Amy (télépathiquement) : « Qu'est-ce qui s'est passé exactement ? »
Canis (télépathiquement) : « Le gouvernement de Galliant, qui s'était enrichi grâce au tourisme, est devenu encore plus cupide. Il a imaginé un nouveau business : le tourisme humain. »
Le silence tomba sur le canal mental.
Tout le monde pouvait deviner ce que « tourisme humain » signifiait.
Surtout Tess, qui avait étudié la politique, comprit ce qui s'était joué entre le gouvernement de Galliant et le peuple kergo.
Tess (télépathiquement) : « Ils ont fait le pire choix possible. »
Canis (télépathiquement) : « Oui. Le gouvernement de Galliant a traité non seulement les ruines et la culture kergo, mais le peuple kergo lui-même comme des attractions touristiques. Bien sûr, cela n'a été découvert que bien plus tard. Au début, ils faisaient juste poser des indigènes pendant que les gens les observaient depuis des calèches. Puis leur cupidité a pris le dessus. Cela a dégénéré en chasse à l'homme. Des mercenaires capturaient des garçons et des filles pour les revendre à prix d'or à des nobles. »
Amy (télépathiquement) : « C'est un miracle que la guerre n'ait pas éclaté. »
Canis (télépathiquement) : « C'est le sort de ceux que la civilisation a laissés pour compte. Bien sûr, la force militaire des Kergo n'est pas faible. Au moins, pas plus faible que le gouvernement de Galliant. Mais politiquement, ils ne faisaient pas le poids. Des enfants étaient enlevés, et il était évident que le gouvernement de Galliant était derrière tout ça, mais il n'y avait aucune preuve. Ils ont dû dépenser une fortune pour effacer les traces, pourtant la chasse à l'homme restait si lucrative qu'elle prospérait. Les Kergo étaient impuissants. Ils ne pouvaient pas déclencher un conflit sur de simples soupçons, car les indigènes qui dépendaient du capital touristique auraient été ruinés. Ils n'ont eu d'autre choix que de négocier. Ils ont ouvert les ruines en échange de la fermeture de la région autonome. C'est ainsi qu'ils ont clos leurs portes, nous menant au présent. »
Amy ressentit profondément l'angoisse des Kergo, sachant que leurs enfants étaient vendus à des nobles pendant qu'ils devaient maintenir les ruines ouvertes.
Mais peu importait leur sort, la situation avait basculé dans le danger. C'était tout ce qui comptait.
Canis l'avait mentionné pour cette même raison.
Canis (télépathiquement) : « Mais ce n'est pas le plus important. Il y a aussi des pourritures parmi les indigènes, et c'est à cause d'eux que le Loop est introduit en contrebande. Quoi qu'il en soit, les indigènes de la région autonome ne nous verront pas d'un bon œil. Il n'y aura peut-être pas d'affrontement physique, mais nous ne pouvons pas baisser la garde. »
Amy (télépathiquement) : « Cela veut-il dire que Shirone est en danger aussi ? »
Canis (télépathiquement) : « Non, c'est peu probable. La première raison pour laquelle les Kergo ont ouvert les ruines était l'argent, mais ce n'était pas la seule. La Chambre de l'Exploit et du Sacrifice a une signification particulière pour eux. Les Kergo attendent quelqu'un depuis longtemps. »
Amy (télépathiquement) : « Qui attendent-ils ? »
Canis (télépathiquement) : « Hum. Un ange... peut-être ? »
Amy (télépathiquement) : « Un ange ? »
Amy insista, mais Canis ne répondit pas.
Arin, sentant que le moment était venu, annonça sur le canal mental :
Arin (télépathiquement) : « Désolée. Je dois économiser mon énergie mentale, je vais fermer le canal. Si la connexion se rétablit plus tard, ne soyez pas surpris. »
La télépathie est aussi une forme de magie, et elle consomme de l'énergie mentale. Surtout la méthode consistant à échanger des informations en temps réel par un canal, qui ronge l'esprit un peu comme un Mur de Feu soutenu.
Alors que le canal mental se fermait, Amy regarda droit devant elle. Son ouïe se rouvrit, et le bruit de rails de fer emplit ses tympans.
Le wagonnet de mine disparut dans l'obscurité de la grotte.
L'endroit où ils arrivèrent était une ville souterraine.
Bien qu'elle manquât de charme esthétique, les tunnels se ramifiant comme une fourmilière et les places élargies à chaque intersection étaient des réalisations remarquables nées de la coexistence avec la nature.
Amy, maintenant en touriste, regarda autour d'elle. Son enthousiasme fut de courte durée, car ses yeux vacillèrent de confusion.
La vie du peuple kergo était radicalement différente du décor. Tous étaient affamés et émaciés. C'était bien pire que prévu, même après avoir entendu parler de l'hostilité des Kergo envers les étrangers.
Des vieillards, ressemblant à des réfugiés de guerre, traînaient le long des tunnels. Ceux qui ne pouvaient plus marcher s'appuyaient contre les parois de terre, serrant leurs enfants contre eux et fermant les yeux.
On avait l'impression que la scène désolée hurlait. C'était une fourmilière, et ils étaient les fourmis.
Des vieillards, courbés sous de lourdes charges, avançaient d'un pas impossible après l'autre, s'éloignant davantage. Dans les recoins, des grand-mères voûtées tressaient des paniers avec de l'écorce d'arbre.
Amy : « Est-ce vraiment la région autonome des Kergo ? »
Personne ne répondit à sa question. L'attente d'une tribu possédant un bien immobilier de valeur comme des ruines était totalement à côté de la plaque.
Canis, saisi d'une colère sans nom, saisit l'épaule d'Arin. Son épaule tremblait aussi. Elle se souvenait de la vie à Radum, un endroit qu'on appelait l'enfer de la ville.
Tous deux savaient que la faim était la plus terrible douleur au monde. Et ainsi... ces gens étaient les êtres qui souffraient le plus au monde.
Indigène : « Hé, par ici. »
L'indigène qui conduisait le wagonnet fit signe. Son expression montrait clairement qu'il ne voulait pas que les étrangers voient ce spectacle.
Après avoir emprunté un chemin sinueux comme un torrent, ils arrivèrent dans un tunnel barré. Une unique torche sur le mur éclairait les lieux.
Amy regarda en arrière le chemin parcouru. Ils avaient fait un long détour, donc même si une rumeur éclatait ici, personne à l'extérieur ne s'en apercevrait.
L'indigène conduisit le groupe d'Amy vers un homme.
L'homme, les bras croisés et les lèvres scellées, correspondait exactement à l'image qu'on se fait d'un vrai Kergo.
Ses muscles du haut du corps étaient plus développés que ceux de Rian, et son visage était marqué de tatouages sombres. Il portait des boucles d'oreilles faites de crocs de bêtes.
Jis : « Ah, donc ce type s'appelle Mahatu. Il cultive le Loop et le fournit au temple. »
Amy supposa que les tatouages noirs étaient la marque de ceux qui géraient le Loop. Si le blanc était pour ceux qui officièrent aux rituels, le noir devait être pour ceux qui les préparaient.
Comme Arin ne tentait pas la télépathie, le groupe d'Amy dut attendre que Jis traduise.
Tess pensa que c'était la bonne décision. Compte tenu du tempérament de Mahatu, ce n'était pas un homme fort ordinaire. S'il avait des capacités sensorielles, il pourrait détecter la télépathie.
Au moment où tout le monde y pensait, les paroles de Mahatu devinrent soudain compréhensibles.
Quand Amy se retourna, Arin sourit.
Arin (télépathiquement) : « Alors tu l'as tenté après tout ? Ce type a l'air costaud. Tu es plus coriace qu'en a l'air. »
Amy (télépathiquement) : « Non. Je n'ai pas lancé la télépathie sur Mahatu. »
Arin (télépathiquement) : « Hein ? Alors comment la traduction fonctionne ? »
Arin désigna subtilement Jis.
Amy comprit enfin. Arin avait jeté la télépathie sur Jis, qui conversait avec Mahatu.
Si on veut seulement capter les pensées de surface, pas besoin de contacter directement l'interlocuteur. C'était un autre avantage de la capacité d'Arin.
Mahatu : « Falcoa est mort ? »
Jis : « Ouais. L'organisation Freeman n'achètera plus de Loop. Ils prévoient de quitter l'île bientôt. »
Jis fut honnête. Impossible de cacher la vérité maintenant qu'ils avaient rencontré le responsable.
Comme prévu, l'expression de Mahatu s'assombrit. Il dévisagea le groupe d'Amy et demanda sèchement :
Mahatu : « Alors qui sont-ils ? »
Jis : « Ah, ils ne sont pas là pour acheter du Loop. Ils ont une affaire ici. »
Mahatu : « Une affaire ? Vous ne savez pas que les étrangers ne sont pas autorisés ici sauf pour les transactions de Loop ? »
Jis : « On le sait, mais on devait vous prévenir de l'annulation du deal. Et on a un laissez-passer... ! Aïe ! »
Mahatu repoussa Jis et avança. Sa mâchoire se crispa, et ses yeux semblaient cracher du feu.
Après avoir scrûté le groupe, il désigna Amy comme interlocutrice. Pas parce qu'il la prenait pour la cheffe, mais parce qu'elle était la seule à avoir un regard défiant.
Mahatu : « Envoyés par l'organisation Freeman ? Vous en êtes membre ? »
Jis se précipita pour traduire. Même dans cette situation, son sens des responsabilités était louable.
Bien sûr, Amy comprenait grâce à Arin, mais elle ne pouvait pas le révéler, donc elle répondit avec un temps de retard.
Amy : « Non. Mais je suis proche de Freeman. »
Mahatu : « Jusqu'à quel point ? Assez pour risquer votre vie ? »
Amy : « Bien sûr. Je l'ai déjà fait. »
Les mensonges coulèrent naturellement. Ce n'était pas totalement faux puisqu'elle avait effectivement risqué sa vie.
Mahatu : « Alors vous pouvez payer le solde restant. »
Amy : « Solde restant ? Quel solde ? »
Mahatu : « Falcoa a pris huit kilos de Loop en ne payant qu'un acompte. Il n'a pas réglé le reste. »
Amy ricana en repensant à la tronche de Falcoa. Il s'était tant vanté, pourtant il faisait des deals louches à crédit.
Toujours, puisqu'il y avait de l'argent à récupérer, elle dut demander.
Amy : « Je peux risquer ma vie, mais je ne suis pas assez proche pour prêter de l'argent. Enfin, combien est dû ? »
Mahatu : « Dix mille gold. »
Les yeux d'Amy s'écarquillèrent. Jis, qui traduisait, parut aussi confus, comme s'il avait mal entendu le montant.
Mais Amy savait par la télépathie d'Arin que c'était bien dix mille gold.
Elle pensait que c'était juste huit kilos de racines d'arbre. Mais dix mille gold ? Non, puisque l'acompte avait été payé, cela voulait dire au moins dix mille gold, voire plus.
Soudain, une question lui vint.
Falcoa achetait du Loop depuis cinq ans avec une fortune. Alors comment les Kergo pouvaient-ils vivre comme ça ?
Vendre seulement huit kilos de Loop pourrait nourrir les gens de la place pendant un an. Ça n'avait aucun sens.
Jis tenta de persuader Mahatu.
Jis : « On signalera le problème du solde à l'organisation au retour. Ils rendront soit le Loop, soit ils paieront le solde. »
Jis, peu confiant, chercha l'accord du regard auprès de ses amis.
Tess acquiesça. Marsha et Freeman, qui valorisaient l'honneur, paieraient sans faute.
Encouragé, Jis parla avec assurance.
Jis : « Bon, c'est réglé, non ? On paiera le solde plus tard, alors laissez-nous rester ici pour l'instant. »
Mahatu : « Je ne comprends pas. Quel est votre but en venant ici ? »
Amy : « On attend un ami. Il est entré dans la Chambre de l'Exploit et du Sacrifice. Il devrait arriver bientôt. »
Son ton était plus tranchant qu'avant. Voir qu'ils gagnaient autant sans résoudre la faim de leur peuple lui faisait penser que Mahatu et Falcoa se valaient.
Mahatu : « La Chambre de l'Exploit et du Sacrifice ? »
Mahatu scruta le groupe. Jugeant leur tempérament plus que leur apparence, il ricana.
Mahatu : « Faites de beaux rêves. Abandonnez et repartez. Votre ami vous attendra dehors. »
Amy : « Hmph ! Comment pouvez-vous le savoir ? »
Mahatu : « C'est évident. L'autel n'a pas été bâti pour appeler des gamins comme vous. D'innombrables amateurs viennent aux ruines kergo. Pour acheter du Loop, pour chercher de l'or. Vous avez envoyé votre ami à l'autel et maintenant vous êtes là à insister ? Vous croyez qu'on autoriserait ça ? À votre niveau de combines, vous ne passerez jamais. »
Amy : « Vous vous croyez si grands ? Avez-vous pensé à combien de gens dehors sont devenus accros au Loop introduit en contrebande d'ici ? »
Mahatu : « Le Loop est un objet sacré. Ce sont vous qui en abusez comme drogue. Et je n'ai pas à connaître les circonstances stupides des étrangers. Vous avez toujours été ainsi. À juger et essayer de prendre ce qui est à nous. Mais ce ne sera pas si facile ici. »
Amy : « On ne partira pas. Pas avant de savoir si notre ami a réussi la Chambre de l'Exploit et du Sacrifice. »
Mahatu : « Vous ne passerez jamais avec vos compétences. Dites-moi votre vrai but. »
L'indigène qui conduisait le wagonnet dit :
Indigène : « Peut-être sont-ce des voleurs. venus voler de l'or. »
L'expression de l'indigène ne portait plus de faux sourire. Si ce n'était pas pour le commerce du Loop, le groupe d'Amy n'était qu'un énième groupe d'étrangers qu'il méprisait, des nobles qui plus est.
Mahatu : « C'est possible. Dans tous les cas, on ne peut pas les laisser entrer. »
Indigène : « Et si on les fouillait ? S'ils ont caché des armes, les villageois pourraient être blessés. »
Mahatu, même en ennemi, ne voulait pas toucher le corps d'une femme. C'était honteux pour un guerrier.
Mais il garda le silence parce qu'il savait ce que son camarade voulait dire.