L'apparence du groupe de Shirone, qui avait fui la vallée, était un véritable désastre.
Ils s'étaient lavé le visage à l'eau, mais leurs vêtements déchirés étaient tachés de sang — impossible de dire s'il s'agissait du leur ou de celui d'autrui.
Ce fut une chance qu'il n'y ait pas de troupes supplémentaires.
Compte tenu du fait que la forteresse construite dans la vallée était un point stratégique majeur, les quarante soldats qu'ils venaient d'anéantir étaient probablement l'élite du Groupe Mercenaire Perroquet.
Même s'il restait des survivants, ils ne constitueraient pas une menace significative.
Amy indiqua la direction exacte.
D'après sa mémoire de la carte, ils s'étaient déplacés d'environ douze kilomètres depuis le point où la bataille avait commencé.
En tenant compte de l'angle de la pente, cela correspondait à environ sept kilomètres de progression sur la carte.
Tess s'émerveilla de voir Amy utiliser ses yeux rouges comme une boussole.
'Karmis. Vraiment un touche-à-tout.'
En traversant le flanc de la montagne, un sentier apparut enfin.
Tess passa en tête et examina les traces. Bien que légères, des marques nettes de passage de voiture étaient visibles.
Tess : « À partir d'ici, c'est leur zone de vie. En d'autres termes, nous avons percé les défenses extérieures. »
Ce fut une bonne nouvelle pour le groupe épuisé, mais ce n'était pas une situation où ils pouvaient baisser la garde.
Bien qu'ils aient éliminé la majeure partie des troupes, ils n'avaient toujours pas croisé le moindre officier supérieur.
Tess : « La planque doit se trouver au bout de ce chemin. Yuna y sera aussi. Nous n'avons d'autre choix que d'avancer. »
À cet instant, les sourcils de Tess tressaillirent.
Depuis la forêt dense bordant le sentier, un projectile plus rapide qu'une flèche s'envola.
Le groupe de Shirone avait déjà esquivé, mais ils ne purent échapper à l'onde de choc de l'explosion.
Shirone, repoussé par l'onde de choc, s'écrasa contre un tronc d'arbre avant de se propulser en avant.
Il se cacha dans les buissons et constata que l'endroit où le projectile avait atterri était désormais embrasé.
Shirone : « Une boule de feu ? »
Non, si c'avait été une boule de feu, Tess l'aurait repérée plus tôt.
Amy : « Shirone ! Fais attention ! »
La seconde et la troisième attaques s'abattirent.
Tandis que Shirone esquivait, le regard d'Amy se porta rapidement ailleurs.
Calculant la trajectoire, elle déchaîna une série de Frappes de Flamme vers les profondeurs de la forêt.
Elle ne put savoir si l'ennemi avait été touché, mais aucune nouvelle attaque ne vint.
Tess : « Sors ! Nous tendre une embuscade de façon aussi lâche ! »
Les buissons bruissèrent, et un homme se montra.
Au vu de la distance, il s'était déplacé à une vitesse incroyable.
L'homme : « Pas mal. Ce n'est pas seulement la chance qui vous a menés jusqu'ici. »
L'homme était à peu près de la taille de Rian, mais sa silhouette élancée suggérait l'agilité plutôt que la force brute. Son teint pâle et ses cheveux plaqués en arrière lui donnaient l'air d'un serpent, même sans sourcils.
'Non, il est plus fort que ça.'
Tous le ressentirent de la même façon.
Après avoir échangé un regard, Amy prit la parole.
L'homme : « Le vice-capitaine du Groupe Mercenaire Perroquet. Agado Freeman. »
L'apparition du second fit tendre le groupe de Shirone.
Mais inversement, cela signifiait aussi que leur destination n'était pas loin.
Amy : « J'me charge de ça. Vous, allez sauver Yuna. »
Si la supériorité numérique est une tactique de base, c'en est une exception lorsqu'il y a des otages.
Même s'ils neutralisaient Freeman, ils ne pourraient pas secourir l'otage sans exécuter l'opération simultanément.
Shirone jeta un coup d'œil dans la forêt.
Dix soldats s'y cachaient.
Bien qu'il ait pensé qu'il n'y aurait plus d'élites, leur niveau ne semblait pas inférieur à celui des ennemis affrontés dans la vallée.
'Avaient-ils déployé deux unités dès le début ?'
Pour un groupe mercenaire, et non une armée régulière, diviser ses forces en deux branches était impressionnant.
En fait, les soldats dans la forêt étaient les subordonnés directs de Freeman.
Données leurs opérations tactiques différentes, ils ne pouvaient pas se mêler aux hommes de Falcoa.
En tout cas, si le vice-capitaine et ses subordonnés directs étaient là, cela signifiait que c'était la barrière finale pour eux.
'Même si nous perçons ici, l'otage sera en plus grand danger. Quelqu'un doit s'infiltrer maintenant.'
Tandis que Shirone réfléchissait, Amy désigna l'arme dans la main de Freeman.
Amy : « Shirone, regarde ça. C'est un pistolet. Les soldats cachés utiliseront aussi des pistolets. Ils ne sont peut-être pas aussi forts que lui, mais... »
Shirone avait aussi appris ça à l'école.
Tandis que les arcs utilisaient des pointes de flèches interchangeables, les pistolets étaient spécialement conçus pour n'utiliser que des balles magiques.
Bien que les spécifications soient étroites, ce qui les rendait plus chers que les pointes de flèches, leur capacité de tir rapide faisait une énorme différence au combat.
D'après le design, c'était un revolver à barillet rotatif.
Shirone comprit où Amy voulait en venir.
Shirone : « Compris. Je te laisse ça. »
La portée des ennemis était probablement de plusieurs centaines de mètres.
Même si Shirone réduisait la distance par téléportation, les ennemis ne feraient que reculer davantage.
En revanche, quelqu'un spécialisé en mode sniper pouvait riposter à la même distance.
Surtout, Amy, étant diplômée, était la seule à s'être entraînée à ce type de tactique.
Amy : « Je leur barre la route avec un Mur de Feu. Quand je donne le signal, faufilez-vous pendant ce temps. »
Shirone acquiesça et recula, pendant que Rian et Tess terminaient de se préparer à bouger.
Amy, qui fixait Freeman avec férocité, concentra soudain son énergie.
Un anneau de feu parcourut le sol, piégeant Amy et Freeman.
Avant que quiconque ne puisse réagir, un mur de flammes de plusieurs mètres de haut jaillit.
Même dans la chaleur torride, Freeman observa calmement les flammes.
Le Mur de Feu était un sort avancé qui permettait aux mages de feu de diversifier leurs options tactiques, mais il consommait bien plus d'énergie mentale que les autres sorts actifs.
Après avoir maintenu le Mur de Feu à sa hauteur maximale pendant plus de trois secondes, Amy relâcha le sort, et Shirone, Rian et Tess s'étaient déjà éclipsés du champ de bataille.
Freeman fut sincèrement impressionné.
Ce fut un court instant, mais suffisant pour évacuer des alliés en plein combat.
De plus, créer un mur de plus de cinq mètres de haut était un exploit que même les professionnels trouvaient difficile.
Freeman : « Impressionnant. Te sacrifier pour tes camarades. »
Le teint pâle d'Amy, encore plus pâle qu'avant, trahissait son épuisement.
Amy : « Hmph, ne parle pas de sacrifice. Je les ai envoyés loin parce que je peux te gérer toute seule. »
Freeman : « Vraiment ? Tu as l'air bien fatiguée. Désolé, mais je suis pressé, alors je ne peux pas t'attendre. »
Freeman laissa pendre son bras gauche, et un autre pistolet glissa de sa large manche.
'Deux pistolets. Comme prévu, ce type est un gunner.'
Parmi les diverses professions de combat basées sur l'usage du Schema, les gunners étaient uniques.
Ils concentraient la majeure partie de leurs capacités physiques sur l'agilité et la vitesse, compensant leur manque de puissance de feu par des balles magiques — une méthode de combat hybride.
Alors que Freeman empoignait un pistolet dans chaque main, une série de cliquetis résonna depuis les profondeurs de la forêt.
Le bruit des soldats cachés qui rechargeaient.
S'ils utilisaient le même modèle que Freeman, chaque pistolet contenait six balles, soit douze balles au total pour les deux pistolets.
En supposant qu'il y avait vingt ennemis, le cycle de puissance de feu s'élèverait à deux cent quarante balles.
Elle songea à rappeler ses amis, mais il n'y avait plus personne pour plaisanter maintenant.
Freeman visa avec ses pistolets.
Freeman : « Votre aventure imprudente s'arrête ici. »
Son aura froide était l'opposé total de celle de Falcoa.
Un gunner qui ne bougeait que pour éliminer les ennemis, sans arrogance ni plaisir.
Les lèvres d'Amy s'étirèrent en un sourire.
Si le rôle de Shirone avait été crucial dans les batailles précédentes, cette fois c'était son tour de briller dans le combat où elle avait le plus confiance.
Amy : « Tu me mets au défi en duel ? »
Ses yeux rouges brillèrent, et un flot de flammes l'enveloppa.
Amy : « Cette fois, tu as choisi le mauvais adversaire. »