Alors, une voix tonitruante résonna depuis le deuxième étage.
« Bwahaha ! Voilà un chef-d'œuvre ! Assister à un tel spectacle dans mes vieux jours ! Ah, la jeunesse est vraiment ce qu'il y a de mieux ! »
Tandis que les servantes poussaient des cris de surprise, les membres de la famille soupirèrent et se retournèrent.
Un vieillard chauve à la peau bleutée s'appuyait sur la balustrade du balcon du second étage.
Shirone le fixa, hébété.
L'immense carrure de l'homme et ses bras saillants en faisaient l'image de la forme ultime évoluée de Rian.
C'était le grand-père de Rian — Ozent Clump.
Reina se leva, le visage illuminé comme si elle venait de recevoir un renfort divin.
Avec seulement elle et Rian, convaincre le chef aux cheveux noirs, froid comme la glace, avait semblé impossible — mais maintenant ?
« C'est fini. S'il s'agit du grand-père... »
Ignorant l'expression de sa fille, Bishop prit la parole.
« Vous voilà arrivé, Père. Reina disait que cela vous prendrait encore quelques jours. »
« Kehehe ! Mon vieil ami a filé avec une jeune demoiselle, alors je suis revenu plus tôt. Cela dit, cet endroit est toujours aussi vivant. Ah, la jeunesse est vraiment merveilleuse. »
« Ce n'est guère une occasion joyeuse. L'honneur de la famille a été traîné dans la boue. »
« Est-ce bien ainsi ? Vu d'en haut, il semble que chacun ait son mot à dire. Quant à savoir si notre honneur est véritablement terni... peut-être devrions-nous entendre toutes les versions avant de trancher ? »
Reina exulta intérieurement : « Le grand-père est le meilleur ! »
Bien que Clump ait cédé le titre de chef à son fils, son autorité de Troisième Classe reconnu par l'État restait redoutable.
Encouragée, Reina se redressa.
« Je parlerai la première. Bien que je n'aie rencontré Shirone qu'hier, il m'a paru intelligent et doué. De plus, en tant que travailleur sous contrat, il a accompli tous ses devoirs et devait quitter la famille aujourd'hui. Dans ces conditions, il est difficile de croire que Shirone nourrissait de mauvaises intentions envers Rian, et je ne pense pas qu'il ait porté atteinte à l'honneur de notre famille. »
Pour maintenir son assurance, elle se rassit avec grâce.
Bien sûr, elle n'avait fait qu'équilibrer la balance — le courant n'avait pas encore tourné.
Fidèle à sa nature équitable, Clump offrit aussi la parole à l'opposition.
« Et qu'en pense notre second petit-fils ? »
Rai répondit sur son ton glacial habituel.
« Ce garçon me déplaît. »
La déclaration du membre le plus prometteur de la famille fit basculer à nouveau l'opinion des domestiques.
« Mais je m'en fiche assez pour ne pas m'en mêler. Ce n'est pas mon affaire. »
Bishop insista.
« Que voulez-vous dire ? Vous ne l'aimez pas, pourtant vous vous en fichez ? »
« Précisément. Il me déplaît, mais je ne vais pas mentir en disant que je m'en soucie. Je m'en fiche, donc je n'interférerai pas. Qui que Rian choisisse comme ami, je veux juste que cette affaire soit réglée pour pouvoir retourner au palais royal. »
Reina claqua de la langue.
Bien que ce fût son cadet, il était égoïste jusqu'à la moelle.
Mais cette fois, sa personnalité pourrait bien jouer en faveur de Rian.
Clump pouffa comme un gamin.
Voir le caractère unique de chaque membre de la famille le ravissait — c'était là la force des deux lignées des Ozent.
« Enfin, entendons le majordome adjoint, qui a observé Shirone le plus longtemps. »
Alors que Temuran s'avançait, Louis lui lança un regard de travers.
Un rappel silencieux — sache de quel côté tu es.
La famille pouvait dire ce qu'elle voulait, mais pour un serviteur, la volonté du maître était primordiale.
« Depuis un an et six mois, Shirone a exécuté sans faille chaque tâche que je lui ai confiée. »
Le sourcil de Louis se fronça.
Il n'avait qu'un mot à dire — un seul. Et pourtant il ne pouvait pas. Pas étonnant qu'il reste majordome adjoint à vie.
« Saviez-vous qu'ils étaient amis ? »
« Je savais que le jeune maître passait souvent du temps avec lui, mais j'ignorais qu'ils se considéraient comme amis. Toutefois, si je puis me permettre mon humble avis — si Shirone avait été un enfant imprudent, sans discernement, il n'aurait pas pu classer dix mille livres en premier lieu. »
Les yeux de Shirone s'écarquillèrent de surprise. Il ne s'attendait pas à ce que Temuran le voie sous cet angle.
Le majordome en chef Louis s'avança, la voix chargée de colère contenue.
« Vous prenez son parti à présent ? »
Temuran, imperturbable, secoua la tête.
« Non. Moi aussi, j'ai été choqué d'apprendre que Shirone — un simple travailleur sous contrat — était l'ami du jeune maître. Mais en tant que majordome adjoint, je ne fais que rapporter les faits. »
La situation se clarifiait.
Bishop était le seul à réclamer la punition de Shirone. Même en tant que chef de famille, Clump ne pouvait ignorer l'avis de sa maisonnée. Après tout, le chef existait pour la famille.
Alors que la tension quittait les épaules de Rian, l'expression de Shirone s'éclaircit également — jusqu'à ce que...
« Je ne peux accepter cela. »
Clump prononça son verdict final.
Bishop et Rian s'écrièrent simultanément, leurs tons aux antipodes.
« Je comprends que vous vous reconnaissiez mutuellement comme amis. Mais cela s'arrête ici. Si cela continue, des rumeurs se répandront, et nos ennemis politiques saisiront l'occasion. Ce ne sera pas bon pour l'avenir de Rian. Considérez cela comme un bon souvenir et séparez-vous maintenant. »
Reina ressentit un conflit — déçue, tout en comprenant.
Les affaires de famille passent avant tout. Avant toute chose.
Leurs parents étaient actifs dans la société, et Rian, surtout, avait ses examens publics à venir. Éliminer les vulnérabilités était leur devoir en tant que nobles.
Lui avoir sauvé la vie était déjà une miséricorde.
Mais Rian pensait différemment.
Clump croisa le regard brûlant de son petit-fils avec un sourire amusé.
« Tu as développé un sacré caractère, Rian. »
Bien sûr, il comprenait le cœur du garçon. Mais trop de vies étaient en jeu.
Le fait que personne ne s'oppose à la décision de Clump en disait long.
« Shirone, qu'en dis-tu ? Je te suis reconnaissant d'avoir enseigné l'amitié à mon stupide petit-fils, mais peux-tu le laisser partir maintenant ? Un noble et un roturier amis... ce n'est pas un chemin aisé. »
Après une pause, Shirone répondit.
La réplique inattendue fit vaciller les expressions de Reina et de Rai. Mais personne ne fut plus stupéfait que Rian.
« Si je suis un obstacle pour Rian, je ne le reverrai jamais. Mais cela ne veut pas dire que nous n'étions pas amis. Rian et moi sommes amis. Si vous reconnaissez cela, j'obéirai à tout ce que vous demanderez. »
Une partie de lui fut soulagée de savoir simplement Shirone en vie.
« C'est moi qui manquais de confiance. »
Shirone comprenait — abandonner un ami, c'était s'abandonner soi-même.
« Ce n'est pas négociable. Hein, Shirone ? »
Rian brandit son épée et cria :
Contrairement à Shirone, l'impulsivité de Rian menait toujours au désastre.
Ses craintes se confirmèrent.
Avant que qui que ce soit ne puisse réagir, Rian plongea son épée dans le sol de marbre. Alors que la famille le fixait, stupéfaite, il s'agenouilla sur un genou.
« À partir de cet instant, moi, Rian Ozent, troisième fils de la Maison Ozent, jure de devenir l'épée de Shirone ! »
« Imbécile ! » hurla Bishop, oubliant toute bienséance. Même sincère, ce n'était pas un jeu d'enfant.
Reina resta bouche bée. « As-tu... fait un Serment de Chevalier ? »
Un serment indissoluble — se lier comme épée pour un autre. Dans le monde impitoyable de la noblesse, cela seul était sacré, car l'honneur d'un chevalier était sa vie — et l'héritage de sa maison.
Une fois dans une vie. Et Rian venait de l'offrir à Shirone.
Bishop fut horrifié. Renoncer au serment était impossible. Ne serait-ce que tenter de le faire marquerait Rian comme un fou à jamais.
« Rian, qu'as-tu fait ?! »
Shirone semblait tout aussi stupéfait, mais Rian ne fit que grincer des dents.
« Tu croyais que je vivrais sans revoir mon meilleur ami ? Maintenant, ils ne peuvent plus nous séparer. »
En retirant son épée, il vit sur les visages de sa famille des expressions qu'il n'y avait jamais vues.
« Maître... cette fois, j'ai peut-être été trop loin. »
Pourtant, c'était exaltant.
« Hmm. » Clump caressa sa barbe, pensif.
Il ne s'attendait pas à une telle audace — mais curieusement, cela lui plut. Le garçon lui ressemblait.
« Bon, si tu dois être imprudent, autant aller jusqu'au bout. »
Masquant sa fierté, Clump parla gravement.
« Rian, si tu es devenu son épée, cela signifie-t-il que le garçon en est digne ? »
« Alors réponds-moi — est-ce dû à son excellence, ou à ton insuffisance ? »
Shirone est-il exceptionnel, ou suis-je insuffisant ? Pourquoi cette question ?
Sa réponse fut ferme :
« Une épée ne juge pas. Elle ne fait que protéger. »
« Kuk. » Clump esquissa un sourire.
« Bien. Au moins, il a saisi les bases. »
Une épée ne pense pas. Elle tranche là où son maître le veut — vite et net.
« Bien parlé, pour quelqu'un dont l'escrime est médiocre. Je plains ton ami, coincé avec une épée comme toi. »
Les yeux de Rian brillèrent. « Grand-père ! »
Mais la tension s'était dissipée. Il n'y avait plus de retour en arrière — et franchement, tout le monde était trop épuisé pour s'en soucier.
Clump, toujours décidé, en finit.
« Assez. C'est réglé. Aidez votre maître à se relever. Shirone, mon petit-fils est brut, mais il ne te décevra pas. Prends soin de lui. »
Shirone s'inclina. Refuser aurait insulté le nom des Ozent.
« Merci pour votre clémence. »
« Clémence ? C'est lui qui m'a forcé la main. Bref, ton contrat est terminé, oui ? Tu devais rentrer chez toi ? »
« Oui. Mes parents m'attendent. »
« Tu dois leur manquer. Mais maintenant que vous avez juré une amitié à vie, partir ainsi serait abrupt. Majordome en chef ! »
« Faites préparer la voiture de Shirone immédiatement — pour aller chercher ses parents. »
Le majordome partit vivement. L'affaire dépassait désormais même le chef de famille.
Les nobles sont vraiment incompréhensibles, songea Louis.
Shirone et Rian regagnèrent leur chambre.
De l'agenouillement à l'aube jusqu'à présent — près de midi — le temps s'était brouillé.
« Haha ! Tu as vu leurs têtes ? Comme s'ils avaient avalé du feu ! »
« Mais... es-tu sûr pour le Serment de Chevalier ? N'était-ce pas excessif ? »
Le visage de Rian devint sérieux.
« Shirone, je n'ai pas fait ce serment parce que nous sommes amis. Tu es différent de mon frère. Tu attires les gens. Je mise ma vie sur toi. »
La sincérité était palpable. Gêné, Shirone détourna par une plaisanterie.
« Hah ! Aucune pression. Mais si tu dois me protéger, il va falloir que tu progresses sacrément. »
Rian grimça. « Aïe. Je sais. Pourtant, ton sang-froid tout à l'heure — comment n'as-tu pas eu peur ? »
Shirone expliqua son état d'esprit « saut de falaise » — se concentrer uniquement sur le présent.
Rian cligna des yeux. « Tu... as sauté d'une falaise ? Tu es stupide ? »
« Pas littéralement ! C'est ne pas craindre l'avenir tant qu'il n'est pas là ! »
« Mais sauter, c'est la mort. Réfléchis encore. »
« Argh ! Le point c'est — parfois il faut se jeter ! »
« Ah ! Alors je sauterais pour toi. C'est ce que font les chevaliers. »
L'opposé total de moi.
Avant qu'il ne puisse y songer davantage, la porte grincia.
Reina apparut, faisant signe de la main. Shirone rougit instantanément.
« Salut ! L'ambiance était tendue là-bas, alors j'ai fait défection ! »
« Dégage. Les hommes discutent. »
Shirone intervint vivement. « Rian ! Elle nous a aidés ! »
Rian grogna mais se tut.
Reina ricana. « Ce serment était culotté. Je suis impressionnée. »
« Tu te moques de moi ? »
« Hé hé, prise ! Mais écoute — Père envisage de t'envoyer à l'Académie d'Escrime Kaizen. »
Rian se figea. « Quoi ?! Sans me consulter ? Et Shirone alors ?! »
« Eh bien... c'est là le hic. Ils pensent vous y envoyer tous les deux. »
Shirone tressaillit. Pourquoi moi ?
Rian coupa court. « Shirone n'y va pas. Il va devenir mage. »
Les yeux de Reina s'écarquillèrent. « Un mage ?! Tu as perdu contre un mage à l'épée ?! Pathétique ! »
« Ferme-la ! C'est un génie ! Il éclipserait même Rai ! »
« Oh ? Autant que ça, dis-tu ? »
Rian n'était pas du genre à rabaisser les autres, même s'ils étaient ennemis, donc Shirone sortait du lot à ses yeux.
« N-Non, pas du tout ! Comment pourrais-je... ? »
Sentant le regard de Rian sur lui, Shirone baissa la tête, ne sachant où regarder.
Rian trouva le manque d'assurance de Shirone frustrant. Avec cette attitude timide, aucune fille ne s'approcherait jamais de lui.
Reina fit un petit signe de tête.
« D'accord. Je mettrai un mot pour toi. Mais il y aura probablement une condition — tu devras t'inscrire à l'académie d'escrime. Mon père exploite les faiblesses sans pitié. »
« Tch ! Peu importe. J'y réfléchirai. »
En tout cas, si c'était pour son seigneur, Shirone n'hésiterait pas — que ce soit l'académie d'escrime ou même l'armée.
« En fait, c'est important pour moi aussi. »
En tant que mage en devenir, il ne pouvait pas protéger Shirone avec seulement une épée.
Un coup retentit, et un majordome entra.
« Jeune Maître Shirone, votre famille vient d'arriver. Ils doivent être escortés jusqu'au manoir, mais le chef de famille a ordonné que si vous souhaitez les accueillir personnellement, je dois vous guider. »
Rian claqua du genou, enthousiasmé.
« Oh ! Les parents de Shirone ? Qu'est-ce que tu fais, Shirone ? »
La réponse allait de soi.
Les yeux de Shirone étaient déjà fixés sur les grilles lointaines du manoir, et il trépignait littéralement sur place.
« Hé hé, va les chercher, Shirone. Notre famille t'attendra dans le salon. Je vous en prie, guidez-le. »
« Compris, ma dame. »
Shirone suivit le majordome hors du manoir.
« Par ici, s'il vous plaît. Les marches sont raides, alors soyez prudent. »
Le changement soudain d'attitude du majordome — de l'indifférence glaciale à une politesse excessive — mit Shirone mal à l'aise.
« Euh, pas la peine d'être si formel. Ce n'est pas comme si j'étais devenu noble du jour au lendemain. »
« Non ! S'il vous plaît, ne dites pas de telles choses ! Ma tête tomberait si je vous traitais sans les égards dus ! »
Shirone, qui avait déjà risqué sa vie pour un livre, comprenait la peur du majordome mieux que quiconque.
« Même si vous faites une erreur, je ne la signalerai pas, alors détendez-vous. »
Un soulagement passa dans les yeux du majordome, mais il ne put totalement lâcher sa tension.
Quoi qu'il en soit, Shirone n'avait plus d'attention à accorder. Non — il ne pouvait en accorder aucune.
Au bout de la grande allée, une voiture arborant les armoiries des Ozent était arrivée.
L'instant où il vit les visages de ses parents, sa vision se troubla. Les souvenirs des nuits passées à la bibliothèque, à endurer humiliations et épuisement, défilèrent devant lui comme un kaléidoscope — jusqu'à ce que les larmes finissent par couler.
Ignorant les cris du majordome, Shirone sprinta vers les grilles.