Tess s'approcha et prit la parole.
Tess : « Tu crois que c'est quoi, ce truc ? Un jouet de foire ? Descends tout de suite ! Il est déjà rouge. »
Guerrier mercenaire : « Je ne peux pas accepter ça ! Encore une fois, juste une fois de plus ! »
Tess : « D'accord, mais descends d'abord. Récupère ton endurance et réessaie plus tard si tu veux. »
Le guerrier quitta l'autel, le visage tordu par la frustration. Il ne comprenait pas.
'Comment est-ce possible ?'
Il n'avait jamais perdu en force pure depuis l'enfance. Même avec sa configuration axée sur le renforcement musculaire, il n'avait obtenu que 248.
Guerrier mercenaire : « Hein ? Attendez. »
Se rendant compte de quelque chose, le guerrier se tourna vers Rian avec une mine ahurie.
Ce gamin n'avait-il pas dit qu'il ne savait pas utiliser de Schéma ?
Cela signifiait que Rian avait obtenu un résultat comparable en n'utilisant que sa force physique.
Guerrier mercenaire : « Quoi, qu'est-ce qui se passe ? Tu ne peux vraiment pas utiliser de Schéma, c'est ça ? Tu mens, pas vrai ? Tu mens forcément. »
Rian claqua de la langue.
Rian : « Pourquoi mentirais-je pour une chose pareille ? Si tu as échoué, regarde simplement le suivant en silence. »
Ayant essuyé un échec, Rian n'avait pas envie de discuter.
Ce qui l'intéressait davantage, c'était le score que son amie Tess allait réaliser.
Lorsque Tess s'avança au centre de l'autel et tira sa rapière, un son froid et tranchant résonna.
Ses mouvements étaient d'une perfection académique, et les spectateurs en restèrent captivés.
'Je suis étonnamment nerveuse.'
Tess leva son épée et en inspecta la lame.
Bien que classée parmi les épées légères, sa solidité était telle qu'elle ne plierait pas, et son tranchant suffisait à percer les points faibles d'une armure.
Rian : « Si tu es nerveuse, tu veux utiliser mon épée ? Elle est lourde, mais avec un Schéma tu pourrais la manier. »
Tess fit vibrer la pointe de sa lame avec son ongle, produisant un bourdonnement semblable aux ailes d'une abeille.
Tess : « C'est bon. S'il absorbe les chocs, la solidité n'a guère d'importance. Et honnêtement, je suis assez curieuse. »
Visant l'orbe du nord, Tess recula jusqu'au point le plus éloigné.
Il n'y avait peut-être pas de point faible sur l'orbe, mais l'accélération de son Schéma se convertirait entièrement en impact.
Sans cri de guerre, dans un silence glacial, Tess s'élança. Fidèle à son score parfait aux tests de déplacement, son angle était presque parallèle au sol.
Au moment d'atteindre l'orbe, sa rapière, qui glissait à ras de terre, s'éleva comme pour prendre son envol.
D'une estocade parfaite, elle tendit le bras, et les spectateurs eurent l'impression qu'un éclair venait d'exploser.
Là où les techniques de taille atteignent leur vitesse maximale à mi-parcours, l'estoc de Tess atteignait son pic à la vitesse terminale.
Cette particularité, amplifiée par son Schéma, créait une illusion visuelle grisante.
Même tandis que son énergie cinétique était absorbée, l'équilibre corporel de Tess resta impeccable.
Distance, posture, accélération — tout était parfait. Tous les regards se fixèrent sur le chiffre.
Le nombre 442 apparut.
Pour la première fois, le score franchissait la barre des 400. Tess attendit calmement de savoir s'il s'agissait d'une réussite ou d'un échec.
L'orbe se mit à luire en rouge.
Tess : « Pas bon. Quel dommage. »
Sans hésiter, Tess se détourna.
Bien qu'elle ressentît quelque regret, agir comme les deux précédents aurait été indigne d'elle.
Le guerrier, l'orgueil blessé, hurla.
Guerrier mercenaire : « Merdre ! Ce truc est vraiment cassé ? Je l'ai transpercé avec une rapière, comment se fait-il qu'il soit plus haut qu'avec une arme contondante ? »
Pour quelqu'un qui ne jurait que par la force brute, perdre face à une femme pouvait piquer, mais Tess en eut pitié.
Tess : « Tu as échoué, à quoi bon discuter ? Et développer sa force, c'est complètement différent de savoir s'en servir. Essaie plutôt de t'entraîner à la technique au lieu de soulever de la fonte ? »
Guerrier mercenaire : « Quoi ? Tu manques de respect à ma force ? Tu ne vois pas ces muscles ? Tu en as, toi, des muscles ? »
Tandis que le guerrier contractait ses biceps, Tess se contenta de tourner la tête.
Discuter technique avec un macho était moins productif que parler à une vache.
Un archer s'avança.
Archer : « C'est fini pour les épéistes ? Alors c'est mon tour maintenant. »
Au vu des résultats précédents, il semblait difficile d'atteindre un score élevé avec le seul impact physique.
Bien que l'arc soit aussi une arme physique, les archers possédaient une arme secrète.
C'était une méthode coûteuse, mais parfaite pour montrer à ces gamins à quoi ressemble un vrai combat.
Mage : « Il a l'air de vouloir l'utiliser. »
Comme l'avait dit le mage, l'archer sortit une flèche et en retira la pointe. Puis, d'une poche en cuir sur sa cuisse, il tira une pointe de forme singulière.
Elle n'était pas acérée mais en forme d'amande, arrondie, d'une teinte violette au lieu du gris fer habituel.
Archer : « Hmm, ça devrait aller. »
Tout en vissant la pointe en place, les yeux d'Amy brillèrent. Il y avait là un potentiel certain.
Amy : « Shirone, c'est une balle magique. »
Ils l'avaient étudiée en cours.
Les balles magiques étaient fabriquées en infusant de la magie dans de la magiite, un minéral extrait en quantités infinitésimales dans la nature, par le biais de l'alchimie.
Le processus de formation de la magiite reste un mystère, mais la théorie dominante veut qu'il s'agisse d'une réaction chimique unique dans la nature.
Par exemple, la magiite de glace ne peut être récoltée que dans les régions polaires, où les températures restent négatives toute l'année, tandis que la magiite de foudre se trouve dans les plateaux arides ou les forêts tropicales où les orages sont incessants.
Ces minéraux présentent une affinité pour des phénomènes précis, et les ingénieurs en magitechnique ont réussi à y stocker de la magie.
Shirone : « C'est donc ça, la fameuse balle magique hors de prix. Comment ça se compare à la magie qu'on utilise ? »
Amy : « Ce n'est pas nécessairement plus puissant. Mais le fait que même des non-mages puissent utiliser la magie est un avantage énorme. Une de ces pointes doit coûter au moins 1 or. Alors que la magiite dans la tête de flèche ne pèse que 10 grammes. »
Un seul tir d'arc coûte 1 or.
Combien d'argent a dû être dépensé pour la salve de 3 000 archers aux balles magiques dont il avait lu l'histoire dans les livres ?
Shirone : « D'une certaine façon, c'est un objet impressionnant. »
Amy : « Exactement. Le processus d'exploitation de la magiite est une industrie à part entière. Et les balles magiques, étant du matériel militaire, sont un monopole d'État. Sans licence appropriée, on est arrêté pour fabrication d'armes illégale. J'ai demandé à Neid, et il a dit qu'il hésite même à toucher aux balles magiques. Si on se fait prendre, l'expulsion serait le moindre de tes soucis... »
Shirone : « Tu as demandé à Neid ? »
Amy : « Oui, avant la fin du semestre. En fait, la raison pour laquelle mon grand frère est rentré, c'était un problème de livraison de balles magiques pour le corps d'archers. Il semble qu'il y ait de la corruption dans l'industrie de la défense depuis un an, mais personne ne sait où l'argent fuit. Neid connaît tout du processus de fabrication et de la technologie, comme un expert. »
Connaissant Neid, Shirone put le croire.
Pendant ce temps, l'archer fixa la balle magique sur la flèche et désactiva le mécanisme de sécurité.
Les balles magiques à réaction d'impact doivent avoir leur sécurité engagée sauf en cas d'urgence. Si elle explosait accidentellement dans la poche, elle pouvait arracher une jambe.
Archer : « Hé, j'utilise Flèche Éclair. C'est dangereux si vous êtes trop près, alors tout le monde recule. »
Le groupe de Shirone s'écarta au maximum.
Bien que le Labyrinthe de l'Espace-Temps puisse absorber l'énergie magique, la prudence valait mieux.
Alors que l'archer bandait sa corde, la tension dans la salle monta.
Quand il lâcha la corde, la flèche vola sur une courte distance avant de frapper le Labyrinthe de l'Espace-Temps.
Comme prévu, il semblait absorber l'énergie magique elle aussi, car de l'électricité bleue crépita à l'intérieur de l'orbe.
Tous attendirent l'apparition du chiffre.
Pour la première fois, un nombre à quatre chiffres apparut, et les lèvres de l'archer s'étirèrent en un sourire.
Mais son expression se durcit aussitôt lorsque l'orbe luisit en rouge.
Archer : « Même ça, c'est un échec ? »
Vint ensuite la pensée de l'argent gaspillé.
Agacé, il fit demi-tour et descendit de l'autel.
Archer : « Tch ! À quoi bon ? J'ai juste gaspillé de l'argent. »
Shirone : « Mais on a gagné une information. Les attaques à distance n'absorbent pas la force physique. Tu peux réessayer immédiatement. »
Archer : « Hein ? Ah, je vois. »
Shirone : « Qu'est-ce que tu fais ? Tu réessayes ? »
L'archer scruta l'autel.
Après tout, il avait obtenu le score le plus élevé, donc il n'était pas de mauvaise humeur, mais gaspiller de l'argent lui restait en travers.
Archer : « Ça suffit. Quel que soit l'attribut que j'utilise, la différence ne sera pas grande. C'est juste du gaspillage de balles magiques. »
Amy : « Il ne reste plus que le mage. Shirone, qui y va en premier ? Toi ou moi ? »
Le mage mercenaire désigna Amy.
Mage mercenaire : « Pourquoi ne pas y aller la première ? Comme je passerai après toi, on pourra clairement comparer qui est le plus fort. »
Amy, qui avait encore des émotions en suspens, accepta le défi sans hésiter.
Amy : « D'accord. Shirone, je commence ? »
Shirone : « Ouais. Montre-moi ce que tu sais faire. »
Tous avaient échoué jusqu'ici, mais Amy avait du potentiel.
Sa spécialité était la magie de feu, orientée vers les sorts offensifs, et elle privilégiait les attaques à cible unique à fort impact.
Lorsqu'Amy monta sur l'autel, elle réfléchit soigneusement à la façon de déployer sa magie.
Amy (songeant) : 'C'est inattendument vicieux. Le mode sniper ne marchera pas, la distance est trop courte. Je devrais juste partir sur un sort de ciblage standard ? Mais sans tunnel d'air, la puissance va trop chuter.'
Les mages privilégiaient la magie de feu car, en théorie, il n'y a pas de limite à l'escalade énergétique. Cependant, dans la réalité, peu de mages parviennent à franchir la barrière des 1 000 degrés Celsius.
Pourtant, le feu restait puissant car la plupart des matériaux planétaires ont un point de fusion inférieur à 1 000 degrés Celsius.
Créatures, roches, et même métaux devenaient inutiles face au feu.
L'inconvénient de la magie de feu, en revanche, c'est que neuf mages sur dix citeraient son absence de force physique comme faiblesse.
Bien que le rendement énergétique soit tremendous, comme pour la magie de lumière, elle ne peut générer de force physique.
C'est pourquoi les mages de feu la combinent souvent avec la magie d'air, le Frappe-Flamme étant un exemple type.
La Frappe-Flamme induit une accélération à travers une couche d'oxygène supersaturée appelée tunnel d'air, si bien que sa puissance augmente avec la distance.
Amy (songeant) : 'Le mode sniper ne marchera pas. Pour libérer la puissance maximale en un instant, je devrais me concentrer sur le rendement énergétique.'
La conclusion était simple : générer la puissance de feu la plus élevée possible.
Amy (songeant) : 'Boule de feu.'
Deux piliers de feu jaillirent des côtés d'Amy, fusionnant en une forme sphérique au-dessus de sa tête.
Mercenaires : « ... Elle est énorme. »
Les mercenaires parurent surpris, mais Amy n'était pas encore satisfaite.
Amy (songeant) : 'Plus fort.'
Tel un forgeron manipulant les facteurs environnementaux pour augmenter la chaleur, Amy fit monter la saturation en oxygène pour amplifier la puissance.
À un moment, des étincelles se mirent à goutter de la boule de feu.
Les yeux écarquillés, Amy lança la main, et la flamme cramoisie, traînant comme de la lave, fila vers l'orbe.
Au contact de la flamme, l'espace-temps du labyrinthe l'absorba entièrement.
Un immense tourbillon de feu tourbillonna violemment à l'intérieur de l'orbe, menaçant d'éclater.
Tous (songeant) : 'C'est... fort.'
Au moment où tous le ressentirent, le score apparut.
C'était le score le plus élevé jusqu'ici, et vu les résultats précédents, il semblait difficile de le dépasser.
L'archer finit par réaliser quelque chose.
Archer (songeant) : 'Ces gamins... ce ne sont pas de simples débutants.'
Sa flèche, renforcée par une balle magique, avait marqué 1 020. Mais si un sort de base comme Boule de feu dépassait trois fois ce score, cela signifiait qu'il y avait une différence fondamentale de niveau.
L'expression d'Amy se crispa.
Amy : « Mais qu'est-ce que c'est que ce bordel ? »
L'espace-temps du labyrinthe émit une lumière rouge féroce, comme pour se moquer d'elle.
Amy : « Échec ? Qu'est-ce que je suis censée faire ? »
Elle avait essayé de ne pas se soucier du résultat, mais maintenant qu'elle avait échoué, elle était furieuse.
Le mage mercenaire s'approcha.
Mage mercenaire : « Hohoho ! C'est comme ça, les débutants. C'est mon tour maintenant ? »
Amy : « Attends ! Je vais essayer le mode sniper ! Je vais vous montrer ce que je vaux vraiment ! »
Shirone, qui connaissait le caractère d'Amy, intervint.
Shirone : « Calme-toi d'abord. Si ta concentration est perturbée, ton score va encore baisser. Tu auras une autre chance. »
Amy : « Argh, sérieusement ! Shirone, je réessaie, c'est sûr ! »
Shirone : « D'accord, d'accord. »
Tandis que Shirone et Amy quittaient l'autel, le mage mercenaire ricana.
Mage mercenaire : « Quel hasard. Je suis aussi mage de feu. Pour être à votre niveau, j'utiliserai Boule de feu moi aussi. »
Amy (songeant) : 'C'est marrant. Il a aimé ma stratégie.'
Enfin, la perdante n'avait pas son mot à dire, elle ne pouvait que regarder, bouillonnant intérieurement.
Mage mercenaire : « Alors... »
L'expression du mage devint sérieuse tandis qu'il faisait naître des flammes entre ses paumes.
En levant les bras, le feu commença à grossir.