À l'intérieur de l'autel, des torches éclairaient la structure.
Un trou carré menait sous terre, avec un escalier en colimaçon à angle droit le long du mur intérieur.
Les mercenaires avaient déjà descendu deux boucles de l'escalier.
Pensant qu'il pourrait y avoir une seconde porte, le groupe de Shirone se hâta pour les rattraper.
« Tch ! Petits malins. »
Le chef était agacé que ces gamins aient profité gratuitement de l'information pour laquelle il avait payé une fortune.
Mais pour l'instant, il devait se concentrer sur son objectif, alors il mit de côté l'idée de se battre.
L'archer interpella Shirone.
« Vous êtes fous ou quoi ? Qu'est-ce que des gamins comme vous foutent dans un endroit pareil ? »
« Et vous, vous faites quoi ici, monsieur... euh, monsieur ? »
« Quoi ? Vous voulez dire que vous nous avez suivis sans même savoir ? »
« Ouais, on sait rien. »
L'archer le regarda, incrédule.
Mais, à la réflexion, ça avait du sens. L'existence d'une porte cachée dans les ruines était un secret de Polichinelle.
Il y a quelque chose sous les ruines. Mais personne ne sait quoi.
C'était aussi loin que poussait la curiosité de la plupart des gens.
« Puisqu'on est déjà là, vous pouvez nous le dire. Qu'est-ce qu'il y a en bas ? »
C'était une demande raisonnable, mais pour les mercenaires qui s'étaient donnés du mal pour trouver l'endroit, ça paraissait injuste.
De plus, le mot de passe était une information de haut niveau, qui coûtait 20 or. Bien sûr, maintenant qu'ils étaient à l'intérieur, ça n'avait plus de sens.
Cette situation est vraiment agaçante.
Soudain, l'archer eut une idée.
« Et si on faisait comme ça ? Le fait que vous soyez entrés prouve que vous avez craqué un mot de passe de haute sécurité. Ça vaut au moins 100 or. Alors, je vous vends l'info. 5 or par question. Ça vous va ? »
Shirone n'hésita pas.
« Non merci. On découvrira bien en descendant. »
Le visage de l'archer rougit.
L'argent mis à part, il se sentait moqué par ces gamins.
Ces petits insolents... !
À cet instant, le chef s'arrêta.
Comme le devant du groupe s'immobilisait, les autres ralentirent aussi.
« Écoutez, c'est pas mal dit. Vous savez combien d'efforts on a fournis pour trouver cet endroit ? Vous pouvez pas juste en profiter gratis. Si vous voulez aller plus loin, payez. »
Shirone jeta un coup d'œil à Amy. Elle haussa les épaules, et il se tourna à nouveau vers le chef.
« Alors on ne descendra pas. On restera ici pendant que vous réglez vos affaires. »
« Vous, petits... ! »
Le chef ne put s'empêcher de s'emporter.
Tous les efforts qu'ils avaient fournis, même à s'abrutir au bar, c'était pour ce moment. Et maintenant, ils s'étaient fait avoir.
« Mais si c'est 1 or par question, je peux y réfléchir. »
« Hein ? 1 or ? »
L'esprit du chef tourna à plein régime.
Puisqu'ils ne pouvaient pas récupérer leur mise de départ, quelques pièces d'or valaient mieux que rien.
« D'accord. 1 or par question. Payez d'abord. »
Shirone sortit 1 or.
En vérité, ils auraient pu enquêter par eux-mêmes, mais ses amis semblaient avoir compris ses intentions et le suivaient sans protester.
L'information, on peut toujours la glaner, mais leur sécurité n'était pas quelque chose qu'on achetait avec de l'argent. S'ils pouvaient évaluer le niveau de danger pour une somme raisonnable, ça en valait la peine.
Shirone tendit l'or et demanda :
« Pourquoi êtes-vous venus ici ? »
Il alla droit au but pour éviter les réponses évasives.
« Pour rencontrer les natifs. Ça vous va ? »
Bien que son ton fût teinté d'émotion, Shirone ne se laissa pas facilement influencer.
« C'est une réponse, mais il faut expliquer. Si c'est comme ça, je ne poserai plus de questions. »
Le chef réalisa son erreur.
Si Shirone cessait de questionner, ce seraient eux les perdants.
Le mage intervint vite.
« On n'en sait pas plus que ça. On est vraiment venus juste pour rencontrer les natifs. »
C'était encore une réponse évasive, mais ça lui donna une idée.
Ils étaient là pour rencontrer les « natifs ».
Pas les Kergo du site touristique. Ceux qu'ils cherchent à rencontrer doivent être...
« Pourquoi voulez-vous les rencontrer ? Voici 1 or. »
L'archer, qui avait reçu l'or, hésita.
C'était honnêtement un peu gênant à avouer.
« Pour acheter du Loop. Ça se vend sur le marché noir, mais ici on peut s'en procurer en gros pour beaucoup moins cher. On compte le revendre pour financer notre voyage. Là, satisfait ? »
C'était honnêtement choquant.
Si le but des mercenaires était la contrebande de Loop, est-ce que ça voulait dire que le secret des ruines n'était rien du départ ?
Non, c'est trop tôt pour conclure. Ils n'ont trouvé cet endroit qu'avec des informations fragmentaires. En plus, le Loop est un objet rituel pour les natifs, pas une drogue. En acheter en gros signifie...
Shirone acheva sa pensée et demanda :
« Y a-t-il un passage au bout de ce souterrain qui relie la zone autonome des natifs ? »
« Quoi ? Comment vous savez ça... Mince ! »
Se rendant compte qu'il n'avait pas encore été payé, l'archer grimça.
Shirone sortit 1 or. Il n'avait pas l'intention de tromper qui que ce soit ; il avait simplement posé la question dans la précipitation.
« Ah, voilà 1 or. Désolé d'avoir demandé avant. »
L'archer fixa la pièce d'or avec un air de reproche envers lui-même.
Bien sûr, 1 or était une somme significative, mais pour un mercenaire un peu expérimenté, ce n'était pas de quoi le faire trembler.
« Tch ! Oublie. C'était mon erreur. »
« Ce n'était pas une erreur. C'est comme ça que marchent les contrats. »
« Je sais ! C'est une question de fierté. Faire une telle erreur devant des gamins... j'ai encore du chemin à faire. »
Shirone ne ressentit aucune émotion particulière.
« Alors je considérerai la dernière question comme gratuite. »
« Tch, tu sais même pas parler correctement. »
L'archer était furieux de l'effronterie de Shirone à empocher la pièce. À un moment donné, il avait commencé à se laisser influencer par ce gamin.
« Mais laisse-moi te poser une question à mon tour. Comment t'as deviné ? La zone autonome, c'est top secret. »
« Le Loop est un outil rituel des natifs. C'est probablement un objet spécialement traité, et si la marge est assez élevée pour faire fortune, il faut l'autorisation de quelqu'un qui a de l'autorité chez les natifs. Naturellement, cette personne doit venir de la zone autonome. »
L'archer resta sans voix.
Il s'était creusé la tête pour trouver un truc rentable et était tombé sur les ruines de Kergo. Après avoir veillé toute la nuit à étudier la route du Loop et écumé le marché de l'info, il était parvenu à la même conclusion que Shirone avait résumée en quelques mots.
« Tch ! T'as l'esprit vif. D'autres questions ? »
« Non. Maintenant, il faut que je descende et vérifie. »
L'archer força un sourire amer.
Shirone ne posait plus de questions parce qu'il avait déjà compris que, quoi qu'il demande, l'archer n'avait plus rien à offrir.
Pendant les 20 minutes suivantes, ils descendirent l'escalier. Même en tenant compte de la structure en spirale, la profondeur était vertigineuse.
Au bout de l'escalier se trouvait un unique couloir, et 10 mètres plus loin se dressait une grille en fer.
Deux natifs montaient la garde, mais contrairement aux zones touristiques, ils étaient torse nu et pieds nus.
'Voilà leur tatouage.'
Le tatouage, qui partait du nombril et se ramifiait jusqu'au visage, avait l'air intimidant.
Shirone doutait que la zone au-delà de la grille soit la zone autonome. Au minimum, ils devraient marcher plusieurs kilomètres pour entrer dans la jungle du mont Toa.
Les mercenaires étaient visiblement tendus.
L'archer, qui faisait office d'interprète, échangea quelques mots codés en langue kergo avec les natifs. L'un d'eux actionna un levier, et la grille en fer s'ouvrit latéralement avec un grincement d'engrenages.
Les yeux de Shirone brillèrent face à ce monde inconnu.
La pièce octogonale était taillée dans la pierre, et de l'autre côté se trouvait une autre grille gardée par trois hommes.
Au centre de la pièce trônait un autel octogonal plat, de la même forme que le mur extérieur. À chacun des huit coins flottait une sphère d'environ 30 centimètres de diamètre.
Shirone fixa les sphères, essayant de se rappeler où il avait déjà vu quelque chose de semblable.
« Hein ? C'est... »
L'archer se tourna vers lui, perplexe.
« Qu'est-ce qu'il y a ? Tu sais c'est quoi ? »
« C'est définitivement le labyrinthe... »
Le chef mercenaire coupa la parole.
« Haha ! Qu'est-ce que t'en sais, gamin ? Tu pensais aux clochettes pendues entre tes jambes ou quoi ? »
Le chef, qui n'aimait pas Shirone depuis la taverne, le remit à sa place, mais les natifs réagirent immédiatement.
« Labyrinthe ? Vous avez dit labyrinthe ? »
Même Shirone, qui ne comprenait pas la langue, put reconnaître le mot « labyrinthe ». L'archer, curieux de la situation, ajouta une interprétation.
« Il demande si vous connaissez le labyrinthe. »
« Oui. Je l'ai déjà rencontré. »
Quand l'archer relayait cela, l'expression du natif se tordit.
Le tatouage sur son visage se contracta, lui donnant l'air d'un gobelin de légende.
« Vous l'avez rencontré ? C'est impossible. »
Shirone, entendant la traduction, insista plus fermement.
« Non, vraiment. »
Après un moment de profonde réflexion, le natif se détendit et parla.
« Je ne vous jugerai pas. Seuls les yeux des anges veilleront sur vous. »
Laissant ces paroles cryptiques derrière lui, le natif referma la grille en fer depuis l'extérieur.
Shirone se détourna aussi, avalant sa déception. Il se dit que ce n'était que le début.
Alors que les mercenaires s'approchaient de l'autel central, l'un des natifs de la grille opposée s'avança.
Il semblait que deux des trois hommes étaient des gardiens, tandis que celui-ci avait un rôle différent.
La différence de couleur des tatouages en était la preuve.
Tandis que les tatouages des gardiens étaient rouges, ceux de cet homme étaient blancs.
« Ici, c'est la Chambre de l'Accomplissement et du Sacrifice. Les huit yeux des anges vous jugeront. Pour entrer à Kergo, vous devez traverser l'espace-temps du labyrinthe. »
Entendant le mot « labyrinthe », Shirone se tourna vers l'archer, mais l'homme garda la bouche fermement close.
« Qu'est-ce qu'il a dit ? »
« Hé, ne te méprends pas. Je ne suis pas ton interprète. Pourquoi je t'expliquerais tout ? »
« Vous le direz à vos camarades de toute façon. Dites-le-moi vite. »
« Non. Ne nous embêtons plus mutuellement à partir de maintenant. On est là pour faire notre boulot. »
L'homme aux tatouages blancs croisa les bras et regarda Shirone et l'archer se disputer.
Comprenant qu'ils demandaient une traduction, il regarda autour de lui et demanda :
« Y a-t-il quelqu'un parmi vous qui connaît la langue ancienne ? »
L'archer s'avança.
« J'en connais un peu. »
« Alors traduisez. La chance est égale pour tous. Les yeux des anges observent depuis l'espace-temps du labyrinthe. »
Shirone ne comprenait toujours pas le sens, mais il sentit instinctivement que c'était une information de haut niveau.
« Pourquoi je ferais ça ? Ils ne font pas partie de notre groupe. Je sais pas c'est quoi cette chance, mais on était là les premiers. Séparez-les de nous. »
« Non. Depuis le moment où vous êtes entrés dans cette chambre, vous ne faites qu'un. Réussirez-vous, ou vous sacrifierez-vous ? Ce sont les seuls choix que vous avez. »
L'archer claqua de la langue.
« Mince ! On est coincés avec ces gamins. Qu'est-ce qu'on est censés faire avec eux ? »
Comme la conversation s'éternisait, le mage le pressa.
« Qu'est-ce qu'il dit ? Dépêche-toi d'expliquer. »
À contrecœur, l'archer relayat tout ce qu'il avait entendu à tout le monde, y compris Shirone.
En réalisant la situation, les mercenaires s'agaçèrent aussi. S'ils avaient su que ça deviendrait si compliqué, ils auraient éconduit les gamins dès le début.
Le mage posa son menton sur sa main.
« Hmm, vérification et preuve sont monnaie courante lors d'un premier contact avec une autre civilisation. Les "yeux des anges qui jugent" veulent probablement dire évaluer nos capacités. Kergo est une tribu guerrière, après tout. Mais nous forcer à travailler avec ces gamins nous met en position d'inconvénient. »
« Hé, vous nous traitez de gamins tout le temps, mais comment vous savez qu'on n'est pas capables ? »
« Hohoho ! Ah bon ? Vous comptiez pas profiter de nous, par hasard ? Laissez-moi être claire : si vous merdez, vous le regretterez. »
« Faites comme vous voulez. On n'avait pas l'intention de rester avec vous de toute façon. »
Le mage sourit froidement.
'Tu as du culot.'
C'était une étoile montante du monde mercenaire, une mage novice qui attirait l'attention.
Elle ne fréquentait pas les mercenaires de bas étage, et ses camarades étaient tous de son âge et de son niveau.
D'un autre côté, ces gamins naïfs étaient clairement des élèves qui avaient appris l'escrime et la magie quelque part.
'La différence entre l'école et le combat réel, c'est le jour et la nuit.'