« C'est une stratégie de contresniper. »
Combat rapproché pour le corps-à-corps, distance moyenne pour le tir, et anti-magie pour neutraliser le tir de précision à longue portée. C'était un système tactique qui lui donnait l'avantage à n'importe quelle distance.
Freeman examina le cratère, calcula la trajectoire de la balle, puis porta son regard vers la forêt.
Freeman : « Par là ? »
Il jaillit du sol et s'enfonça dans les bois, forçant Amy à se repositionner en hâte.
Amy s'efforçait désespérément de maintenir une distance de trois cents mètres, mais Freeman comblait l'écart avec une obstination déconcertante.
Tant que l'ennemi disposait d'anti-magie, des écarts se produiraient, quelle que soit la minutie de sa visée.
La seule façon d'annuler cet écart était de réduire la distance, mais à mi ou longue portée, neutraliser Freeman relevait de l'impossible.
'Je dois me battre à ma distance.'
Amy continuait de tenter des tirs de précision, mais quel que soit l'ajustement qu'elle opérait pour compenser la déviation, toucher une cible aussi mince à trois cents mètres relevait quasi du miracle.
Adossée à un arbre, l'esprit d'Amy était totalement épuisé.
La concentration requise pour un unique tir en Mode Sniper se situait sur un tout autre plan que celle d'un sort d'attaque ordinaire.
La voix de Freeman résonna tout près.
Freeman : « Tu es fatiguée ? »
Même ainsi, à mesure que la distance diminuait, son Schema sensoriel détecterait jusqu'à ses battements de cœur, mais elle devait gagner le plus de temps possible.
Freeman : « Si tu ne veux pas te battre, ça me va. »
'Qu'est-ce qui lui prend, à celui-là ?'
Tout au long de l'affrontement, Freeman n'avait fait montre d'aucune agressivité marquée.
Compte tenu du fait que la plupart des artilleurs étaient des fous de guerre, il était manifestement un cas à part.
Freeman : « Je vais rejoindre le capitaine. Si tu ne m'interfères pas, je ferai de mon mieux pour épargner tes amis. Mais si je te revois, je les tuerai tous. »
La proposition n'était pas mauvaise. Amy était exténuée et avait besoin de temps pour récupérer.
Mais au bout d'une telle auto-justification gisait la défaite.
Surtout, elle refusait de confier la vie de ses amis à l'ennemi.
'Tu me sous-estimes ?'
Amy se dévoila et déchaîna une salve de Frappes de Flamme.
À quelques dizaines de mètres, la déviation de l'anti-magie était négligeable, mais Freeman possédait l'Œil Composé.
Esquivant les attaques avec une précision d'insecte, il vrilla son corps et aperçut la silhouette d'Amy qui fuyait dans la forêt.
Freeman : « ... Un geste suicidaire. »
Connaissant le terrain de la montagne, Freeman la poursuivit avec calme.
La forêt s'arrêta net, laissant place à une clairière. Amy se tenait au centre, sans nulle part où courir.
Freeman : « La tactique du sniper est inutile ici. »
Même sans anti-magie, s'il voyait la trajectoire de la balle, il pouvait l'éviter des yeux.
Amy tendit son énergie mentale.
Une pierre flottante s'enflamma, mais Freeman resta impassible.
Tant que sa Zone Spirituelle restait focalisée sur lui, sa visée serait faussée.
Freeman : « Je respecte ta détermination. »
Même maintenant, ne pas supplier pour sa vie constituait son dernier lambeau de fierté.
Freeman bondit pour lui ôter la vie.
Au même instant, Appel du Feu jaillit vers lui.
Dans cet intervalle infime, Freeman réalisa que le point d'impact était légèrement décalé.
Alors que son arme visait Amy et que son doigt se resserrait sur la gâchette, il vit ses yeux cramoisis flasher à une vitesse terrifiante.
Un choc sourd frappa l'arrière de son crâne.
C'était impossible, à moins que la balle n'ait soudainement courbé.
Dans son champ de vision qui se rétrécissait, il distingua Amy haletante, le sang coulant de son nez.
Une unique possibilité traversa son esprit, mais sa conscience s'effilochait déjà.
Le corps raide de Freeman s'abattit au sol, et Amy s'agenouilla, cherchant son souffle.
Ce qui avait terrassé Freeman n'était pas le Mode Sniper mais une attaque de type détonation.
Si jusqu'alors elle lançait des pierres pour toucher des cibles, cette fois c'était comme si elle l'avait frappé à mains nues.
Toutefois, le type détonation était extrêmement avantageux pour ceux qui se trouvaient dans un état mental particulier, et le maintenir à portée de sniper constituait un pari risquant sa vie pour Amy, spécialisée dans la magie offensive.
Essuyant le sang de son nez, Amy se releva, stabilisant sa respiration.
Les mots de Freeman sur Marsha lui restaient en travers de la gorge.
Plus que sa force, on avait l'impression que Marsha elle-même était un piège.
'Attends encore un peu.'
Sans le temps de récupérer pleinement, Amy boita vers la falaise.
Combien de temps s'était-il écoulé ?
Freeman, qui avait repris conscience sous l'effet d'un mal de tête, se retourna.
Sa vision était trouble à cause de la commotion, mais son esprit était fixé sur une seule pensée.
Il tenta de se redresser, mais avant même d'être à mi-chemin, il retomba au sol.
Bouger était impossible pour l'instant, alors Freeman se détendit et attendit que son état s'améliore.
Dans sa vision encore floue, l'image de Marsha enfant apparut.
Gamin 1 : « Hein ? C'est Freeman. Freeman le froussard. »
Gamin 2 : « Vrai ? Hé, Freeman aux sourcils tombants ! Viens ici. Aujourd'hui, c'est moi qui m'occupe de toi. »
Freeman, toujours timide et incapable de soutenir le regard de qui que ce soit, était une cible constante de moqueries.
Bien sûr, personne ne naît froussard. Il était convaincu que ses sourcils excessivement tombants étaient la cause racine de sa vie misérable.
Freeman : « A-arrêtez. Ça fait mal. »
Gamin 1 : « C'est pour ça que je te dis de pleurer. Si je te fais pleurer, Marsha viendra. La jolie Marsha. »
Même recroquevillé, Freeman hurla.
Freeman : « Ne maltraitez pas Marsha ! »
Gamin 2 : « Idiot, Marsha est la chef du quartier. Qui oserait la maltraiter ? En plus, Marsha est marrante. Pleure déjà. Allez, pleure. »
Freeman : « Waaah ! Marsha ! »
Alors que Freeman, incapable de retenir ses larmes, s'enfuyait, les gamins riaient et criaient.
Gamin 1 : « Dis à Marsha de venir ! On va jouer à la guerre ! »
Marsha était l'enfant populaire du quartier, mais contrairement aux autres, elle sortait rarement.
Seul Freeman connaissait la raison, et il était le seul capable de la faire sortir.
Essuyant ses larmes, Freeman arriva devant la maison de Marsha et entra par la porte d'entrée non verrouillée.
Comme toujours, la maison semblait solitaire.
Son père, mercenaire, n'avait même pas pris la peine de meubler l'endroit, et rentrait souvent ivre la nuit pour battre Marsha.
Freeman : « Marsha, je suis là. »
Marsha était assise au fond de la pièce.
Les seules choses dans la pièce vide étaient du pain et du lait restants, mais la fille aux cheveux courts ne perdait jamais son sourire.
Devant elle, le cœur de Freeman s'emballa de nouveau.
Marsha : « Qu'est-ce que t'as encore au visage ? »
Freeman : « Marsha, les gamins ne cessent de me taper. »
Marsha : « C'est pour ça que je t'ai dit de ne pas traîner avec eux. Pourquoi tu continues d'aller par là si tu te fais toujours mal ? »
Freeman : « Non ! Ils me retrouvent tout le temps ! »
Marsha : « Bon. Je vais les gronder. Où sont-ils ? »
Freeman secoua la tête.
Freeman : « Tu peux pas juste ne pas y aller ? Ton père pourrait rentrer. Il sera fou furieux si tu n'es pas là. »
Marsha : « C'est pareil s'il rentre la nuit. Allons-y. Je leur dirai que je ne jouerai plus avec eux s'ils continuent de t'embêter. »
Freeman : « Non ! Toi non plus tu n'aimes pas jouer avec eux, mais tu le fais à cause de moi. Je déteste te voir forcer ton sourire pour eux. »
Marsha poussa le front de Freeman et dit.
Marsha : « Oh, merci. Alors pourquoi tu ne deviens pas plus fort ? C'est toi qui reçois de l'aide, et c'est toi qui parles grand. »
Freeman : « De toute façon, non ! N'y va pas. »
Marsha : « Pourquoi aujourd'hui ? Pourquoi tu ne réponds pas aux autres gamins comme ça ? Ou quoi, tu m'aimes ou quoi ? »
Le visage de Freeman rougit jusqu'aux oreilles.
Amusée par sa réaction, Marsha agita la main.
Marsha : « Hé, c'est une blague, une blague. En tout cas, ton courage est gros comme un haricot... »
Freeman : « Oui ! Je t'aime ! Qu'est-ce que tu vas faire ? »
Les yeux de Marsha s'écarquillèrent, et Freeman déversa ses mots d'une voix tremblante.
Freeman : « Qu'est-ce qu'il y a de mal à t'aimer ? Est-ce que je t'ai jamais demandé de m'aimer en retour ? T'aimer, c'est mon sentiment à moi, alors pourquoi tu me dis ce que je dois faire ? »
Il savait qu'il était mauvais pour exprimer ses émotions, mais parfois ça rendait les choses encore plus terrifiantes.
Marsha tendit les deux mains pour le calmer.
Marsha : « Bon, bon. Je suis désolée. Aimer quelqu'un, c'est ton propre choix. Je ne dirai rien. »
Freeman : « Argh ! Sérieux ! Même toi tu me traites comme un imbécile ! »
Freeman ne savait pas pourquoi il était en colère. Ou peut-être le savait-il mais choisissait de l'ignorer.
Marsha fit asseoir Freeman par terre.
Marsha : « Je ne te traite pas comme un imbécile, alors ne t'énerve pas comme ça. Tu surréagis parce que tu ressasses tout. »
C'était encore décevant, mais il pensa qu'il valait mieux en rester là.
Tandis que Marsha s'enveloppait dans un manteau en lambeaux et s'apprêtait à partir, Freeman demanda.
Freeman : « Tu vas vraiment jouer avec eux ? »
Marsha : « Non, je vais juste leur dire leurs quatre vérités et je reviens. Attends-moi. On jouera ensemble. »
Le visage de Freeman s'éclaira.
Freeman : « Vraiment ? Reviens vite. »
Marsha : « Sûr. Si t'as faim, tu peux manger mon pain. »
Alors que Marsha partait, la maison retomba dans le silence.
Seul, Freeman comprit ce que ressentait Marsha.
'Il n'y a vraiment rien ici.'
Il sortit un miroir de poche de sa poche.
Son plan de le lui offrir et de lui avouer ses sentiments avait échoué, mais l'idée que Marsha l'aime le fit sourire.
Freeman : « Ton père est vraiment bizarre. Il a une si jolie fille, mais il ne lui achète rien. Il la frappe juste. »
En se regardant dans le miroir, il vit un garçon aux sourcils excessivement tombants.
À cause de ces sourcils, il avait eu le surnom de « Pleurnichard », et après avoir vécu ainsi pendant dix ans, il était vraiment devenu un pleurnichard.
Freeman : « C'est si grave que ça ? Moi je trouve pas ça si mal. »
Au fil du temps, Freeman eut dix-sept ans.
Grâce à ses efforts, il jouissait d'une bonne réputation dans le village, mais son seul ami restait Marsha.
En grandissant, ses sentiments pour elle s'étaient approfondis. La raison pour laquelle il travaillait jour et nuit, c'est qu'il croyait devoir assumer la responsabilité d'elle un jour.
Bien sûr, Marsha semblait penser différemment, mais elle était toujours heureuse quand il lui offrait des cadeaux.
À un moment donné, elle cessa de sourire.
Il ne put déterminer exactement quand, mais à mesure que Marsha grandissait, les mauvais traitements de son beau-père semblaient empirer.
À l'époque, il n'y avait pas prêté attention. La plupart des foyers étaient similaires, et Freeman lui-même vivait avec un père ivrogne qui le traitait d'inutile chaque jour.
Devenu adulte, Freeman réalisa.
La raison pour laquelle il ne s'en était pas aperçu avant l'incident n'était pas qu'il était insensible, mais que Marsha était rusée.
Freeman : « Marsha, t'es là ? »
Ce soir-là, décidant de risquer d'être un hôte importun, Freeman alla chercher Marsha. C'était le destin.
Il avait remarqué plus tôt dans la journée que son visage était plus rouge que d'habitude.
Freeman : « C'est moi, Freeman. Il y a un problème ? »
Quoi qu'il frappe, aucune réponse ne vint. L'inquiétude de Freeman se mua en certitude.
L'odeur du sang flotta par la fenêtre ouverte.