peaufiner ses bases. De plus, le choc d'échouer à l'examen de fin d'études, qui avait lieu chaque année, était dit plus impactant que prévu.
En réalité, 60 % de ceux qui réussissaient l'examen de fin d'études le faisaient du premier coup, tandis que seulement 20 % réussissaient au second essai dans toutes les académies de magie.
Sur la base de telles données, les élèves réfléchissaient soigneusement avant de passer en classe diplômante.
« Et toi ? Tu comptes faire tes preuves en Classe 4 et prendre l'une des deux places restantes, non ? »
La veille au soir, Shirone avait discuté de cette question avec ses amis. Ils en avaient conclu que c'était prématuré.
Bien qu'il ait obtenu plus de 80 dans toutes les matières en Classe 5, ce n'était qu'une mesure provisoire pour passer les examens.
Il y avait aussi l'option de passer directement l'examen de fin d'études en entrant en classe diplômante, donc même s'il passait un semestre à consolider ses bases, ce ne serait pas une perte.
« Non. Je resterai en Classe 4 ce semestre. »
C'était inattendu pour Boyle. Il avait supposé que Shirone, qui était monté en Classe 4 en un temps record, viserait à battre des records en avançant davantage.
Est-ce une tactique de diversion ? Cela ne semblait pas correspondre à sa personnalité. En tout cas, ce n'était pas une mauvaise chose si un fort concurrent renonçait.
Boyle dit : « Bon, alors on n'y peut rien. Faisons de notre mieux, de toute façon. Iruki, Neid, je compte sur vous aussi. »
Iruki répondit : « Ouais, ben... je ne sais pas à quel point on va se donner. »
Iruki parla sur un ton qui suggérait qu'il était agacé. Les élèves sentirent instinctivement qu'aucun des trois n'avancerait en classe diplômante.
Ils n'avaient pas pris cette décision sans raison, cela devint donc une occasion pour eux de reconsidérer leurs propres choix.
Ce n'était pas une coïncidence si la première personne à saluer le groupe de Shirone était Boyle, le premier de la Classe 4.
Cela faisait aussi partie du jeu de pouvoir de la Classe 4.
Aussi, Azelio Pandora, qui était deuxième, était de mauvaise humeur.
Lorsqu'il y avait une élève de tête comme Amy, tous les autres n'étaient que de seconde zone, donc pas de souci. Mais maintenant, l'écart de points entre Boyle et Pandora, premier et deuxième, n'était que d'un point.
Alors que la conversation de Boyle touchait à sa fin, Pandora s'approcha discrètement de Shirone et leva la main.
Neid laissa échapper un grognement. Le seul fait que lui, qui était ami avec tout le monde, soit dégoûté en disait long sur sa personnalité.
C'était une excentrique bien connue dans les classes avancées. Une fille qui se croyait la personne la plus extraordinaire du monde.
Shirone le savait aussi. Mais la voir vivre si égocentriquement, sans aucun ami, la faisait paraître seule.
Shirone répondit : « Salut, Pandora. On est dans la même classe maintenant. C'est un peu bizarre. »
Pandora gloussa : « Hé hé, ça fait quoi d'être en classe avec une beauté comme moi ? »
Pandora se pencha en avant et flirta. Même Shirone ne put s'empêcher de se sentir gêné dans cette situation.
Ce n'était pas que son apparence fût désagréable, mais son maquillage chargé était étouffant. La simple odeur de la poudre lui donna une drôle de sensation au cœur. Cela devait être lié à la spécialité de Pandora en magie de parfum.
Pandora le taquina : « Oh, regarde ton visage rouge. Pas la peine d'être timide. Entendons-nous bien à partir de maintenant. »
Peut-être décidée à se rapprocher, la blouse de Pandora avait deux boutons de moins de fermés que d'habitude. Dans cet état, lorsqu'elle se pencha en avant, Shirone ne sut s'il devait fermer les yeux ou les garder ouverts. Les deux choix semblaient impolis.
Neid intervint : « Hé, hé, c'est quoi ça ? Shirone a déjà quelqu'un. »
Neid couvrit les yeux de Shirone. Et pour son ami qui ne pouvait pas voir, il jeta un coup d'œil à l'intérieur de la blouse de Pandora à sa place.
Pandora était trop agacée pour se soucier des regards des garçons.
La « quelqu'un » de Shirone n'était autre que Karmis Amy.
Lorsqu'elle était dans la classe avancée, aucun élève n'osait se vanter.