Une telle situation était en effet possible. Le fait qu'il s'agisse d'un objet de citoyen ne signifiait pas qu'il fût inaccessible.
Pourtant, l'attrait de l'édition limitée demeurait.
Surtout, le marchand connaissait la limite de dépenses du client : deux Élixirs Blancs. Le fait qu'il n'en demande qu'un laissait entendre que le prix réel était bien inférieur.
— N'importe qui peut l'utiliser ? demanda Shirone.
— Une fois équipé, n'importe qui peut s'en servir, répondit le marchand. Les armes comme la Signa, l'Exed et l'Arc sont communes, mais les drones possèdent un cryptage personnel. Même si vous en volez un, vous ne pourrez pas l'utiliser. Mais celui-ci n'a pas encore été réclamé. C'est pourquoi je peux le vendre.
Shirone n'était pas convaincu. S'il était neuf, il ne devait y avoir aucun défaut.
Était-ce une simple erreur née de la méconnaissance de ce monde ? Ou l'esprit du feu était-il si difficile à obtenir ?
Incapable de se décider, Shirone se tourna vers Tess.
— Tess, tu le veux ? demanda-t-il.
— Oui ! Shirone, je le veux vraiment. Achète-le-moi. Les autres objets sont bon marché de toute façon, on pourra les prendre plus tard.
Shirone esquissa un sourire. Même en réclamant quelque chose, sa franchise tranchait avec la manière d'Amy.
Après tout, mieux valait utiliser les Élixirs pour le bien de tous. Mais s'ils devaient acheter quelque chose, ils avaient besoin de connaître ses défauts, sans quoi ils ne pourraient pas négocier.
S'ils le demandaient franchement, le marchand en profiterait à coup sûr, et Clove ne serait d'aucun secours.
— Pourquoi refusez-vous de le vendre ? J'ai apporté exactement ce que vous demandiez !
Tandis que Shirone réfléchissait, la voix de Kanya retentit.
Tous se tournèrent. Contrairement à Kanya, le marchand affichait un sourire décontracté.
— Hé, demoiselle. Depuis quand le Purgatoire a-t-il des prix fixes ? C'est une vente aux enchères, une vente aux enchères. Le prix a monté, vous ne pouvez pas le faire baisser comme bon vous semble.
— Mais vous l'avez dit il y a un mois ! Un Élixir Vert suffit pour acheter des Épines ! Et j'ai même offert trente Élixirs Rouges par-dessus ! Pourquoi ne voulez-vous pas vendre ?
Shirone se remémora la potion blanche que l'herboriste avait recommandée.
Mais la réaction de Kanya était trop intense pour qu'il ne s'agisse que d'un simple stimulant. Qu'est-ce qui pouvait bien obliger quelqu'un du Ciel à rester éveillé ?
— C'était il y a un mois. Mais maintenant, le prix a augmenté.
— Non ! Il y a deux mois, il y a trois mois, vous n'avez jamais dit ça ! C'est de l'extorsion !
— Demoiselle, les prix aux enchères sont déterminés par le désir de l'acheteur. Plus vous le voulez, plus le prix grimpe. N'est-ce pas élémentaire ? Le Jour de la Renaissance est tout proche, non ?
Le visage de Kanya blêmit. Quel que fût son métier de marchand, comment pouvait-il dire une chose pareille ?
Même Clove, d'ordinaire sans vergogne, fronça les sourcils cette fois.
L'expression du marchand ne changea pas. Il n'avait jamais eu l'intention de vendre à une citoyenne du Ciel.
— Si vous achetez des Épines aujourd'hui, cela veut dire que quelqu'un de votre famille mourra dans quelques jours. Donc, vous devez acheter ceci. C'est pour cela que je monte le prix. Quel est le problème ?
— Vous ! Je ne laisserai pas passer ça !
Alors que Kanya dégainait son Arc, Rena hurla et tenta de l'arrêter.
La violence était interdite dans le Sanctuaire de Noor. Si une bagarre éclatait, l'expulsion serait le moindre de leurs soucis.
La communauté reposait sur les accords rationnels de la majorité. Au premier manquement à la discipline, elle s'effondrerait.
— Sœur ! Arrête, s'il te plaît ! Si tu te bats ici, tu vas mourir !
Rena tira sa sœur par la taille. Même en étant traînée, Kanya ne cessa pas d'injurier.
Le marchand ignora la cliente encombrante et échangea un regard avec l'herboriste de l'autre côté de la rue.
Un accord tacite de ne pas vendre d'Épines.
Trois mois plus tôt, quand Kanya était venue acheter des Épines, le marchand avait exigé un prix qu'elle ne pouvait pas payer.
En réalité, l'objet pouvait s'échanger contre une quarantaine d'Élixirs Rouges, mais il réclamait un Élixir Vert.
Les Élixirs n'étaient pas une monnaie comme une autre. Si les échanges arbitraires étaient possibles, dès que l'autre partie insistait pour un Élixir Vert, aucune quantité d'Élixirs Rouges ne suffisait.
Finalement, Kanya avait dû acheter l'Élixir Vert à un prix supérieur à sa valeur réelle. Et quand elle était revenue pour acheter l'objet, le marchand avait refusé de vendre, même à ce prix.
— Pourquoi est-elle si bouleversée ? Qu'est-ce que ce « Jour de la Renaissance » ?
La voix de Guardrak venait de derrière. Il avait fait la sieste, mais le tumulte l'avait fait sortir.
Il devina la situation rien qu'à l'expression meurtrière de Kanya. Bien que ce fût leur première rencontre, il avait entendu les rumeurs qui circulaient parmi les marchands.
— Comme vous le savez, les citoyens ont une durée de vie fixe. Quand leur temps est venu, ils renaissent par le Jour de la Renaissance. Il semblerait que la mère de la jeune fille soit concernée cette fois.
— En quoi consiste exactement le rituel ?
— Je préférerais ne pas entrer dans les détails. Comme vous le voyez, c'est un sujet sensible. Les citoyens appellent le Jour de la Renaissance une bénédiction. De l'autre côté, la plupart des hérétiques ont fui le Ciel parce qu'ils ne pouvaient pas l'accepter. Ce marchand est du même acabit. Il ne la tourmente pas à cause des Élixirs.
— Mais vous avez dit que la mère de Kanya allait atteindre la fin de sa durée de vie. Quel rôle joue le stimulant ? Peut-il la sauver ?
— Non. Les lois ne peuvent être enfreintes. Du point de vue d'un hérétique, la mère de Kanya va mourir bientôt. Pourtant, elle tente d'acheter des Épines...
Lui aussi avait été un citoyen. Il savait ce que Kanya était prête à sacrifier pour sa mère, et il ressentit une pointe de sympathie.
— Ce n'est rien. Juste une lueur dans le désespoir. Comme donner un antidouleur à un mourant.
Shirone sentit un nœud dans la gorge. Il ne savait pas à quel point les mentalités des citoyens et des hérétiques différaient, mais il croyait que la sincérité de vouloir soulager la souffrance d'un parent était universelle.
Pourtant, les lois traçaient une frontière même là.
Kanya reprit la négociation. Il était clair qu'elle réfrénait sa colère pour obtenir les Épines.
Il y avait deux étals qui en vendaient, et si Kanya n'y parvenait pas aujourd'hui, elle n'aurait peut-être plus jamais d'autre chance.
Shirone jeta un coup d'œil à l'herboriste d'en face. Il baissait la tête, peut-être par culpabilité.
S'il achetait les Épines chez lui pour les donner à Kanya, cela ne réglerait-il pas tout ?
Comme s'il lisait dans les pensées de Shirone, l'herboriste remit discrètement les Épines hors de vue. Les contrats étaient sacrés pour les gens de Noor, et il empêchait la situation de dégénérer.
Kanya proposa un dernier recours.
— Très bien ! Alors je l'achète à crédit. Je ferai tout ce qu'il faut pour obtenir les Élixirs, alors donnez-moi les Épines.
— Qu'est-ce que vous pouvez obtenir ?
— N'importe quoi ! Je chasserai le reste de ma vie s'il le faut !
— C'est ce que je demande. Qu'est-ce que vous pouvez obtenir ?
Le marchand ne cachait plus ses émotions.
Il haïssait les citoyens de toute son âme. Et il détestait le Ciel. Quel que fût le remède, il ne pourrait jamais effacer les souvenirs de sa vie au Ciel. Les lois de Ra étaient si puissantes.
— Je vous donnerai tout ! Dites-moi juste ce que vous voulez !
— Vraiment ? Même si je dis non, vous l'achèterez quand même ? Hmm, que faire...
Feignant de réfléchir, le marchand se tourna vers Shirone.
— Et si vous me donniez tous les Élixirs que ce garçon possède ?
Shirone comprit que la stratégie du marchand venait de changer brutalement.
Il devait calculer depuis que Kanya s'était présentée avec lui.
C'était naturel pour un marchand. Mais c'était impitoyable.
Il avait vu l'Élixir Blanc et la cupidité l'avait saisi, mais il ne possédait aucun objet de grande valeur. Alors, il avait enlisé Kanya dans son stratagème.
Émotions mises à part, c'était une tactique décente.
Il avait entendu dire que les gens de Noor étaient d'habiles marchands. Celui-ci l'était assurément. Mais il était loin d'être un grand marchand.
Kanya resta sans voix. Plus elle y réfléchissait, plus elle réalisait qu'elle se faisait manipuler par un escroc.
— Maintenant je comprends. Vous n'aviez jamais l'intention de vendre dès le début. Pendant trois mois, vous avez pris plaisir à me voir souffrir au Purgatoire ! Qu'est-ce que je vous ai fait ?
Shirone éprouva de la pitié pour elle. Les réactions émotionnelles comme celles de Kanya ne fonctionnaient pas sur les mages. Ils étaient des maîtres dans l'art de manipuler les situations à leur avantage par la psychologie.
Si vous voulez mettre un mage en colère, il faut combattre le feu par le feu.
— Vous me faites passer pour le méchant. Plus vous faites cela, plus c'est difficile pour vous. Ce n'est pas comme si je demandais l'impossible. N'est-il pas plus facile de m'apporter les Élixirs de ce garçon que de chasser toute votre vie ?
— C'est du vol ! Du brigandage ! Et on ne peut même pas se battre ici ! Comment voulez-vous que j'obtienne des Élixirs de quelqu'un avec qui je n'ai aucun lien ?
— Il y a des moyens, non ? Vous êtes une fille, et c'est un garçon. À vous de trouver.
Les lèvres de Kanya tremblèrent. Elle aurait voulu tirer sur le marchand avec son Arc. Mais le fait qu'elle n'ait plus aucune chance la calma.
Quelle serait la réaction de Shirone si elle lui demandait ses Élixirs ? Pour les hérétiques, les Élixirs étaient aussi précieux que la vie.
Et pourtant... elle pensait qu'il pourrait aider. Parce que même si Rena était immature, elle avait bon œil pour les gens.
'Je n'aime pas Shirone oppa parce qu'il est beau. Je l'aime parce qu'il est gentil.'
À l'époque, Kanya avait ricanné, mais il était effectivement différent des hérétiques ordinaires. Peut-être lui donnerait-il les Élixirs ? Cet Élixir Blanc si cher ? Peut-être. Peut-être !
Tout n'était qu'hypothétique. Mais la réalité était qu'elle n'avait d'autre choix que de s'en remettre à des suppositions.
Pour sa mère, elle ferait n'importe quoi. Elle ne laisserait pas sa mère, qui n'avait vécu que la moitié de la durée de vie d'un citoyen ordinaire, mourir.
Laissant derrière elle le sourire moqueur du marchand, Kanya s'approcha de Shirone. L'expression de ce dernier était calme, comme s'il connaissait déjà la situation par leur conversation précédente.
Kanya frissonna. Qu'est-ce qu'il pensait ? Ce ne pouvait être rien de bon. Il allait probablement demander pourquoi elle venait vers lui. Quel lien y a-t-il entre nous ?
Malgré tout, elle allait supplier. Elle était prête à tout abandonner.
En s'approchant de Shirone, Kanya parla le cœur lourd.
Shirone tendit la main. Un Élixir Blanc reposait dans sa paume.
Kanya se sentit suffoquer. Les émotions qui la submergeaient ressemblaient à de la colère, mais elles ne faisaient pas mal du tout.
Pourquoi cet homme était-il... ? Ne devrait-il pas au moins lui laisser la chance de s'agenouiller et de supplier ? Le but de la charité n'est-il pas d'acheter des émotions avec de l'argent ? Quel sens a cette espèce de miséricorde ?
Kanya pensa qu'elle devait l'accepter. Mais elle n'était pas sûre de pouvoir parler correctement.
— Va acheter les Épines d'abord. C'est important pour toi, non ?
Ce n'est pas important pour toi.
Elle aurait voulu le cracher, mais sa gorge se serra et aucun son ne sortit.
Ce garçon était différent. Il n'était pas comme les humains ni les extraterrestres. Il n'était même pas comme... Ra.
Au moment où la pensée blasphématoire lui traversa l'esprit, Kanya ressentit une sensation grisante. Peut-être était-ce le prélude à la corruption.
Avec ces mots à peine prononcés, Kanya retourna vers le marchand.
En effet, le Purgatoire était différent du Ciel. D'étranges émotions qu'elle n'avait jamais ressenties traversèrent son esprit.
D'un pas las, elle s'approcha du marchand et lui tendit l'Élixir.
— Tenez, maintenant donnez-moi les Épines.
— Non. Je ne peux pas le vendre pour ça.
— Pourquoi... encore pourquoi ?
Kanya n'avait même plus la force de crier. La détermination de retenir ses larmes était la seule chose qui la maintenait debout.
— J'ai dit tous les Élixirs que ce garçon a. Et selon mes calculs, il devrait en rester encore un, non ?
— Non. Je n'ai plus d'Élixirs.