Shirone conduisit ses parents jusqu'au salon de réception. Ayant fondu en larmes dès qu'ils l'aperçurent, tous trois avaient les yeux gonflés tandis qu'ils avançaient dans le couloir.
Il leur faudrait du temps pour se remettre.
Que ce soit par considération de Clump ou parce que l'entretien s'éternisait, on laissa à Shirone tout le loisir de retrouver sa famille.
« Laisse-moi te regarder, mon fils. Ton visage est si marqué. Tu as souffert... Tu as vraiment souffert. »
Les yeux de Vincent se remplirent à nouveau.
Bien que Shirone parût en meilleure santé qu'avant, pour ses parents, ils ne voyaient qu'un fils qui avait connu la faim et l'insomnie.
« Je n'ai pas souffert. J'ai lu des livres et je me suis amusé. Comment allez-vous, Papa ? »
« Bien sûr ! Nous avons bien mangé et bien vécu. Regarde comme ta mère a grossi — elle est devenue si belle qu'on a failli avoir un autre enfant ! Ah ah ah ! »
« Mon Dieu, quelles bêtises tu débites devant notre fils ? »
Shirone esquissa un faible sourire.
Après un an et demi de séparation, ses parents semblaient bien plus maigres.
Sans doute s'étaient-ils inquiétés pour lui chaque jour, incapables de manger correctement.
La pensée lui serra à nouveau le cœur.
Vincent fut soudain saisi de curiosité.
D'abord, il avait été frénétique, craignant qu'un malheur ne soit arrivé à son fils. Mais en voyant Shirone si serein, cela ne ressemblait pas à de mauvaises nouvelles.
« Alors, pourquoi nous as-tu fait venir ? Si tout est réglé, tu aurais pu simplement rentrer. Ne me dis pas qu'on te retient contre ton gré ? »
« Non, rien de tel. En fait, une formidable opportunité s'est présentée. »
« Hein ? Une formidable opportunité ? »
Shirone se mit à tout raconter.
Il avait déjà mis ses idées en ordre, si bien que les mots coulèrent sans heurt.
Mais pour ses auditeurs, c'était tout bonnement invraisemblable.
L'expression de Vincent bascula peu à peu dans la stupeur.
Honnêtement, à un moment donné, il cessa d'entendre la voix de son fils.
Que diable mon fils est-il en train de dire ?
Il s'est lié d'amitié avec le cadet de la Maison Ozent ? Et cet ami lui a juré serment de chevalier ? Et la famille l'a accepté, leur permettant de rester amis ?
À chaque phrase, c'était comme si le tonnerre grondait dans son crâne, pulvérisant le bon sens mur après mur.
Lorsque Shirone eut fini, Vincent se gratta la tête en silence.
Il savait son fils intelligent et profond — mais cela dépassait l'entendement.
Les épreuves d'ici l'avaient-elles brisé ? Avait-il sombré dans le délire ?
« Shirone, sois honnête avec moi. Ton père ferait n'importe quoi pour toi. Qu'est-ce qui s'est vraiment passé ? Qui t'a fait ça ? »
« C'est la vérité, Papa. Pourquoi mentirais-je ? »
« Exact ! Tu n'as jamais menti. Alors dis-moi — qui t'a tourmenté ? Qui t'a rendu la vie impossible ? »
Vincent était sincèrement furieux.
Il avait entendu maintes histoires de roturiers mêlés à des familles nobles, qui en revenaient à demi-morts.
Même Shirone savait à quel point son récit paraissait absurde.
Mais il n'avait pas de meilleur moyen de les convaincre que de dire la vérité.
Tandis qu'il peinait à s'expliquer, la famille Ozent pénétra dans le salon de réception.
Bishop s'avança comme leur représentant.
« Enchanté. Je suis Bishop Ozent, chef de famille. »
Clump et Lai n'étaient pas là, mais Rian et Reina étaient venus à leur place.
Rian s'avança avec assurance.
« Bonjour, monsieur ! Je suis Rian, l'épée de Shirone ! Le plus grand épéiste du futur ! Ah ah ah ! »
« Et moi, je suis Reina, la sœur de Rian. Nous avons tant entendu parler de vous. »
Vincent, encore hagard, s'inclina prestement.
« B-Bonjour ! Je suis le père de Shirone. Quelle surprise que de si grands nobles daignent se rendre en un tel lieu... ! »
« Oh ? Shirone ne vous l'a pas dit ? »
La seule chose qui vint à l'esprit de Vincent fut le fanfaronnage invraisemblable de son fils.
« Ah, je suppose que ça peut le faire. Nous aurions dû venir plus tôt. Quoi qu'il en soit, tout ce qu'a dit Shirone est vrai. Mon cadet Rian et Shirone sont liés par un serment de chevalier. C'est pourquoi nous vous avons invités ici. »
Alors que la pleine portée de la situation lui tombait dessus, le cœur de Vincent s'emballa.
La joie fut fugace — la peur prit vite le dessus. Dans quel pétrin mon fils naïf s'est-il fourré ?
« Mangeons d'abord. Nous discuterons des détails après. »
Bishop coupa court à la conversation et se tourna.
Bien que pas exactement chaleureux, le fait qu'un noble de second rang use de formules de politesse en disait long sur leur sincérité.
Même après le départ des Ozent, Vincent resta figé sur place. Ce ne fut que lorsque Shirone tira sa manche qu'il revint à lui et se dirigea vers le salon.
Est-ce réel ? Notre Shirone ? Avec la Maison Ozent ?
Tout était point d'interrogation. Olina, tremblante comme une fillette effrayée, s'accrochait au bras de son mari — mais les jambes de Vincent tremblaient si fort qu'il pouvait à peine marcher.
Il secoua la tête énergiquement.
Si les paroles de Shirone étaient vraies, il ne pouvait pas montrer de faiblesse. Pour son fils, il devait tenir bon.
Un festin somptueux était dressé sur la longue table — des mets que même Vincent, chasseur de son état, n'avait jamais vus. Certains ingrédients avaient été spécialement procurés par Reina au palais royal.
Le placement obéissait à un protocole strict. Bishop siégeait à la tête, avec Clump à sa gauche et Reina à sa droite.
Vincent, placé au bout opposé, comprit enfin la réalité en voyant l'étalage extravagant. Même si le maître d'hôtel Louis et son assistant Temuran observaient l'étiquette, les épaules de Vincent se raidirent inconsciemment.
Mais il ne pouvait pas se détendre. Pour la dignité de son fils, il devait manger en silence — pourtant la vue de sept ustensiles différents lui tournait la tête.
Un roturier peut dépecer un sanglier avec une simple fourchette, mais la coutellerie devant lui variait en taille et en forme, dont certains qu'il n'avait jamais vus.
Tandis que les Vincent hésitaient, les serviteurs restaient immobiles.
C'était une situation sans précédent pour eux aussi, et des actions précipitées n'étaient pas nécessaires.
Bien sûr, une pointe de condescendance y jouait aussi.
Bishop posa ses couverts et parla.
« Je vous en prie, mangez confortablement. Inutile de suivre l'étiquette noble. »
« L'étiquette sert à exprimer le respect par les actes. Votre peine seule nous suffit à montrer votre sincérité — alors, je vous en prie, savourez le repas. »
Vincent tressaillit légèrement.
Que ce soit par considération ou par fierté noble, une telle attention signifiait que la famille tenait Shirone en haute estime.
L'attitude de la Maison Ozent envers Shirone était sincère. Ils avaient véritablement l'intention de l'accueillir.
Les servantes, embarrassées, se hâtèrent d'expliquer comment utiliser les ustensiles.
Une fois qu'il eut compris, manger n'était pas si difficile. Avec un peu de tâtonnement, la famille de Vincent finit par se détendre.
Après avoir franchi le premier obstacle, Vincent s'inquiéta pour son fils. Que compte faire cette famille de lui ?
Un serment de chevalier avait été expliqué, mais cela ne changeait rien.
Shirone était toujours le fils d'un chasseur — doué, oui, mais sans avenir garanti.
Ont-ils des arrière-pensées ?
Vincent haïssait douter de la bonté, mais quand il s'agissait de son enfant, il ne jouerait pas.
« Nous sommes reconnaissants que vous portiez si haut notre fils, mais je ne peux m'empêcher de m'inquiéter. La Maison Ozent est l'une des plus prestigieuses de Creas, n'est-ce pas ? Il est difficile de croire qu'un fils de noble jure un serment de chevalier à Shirone. »
« Ah ah ah ! Inutile de s'inquiéter. Shirone et moi — »
« Pour être honnête, je suis quelque peu mécontent. »
Le cliquetis des couverts s'arrêta, mais Bishop continua de trancher sa viande.
« Mais un serment de chevalier n'est pas chose légère — surtout pour une maison martiale comme la nôtre. C'est une question de fierté et de conviction. Si je laissais le rang social troubler mon jugement, cela ne ferait que ternir l'honneur de Rian. Alors, bien que nous continuions d'employer les formules de politesse, ne vous sentez pas obligés. »
Cette famille, assez froide pour exécuter des roturiers pour leur propre compte, possédait une fierté au-delà de l'imagination.
« Se battre pour leurs convictions — c'est ça, être noble. »
Sans issue facile, la seule option était d'affronter le monde de front.
« D'innombrables obstacles et critiques les attend... et pas un seul ne le craint. »
Cela aussi, c'était la fierté des Ozent.
« Kukuku, notre chef de famille parle enfin avec bon sens. Tu te sens seul d'envoyer ton cadet si loin, hein ? Pourquoi ne pas attendre l'an prochain ? »
Bishop ignora la pique.
« Lai a éveillé son Schéma, et avec l'escrime Ozent, ses chances sont grandes. Rian, en revanche, n'a même pas encore éveillé le sien. L'Académie d'escrime Kaizen est notre seul espoir. »
« Hoh, tu favorises le noir, hein ? Mais le sang bleu court avec une jeunesse immortelle. Sous-estime-le, et tu le regretteras. »
Rian, machonnant de l'agneau, adressa un pouce en l'air à son grand-père.
Bishop renifla. Les taquineries de son père l'agaçaient toujours.
« Noir ou bleu, celui qui réussira sera quand même mon enfant. Et cela... »
Toute la famille posa ses couverts, se redressa et déclara d'une seule voix :
« C'est ce que signifie être un Ozent. »
Après une pause de trente minutes, ils se retrouvèrent dans le salon.
Le sujet : l'avenir de Shirone.
Reina mentionna son intérêt pour la magie, et tous furent d'accord. Vu sa constitution et son tempérament, l'escrime avait des limites.
Contrairement au repas chaleureux d'avant, l'expression de Clump se fit grave lorsqu'il s'adressa à Vincent.
« Comme vous le savez, notre famille a l'intention de soutenir Shirone. S'il souhaite devenir mage, nous suggérons de l'inscrire à l'École de magie Alpheas ici à Creas. Le directeur Alpheas est un vieil ami, et l'école figure parmi les cinq meilleures de Torimia. En tant qu'institution reconnue par l'État, ses diplômés reçoivent une licence officielle — ce qui fera de lui un mage à part entière. »
Les mages étaient l'incarnation de l'intellect, les maîtres des phénomènes. Bien que majoritairement nobles, la profession reposait sur le mérite, transcendant le statut. Un mage licencié était valorisé partout.
Il existait des mages autodidactes, et des roturiers devenaient parfois apprentis sous leur tutelle.
Mais de tels cas étaient rares. Pour la plupart des roturiers, devenir mage était un rêve impossible.
Pourtant, Shirone pouvait désormais le devenir — et dans une école prestigieuse garantissant la licence.
En tant que père, Vincent ne pouvait pas refuser.
Olina versa des larmes de joie, et Shirone l'étreignit.
Bien que touchant, l'expression de Clump s'assombrit.
L'école de magie était la voie la plus sûre, mais le problème était le statut.
Contrairement aux autres voies, les écoles de magie étaient dominées par les nobles. Même avec l'influence de la Maison Ozent, les exceptions étaient quasi impossibles — surtout avec des nobles de premier et second rang qui y étudiaient.
« Vous le savez sans doute, mais le statut actuel de Shirone le disqualifie. Les frais de scolarité et le matériel, nous pouvons les couvrir, mais l'admission elle-même suscitera des regards. »
L'espoir de Vincent s'effondra.
Le rêve avait été si doux qu'il avait oublié la réalité.
« B-Bien sûr. Je comprends. Oui... je vois. »
La déception perçait dans sa voix.
Son fils, reconnu par des nobles, banni de l'école à cause de son statut.
« Il y a un moyen. Le seul, en réalité. »
La tête de Vincent se redressa. Shirone, qui l'entendait pour la première fois, écouta avec la plus grande attention.
« Nous souhaitons adopter Shirone dans notre famille. »
Le silence envahit la pièce.