Tôt le matin, Shirone et son groupe quittèrent la villa et demandèrent un sort de récupération à un mage de la guilde.
Le principe de base consistait à stimuler l'activité cellulaire pour une guérison naturelle, mais le mage ne semblait pas particulièrement compétent.
Au moment où les blessures de Rian et de Jis furent complètement guéries, il était déjà midi.
— Très bien, on y va ? proposa Shirone.
Le groupe, désormais prêt et bagages en main, se mit en route vers les ruines.
Les ruines étaient à peu près dans le même état que lors de leur dernière visite.
De longues files de touristes, des autochtones impassibles montant la garde, et la taverne où ils avaient rencontré les mercenaires grouillaient de monde.
Jis examinait le manuel que Freeman leur avait fourni.
Bien qu'il ne contînt que de brèves explications, Jis, qui avait fait des courses pour le compte de Falcoa, parvint à visualiser la procédure.
— Hmm, je pige. Mais la route de contrebande est différente de celle par où vous êtes passés. Qu'est-ce qu'on fait ? Si vous voulez tenter la Salle de l'Exploit et du Sacrifice en premier, il faudra aller à gauche.
— Donc les chemins sont séparés ? Alors, vérifions d'abord la route de contrebande. Freeman nous a confectionné un laissez-passer, mais avec la mort de Falcoa, on ne sait jamais ce qui peut arriver.
Comme ils n'étaient pas sûrs de franchir la porte de l'épreuve, assurer une route fiable était crucial.
— Alors, allons à droite.
Jis les mena dans la direction opposée à l'autel où se trouvait la Salle de l'Exploit et du Sacrifice.
Là, un autre autel était gardé par un autochtone vêtu à l'européenne.
— Qui êtes-vous ? demanda le natif.
— On vient de l'organisation de Freeman. Quand part-on ?
Le natif regarda Jis avec méfiance. Mais après avoir vu le laissez-passer, il s'empressa d'expliquer.
Après avoir échangé quelques mots dans la langue locale, Jis se tourna vers Shirone.
— Il va falloir attendre le transport. Environ une heure.
— Hein ? Transport ?
— Probablement un wagonnet de mine. C'est mentionné dans le manuel que Freeman nous a donné. Bref, on ne peut pas entrer maintenant, alors ils ont dit de revenir quand le wagonnet arrive.
Tess regarda ses amis.
— Qu'est-ce qu'on fait ? On attend ici ? Ou on va faire un tour quelque part et on revient ?
Après un moment de réflexion, Shirone releva la tête.
— Allons à la porte de l'épreuve.
— Maintenant ? On pourra probablement y aller bientôt. Et si on rate le wagonnet ?
— On sera de retour avant. En fait, je veux vérifier quelque chose à la porte de l'épreuve. Après ce qu'Amy a dit hier, c'est définitivement un point qu'il faut régler.
Il n'y avait aucune raison de refuser.
— D'accord. Direction l'est, alors.
— J'attends ici. Au cas où vous seriez en retard, il nous faudra un point de contact. D'ailleurs, j'ai entendu dire hier que si on fait partie du groupe, il faut passer l'épreuve, non ?
— Ah, exact. Alors, on compte sur toi.
Sur cette décision, le groupe de Shirone fit demi-tour vers l'autel de l'est.
Un autochtone le gardait, mais ce n'était pas la même personne qu'avant.
— Shirone, tu te souviens du mot de passe ? demanda Tess.
— Ouais. Je m'en charge.
Juste au moment où Shirone s'apprêtait à s'approcher du natif, un bruit de coups retentit depuis l'intérieur de l'autel, comme si quelqu'un y était déjà entré.
Shirone s'immobilisa tandis que le natif actionnait un mécanisme, ouvrant le mur de pierre.
« Il y a plus de challengers que je ne le pensais. »
Curieux de savoir qui avait tenté l'épreuve, le groupe attendit avec intérêt.
Un instant plus tard, le visage qui apparut fit s'écarquiller les yeux de Shirone.
Amy fut tout aussi surprise.
— Quoi ? Pourquoi sont-ils là ?
— Qu'est-ce qui ne va pas, Amy ? Ce sont des amis ? demanda Tess.
— Pfft ! Des amis ? Ce sont des ennemis !
À en juger par sa réaction, ils n'étaient pas en bons termes.
Tess, encore plus curieuse, examina le duo.
Ils ressemblaient à des frère et sœur, aux traits similaires. Cheveux noirs, pupilles noires, et visages pâles contrastaient avec leur aura sombre, leur conférant une présence unique.
C'étaient Canis et Arin, disciples d'Arcane.
— Qu'est-ce que vous deux fichez ici ?
Canis et Arin parurent également surpris, s'arrêtant net, mais ils masquèrent vite leurs émotions et s'approchèrent.
— Alors, vous êtes là vous aussi.
— Qu'est-ce que tu veux dire par « aussi » ?
— Qui sait ? Qu'en penses-tu ?
Ricanant, Canis avança, Arin le suivant, la tête baissée.
Bien qu'elle dût devenir élève à l'école de magie au semestre prochain, elle restait maladroite dans les relations sociales.
— Ah, salut, Shirone ?
Canis lui lança un regard noir.
Prenant conscience de sa bévue, Arin baissa vite la main, mais Shirone l'accueillit inattendument avec chaleur.
— Ouais, salut. Comment vas-tu ?
— Hein ? Euh, juste... tu sais.
Sa voix s'éteignit alors qu'elle jetait un coup d'œil à Canis, mais elle ne semblait pas s'en offusquer.
Peut-être grâce à son empathie puissante, elle ne ressentait pas le besoin d'être hostile quand l'autre se montrait aimable.
— Toi aussi, tu vas bien...
Rassemblant son courage, Arin leva les yeux et aperçut l'aura de Shirone, la bouche tombant ouverte de surprise.
« Elle a encore changé. »
Elle avait été impressionnante lors de leur première rencontre, mais maintenant, elle était encore plus frappante.
« C'est une personne incroyable. »
Pendant ce temps, Shirone était également plongé dans ses pensées.
Le fait qu'ils soient entrés dans l'autel et en soient ressortis signifiait que l'Œil de l'Ange les avait recalés.
« Canis et Arin ont échoué eux aussi. Le Labyrinthe du Temps et de l'Espace n'est pas facile. »
Shirone connaissait mieux que quiconque le niveau de leur magie, les ayant affrontés directement.
Surtout, leur expérience du combat réel surpassait celle de l'école de magie.
« Juste jusqu'où monte la note de coupure ? »
Agacée par le sourire narquois de Canis, son ton était tranchant.
— On dirait que vous avez échoué. Eh bien, c'est normal à votre niveau.
— Hum, c'est pareil pour vous, non ? Vous vous vantez de venir de l'une des cinq meilleures écoles, mais même la classe diplômante n'a rien d'extraordinaire.
— Ne me fais pas rire ! Comment sais-tu que j'ai échoué ?
— Parce que j'ai échoué, moi. Si tu le sais, c'est que tu as passé le test toi aussi. Si tu avais réussi, tu ne viendrais pas chercher la bagarre ici. T'es bête ou quoi ?
— Petit con ! Comment oses-tu, un simple cadet, faire le malin ! Et c'est toi qui cherches la bagarre !
— On sort juste de l'autel. Ah, je pige maintenant. Ma simple existence doit être une provocation pour toi. Le souvenir de ta quasi-mort doit te revenir en pleine figure.
Évoquer ce combat équivalait à une déclaration de guerre.
— Toi, petit... !
Alors qu'Amy s'apprêtait à saisir Canis par le col, une ombre s'éleva derrière ce dernier.
De longues griffes noires s'étirèrent par-dessus son épaule.
Amy s'arrêta net par réflexe, et Harvest, qui avait enroulé ses bras autour de Canis, grinaça d'une bouche déchirée.
— Kukuku ! Ça fait un bail, grande sœur. Ton caractère de feu n'a pas changé d'un iota.
Une ombre massive jaillit du sol, et les touristes hurlèrent de terreur.
— Kyaaah ! C'est quoi ça ?!
Shirone soupira en regardant la foule se disperser en un instant.
Même pour des nobles habitués à la magie, la forme grotesque d'Harvest était sur un tout autre niveau.
Tess était également stupéfaite.
— Mon dieu. L'ombre se dresse et parle ? Rian, t'as déjà vu un truc pareil ?
Harvest avait une petite tête, des épaules impossiblement larges, une taille fine comme celle d'un tigre, une forme humanoïde, mais ses bras étaient deux fois plus longs que ceux d'un humain, et ses paumes aussi grandes que des boucliers.
— Non, c'est la première fois. Mais on dirait que Shirone et Harvest sont de vieilles connaissances.
Harvest, sa massive paume recouvrant la majeure partie du torse de Canis, parla.
— Faisons tous les deux attention. J'ai pas envie de verser le sang dans un endroit comme celui-ci.
Amy fit un nouveau pas en avant, irritée par son ton condescendant, mais Shirone lança un sort.
Une lumière rouge se mit à tourbillonner à la surface de son corps, et Harvest se tut soudain.
Le souvenir d'avoir été pulvérisé par cette attaque lors de la bataille du Pont Infranchissable était encore vif.
— Présente tes excuses à Amy. C'est pas bien de rouvrir les blessures des autres.
Canis ne recula pas non plus.
— Des blessures ? Tu appelles ça une blessure pour quelques mots ? Caprices typiques de noble.
— C'est à la personne blessée de décider ce qui est une blessure. Si tu as remué des souvenirs douloureux, le minimum, c'est de t'excuser. Jusqu'à quand vas-tu regarder le monde avec tant de cynisme ?
— Arrête tes conneries. Fais pas le moralisateur sous prétexte que tu m'as battu une fois. Je ne suis plus la même personne qu'à l'époque.
Alors que le buste d'Harvest enflait encore davantage, Shirone intensifia la lumière rouge.
« Désolée, Shirone. » (pensée télépathique d'Arin)
Elle n'avait aucune hostilité, mais si ça tournait au combat, elle prendrait le parti de Canis.
Au moment où sa Zone Spirituelle, tentaculaire, commença à affluer vers Shirone, Amy s'interposa immédiatement pour la bloquer.
Ses yeux cramoisis bloquèrent la magie de type mental.
— Tu crois viser qui ?
La situation se figea, la créature magique, le laser, la domination mentale et les yeux cramoisis enfermés dans une impasse.
Personne ne pouvait porter le premier coup sans risquer de mettre ses camarades en danger.
— Hé, je sais pas qui vous êtes, mais... commença Rian.
Au moment où Rian tenta d'avancer, Tess le retint vivement.
— S'il te plaît, lis l'ambiance. Et si tu empirais les choses ?
Si l'équilibre précaire du combat était rompu, quelqu'un serait inévitablement blessé.
— Argh ! Lâche-moi ! Shirone ! Argh !
La lutte désespérée entre les deux donna aux autres un sentiment d'impuissance.
« Arrêtons-là, Canis. » (pensée télépathique d'Harvest)
Alors qu'Harvest rétrécissait, Shirone éteignit la lumière du laser. La Zone Spirituelle d'Arin disparut, et les yeux cramoisis d'Amy redevinrent normaux.
— Arrêtons ce combat inutile. On n'est pas venus pour vous affronter.
— Ouais. Quel intérêt de se battre entre nous ? On a tous mieux à faire.
La tension retombée, Canis posa la question qui le taraudait depuis le début.
— Vous avez échoué, vous aussi ? Donc, ça veut dire que vous avez trouvé un moyen de passer cette fois ?
— Ah, en fait...
Juste au moment où Shirone allait parler, Amy leva la main pour l'en empêcher.
— Pourquoi on vous le dirait ?
Ce n'était pas une provocation.
D'une certaine manière, c'était une information qu'ils avaient risqué leur vie pour obtenir, et ce n'était pas quelque chose qu'on partageait avec des concurrents potentiels.
— Pas la peine d'être sur la défensive. On sait déjà comment entrer dans la zone autonome. Vous comptez prendre la route de contrebande du Loop, non ?
Amy ne le montra pas, mais elle fut surprise. Elle ne s'attendait pas à ce qu'ils connaissent la contrebande du Loop par les Mercenaires Perroquets.
« Attends, mais pourquoi tentent-ils l'épreuve alors ? Il doit y avoir quelque chose dans la Salle de l'Exploit et du Sacrifice. »
— J'entends les rouages tourner dans ta tête. Tu veux que je te dise ce que l'épreuve signifie vraiment ?
— Pfft ! Qui est curieux ? On en sait déjà assez !
— Ah oui ? Arin, t'en penses quoi ?
Canis tourna la tête et demanda.
Arin, perdue dans ses pensées, reprit vivement conscience.
— Hein ? Oh, elle ment. Elle est super curieuse. Son cœur bat la chamade.
Amy grinca des dents de frustration.
Elle ne savait pas ce que « battre la chamade » voulait dire exactement, mais cacher ses émotions à Arin, qui les percevait, était impossible.
— Haha, maintenant tu piges ? La pitié est de ton côté...
À cet instant, tout le monde tourna la tête.
Le visage d'Arin devint aussi rouge qu'une tomate mûre.
— Arin, ça va ? demanda Canis.
— Ouais, désolée. Cette faim, c'est rien. À Radum, c'était bien pire.
Il avait refusé le soutien d'Alpheas et essayé de survivre seul, mais leurs fonds étaient dangereusement bas. Ils n'avaient pas mangé depuis trois jours.
Lui pouvait jeûner, mais pas Arin.
L'habitude de la protéger depuis dix ans à Radum était encore forte, et Canis avala sa fierté.
— Vous avez de la bouffe ? Arin n'a pas mangé depuis des jours. Moi, ça va, mais vous pouvez pas faire quelque chose ?
Shirone observa enfin Canis attentivement.
Les traces du sommeil et des repas sur la route étaient clairement visibles sur ses vêtements.
« Il a dit avoir perdu tout l'héritage d'Arcane... »
Après le test de pulsation mentale, Canis et Arin n'étaient pas retournés à l'école.
En y repensant, gagner leur vie devait être un énorme problème pour eux, sans relations ni appuis.
Ils auraient pu accepter des missions pour gagner de l'argent, mais sans qualifications, la plupart des jobs disponibles étaient des sales boulots.
Le fait qu'ils ne l'aient pas fait donna de l'espoir à Shirone.
« Ils ont un peu changé, au moins. »
Bien sûr, ce n'était pas que Canis avait soudainement développé un sens de la justice.
Il avait juste réalisé que pour grimper plus haut, il devait se battre au grand jour.
— Allez, mangeons un coup. Y a un bar où on est allés avant. Leurs nouilles sont bonnes.
— Non ! Je vais vraiment bien !
Arin agita les mains.
Honnêtement, elle mourait de faim, mais elle ne voulait pas piétiner la fierté de Canis.
Amy attrappa de force le poignet d'Arin et l'entraîna.
— Bien, mon pied ? Ton ventre gargouille comme le tonnerre. Il te faut de l'énergie pour te battre ou faire quoi que ce soit. Canis, toi aussi tu viens.
— Je vais bien. Emmène juste Arin.
— Ferme-la. Si je dis viens, tu viens. Même si tu es cent fois plus costaud, la faim, c'est pareil pour tout le monde.
— Ouais, Canis. Rentrons. Y a des trucs que je veux te demander. On pourra parler en mangeant.
C'était une proposition de négociation subtile, mais Canis n'avait pas de meilleure excuse.
— Tch ! Veinards.
À contrecœur, Canis les suivit, et le groupe entra dans le bar.
Une fois les six assis, Shirone présenta Canis et Arin à Rian.
Rian fut légèrement surpris d'apprendre qu'ils étaient disciples du Grand Mage, mais l'explication amicale d'Amy — Shirone les avait battus — lui redonna contenance.
Remplir leurs estomacs était la priorité absolue.
Canis et Arin avaient si faim qu'ils engloutirent deux bols de nouilles en un rien de temps.
— Phew, je revis.
Après s'être rassasié, Canis s'affala en arrière et exhalait. Puis, comme s'il n'avait pas le choix, il parla.
— Bon, ben... merci pour le repas.
Partager la nourriture était un signal important, même pour les humains, comme pour n'importe quel animal.
Dans l'atmosphère désormais plus détendue, Shirone saisit l'occasion pour parler.
— On a tous des trucs en tête, vous comme nous. Soyons honnêtes les uns avec les autres. Pourquoi vous êtes ici ?
— Canis a toujours rêvé de devenir archéologue. Donc, on est là pour l'exploration des ruines.
— Ah, donc le rêve de Canis, c'est archéologue ?
— Tch, arrête tes conneries.
Canis répondit sèchement, mais il ne dit pas à Arin de se taire.
Bien que maladroite socialement, Arin n'était pas du genre à tout balancer sous prétexte qu'on le lui demandait.
C'était une excellente réponse qui dissimulait la vérité tout en orientant la conversation.
En vérité, ils n'étaient pas venus sur l'île juste pour le romantisme de l'archéologie.
Ils avaient un but précis, et ça valait le risque de leur vie.
« Le problème, c'est que la note de coupure de la porte est trop élevée. »
Tout semblait sans issue avant de quitter l'autel, mais maintenant, il y avait un nouvel espoir.
Cachant ses vraies pensées, Canis demanda.
— Maintenant, c'est à nous de poser les questions. Pourquoi vous êtes ici ?
Amy, qui n'était pas en reste en guerre psychologique, répondit sans déclencher la sensibilité d'Arin.
— Évidemment, on est là pour entrer dans la zone autonome de Kergo. Comme vous.
Canis releva le coin de sa bouche.
— Vous savez ce qu'il y a là-bas ?
— Hmm, je me demande, qu'est-ce que ça pourrait être ? D'ailleurs, tu parles comme si tu savais quelque chose.
— Peut-être que je sais, peut-être que je sais pas.
— Pfft, arrête ton bluff.
Les yeux d'Amy se plissèrent comme ceux d'une mouette, mais à l'intérieur, elle bouillonnait de frustration.
« Il sait. Ce mec sait définitivement. »
Alors que la conversation piétinait et menaçait de tourner en rond, Shirone intervint.
— Canis, tu peux pas juste nous dire ce que tu sais ? Franchement, on n'a pas beaucoup d'infos.
— C'est bon. C'est la vérité.
Les intentions d'Amy étaient claires, mais Canis tenait les meilleures cartes. Dans ce genre de cas, mieux valait désarmer et rassurer l'autre.
Contre toute attente, Canis accepta franchement.
— D'accord. Mais d'abord, je dois vérifier un truc.
— Demande ce que tu veux. Si je sais, je répondrai.
— D'abord, la raison pour laquelle vous voulez aller dans la zone autonome. C'est parce que vous voulez connaître le Labyrinthe du Temps, non ?
Shirone resta un instant sans voix.
Il s'en doutait, mais l'entendre directement était difficile à croire.
— Comment tu sais ça ? Tu connais le Labyrinthe ? Non, à quel point tu connais les ruines de Kergo ?
Shirone pressa avec insistance, mais Canis afficha une expression prudente et posa son menton sur sa main.
— Hmm. Disons juste que j'en sais plus que vous.
Shirone eut soudain une question.
« C'est même possible ? »
D'après ses propres recherches, les informations dont disposait Canis n'auraient pas dû être accessibles à quelqu'un de son niveau.
Et en moins d'un mois, en plus.
Shirone remarqua l'ombre aux pieds de Canis et se souvint soudain.
La créature magique qui avait hérité de tout le savoir d'Arcane.
— Arcane le connaissait, lui ?
En entendant les mots de Shirone, l'expression d'Amy changea aussi.
Arcane, qui avait jadis dominé le monde. En tant que Grand Mage de 3e classe, il était très probable qu'il connaissait profondément les ruines de Kergo.
Shirone et Amy regardèrent Canis avec certitude, mais son attitude resta ambiguë.
— Hmm, si je devais dire, à moitié juste, à moitié faux.
— Moitié-moitié ? Qu'est-ce que tu veux dire ?
Canis choisit ses mots avec soin.
Ce n'était pas qu'il tergiversait, mais les secrets liés aux ruines de Kergo étaient bien plus graves que Shirone ne l'imaginait.
Amy se pencha vivement.
— Tu vas continuer ton cinéma ? Si tu veux parler, balance-le maintenant.
— Je pige pas. Pourquoi vous pensez comme ça ? Vous essayez pas de me culpabiliser avec le repas, par hasard ?
— Évidemment que ça en fait partie. Mais y a une autre raison pour laquelle tu vas devoir cracher. Vous avez besoin de nous. Sinon, vous seriez pas restés ici, non ?
Canis poussa un long soupir.
Il s'y attendait, sachant qu'ils n'étaient pas bêtes. Mais le timing était crucial.
— Bon. Pour être honnête, j'ai besoin d'un truc de votre part aussi. En ce sens, on a tous les deux besoin l'un de l'autre.
— Vous avez besoin de quoi ? Vous parlez du laissez-passer ?
— Pfft, ce genre de truc se règle facile. Si on utilise la magie mentale, on peut juste faire passer un bout de papier. La capacité d'Arin peut dominer jusqu'au domaine du langage.
Il existait un moyen comme ça.
« Maintenant que j'y pense... » (pensée intérieure de Shirone)
Shirone comprit pourquoi Canis et Arin avaient pu entrer dans l'autel sans traducteur.
— Mais pourquoi vous n'avez pas choisi la route de contrebande ? C'est parce qu'il faut passer par la porte de l'épreuve ?
Cette fois, même Canis acquiesça volontiers.
— C'est la meilleure voie. Bien sûr, la seconde route n'est pas impossible, mais c'est pratiquement pareil. Quoi qu'il en soit, l'un de nous doit passer par la porte de l'épreuve. Mais comme vous le savez, Arin et moi avons échoué, c'est pour ça qu'on demande votre aide. En ce sens, je voudrais négocier.
Amy analysa les paroles de Canis.
Puis, soudain, une étrange curiosité naquit en elle.
— Au fait, vous avez eu combien de points ?
Pris de court par la question inattendue, Canis cligna des yeux.
Puis, il détourna légèrement le regard.
— J'ai pas envie d'en parler.
— Oh, pourquoi ? Vous avez eu combien ? Hein ?
— Pourquoi je vous le dirais ? Si vous êtes si curieuse, pourquoi vous ne le dites pas en premier ? Vous avez eu combien ?
— Non, vous d'abord. Après, je dirai.
— Non. C'est vous qui dites.
Shirone, renonçant à écouter leur ping-pong, intervint.
— Assez. Revenons au sujet principal.
Réalisant qu'ils étaient tous les deux enfantins, Amy et Canis fermèrent vite leur bouche.
Canis, l'air plus fatigué qu'avant, continua.
— Bref, voici ma proposition. Si l'un de vous passe la porte de l'épreuve — la Salle de l'Exploit et du Sacrifice — alors on pourra reparler.
— C'est un peu bizarre, non ?
— Vous demandez ça juste parce que vous avez échoué, non ? Si on passe, y a plus besoin de vous emmener. Tout ce que vous savez, on le découvrira aussi. Pour que ce marché fonctionne, il faudrait que vous offriez quelque chose de plus.
C'était culotté de la part de Canis de proposer un deal égal après sa déception, mais il n'en avait cure. Les cartes qu'il tenait étaient trop puissantes.
— Vous pouvez le penser maintenant. Mais cette fois, vous devriez me faire confiance. C'est définitivement pas un marché où vous perdrez.
— Alors prouve-le. Tu peux le prouver sans révéler les détails essentiels. Sinon, ce marché est caduc. On peut pas se faire utiliser par vous sans connaître toute l'histoire.
Canis jeta un coup d'œil à Arin, jaugeant sa pensée. Ce n'était pas une décision qu'il pouvait prendre seul.
— Dis-le-leur, Canis. La confiance, c'est important. Et puis... ils nous ont même payé à manger.
Quelques bols de nouilles n'étaient pas si chers, mais pour quelqu'un qui crève de faim, ils n'ont pas de prix.
Comprenant le sens de ses mots, Canis claqua la langue et parla.
— Bon. Je vous dirai ça. Vous avez dit que vous alliez dans la zone autonome pour apprendre sur le labyrinthe, non ? Que vous feriez n'importe quoi pour y arriver, quoi qu'il vous attende ?
— Oui. On veut absolument connaître le labyrinthe.
Canis s'affala sur sa chaise, croisa les bras, et parla d'un air sérieux.
— Je pourrai peut-être vous sauver la vie.
Même si rien n'avait été clairement révélé, le cœur de Shirone se mit à battre la chamade.
« Nous sauver ? Quel genre de secret existe dans la zone autonome de Kergo pour qu'il dise un truc pareil ? »