La Grande Salle d'Entraînement.
Shirone arriva pile à l'heure et vit Rian qui l'attendait déjà.
Le combat avait déjà commencé dans les esprits.
Aucun des deux ne bougea de sa position, les yeux rivés sur l'épée de l'autre.
L'arme de Rian était également une épée longue.
Les techniques amples et balayantes de l'escrime Ozent convenaient traditionnellement mieux aux épées à deux mains qu'aux épées longues, mais seulement après l'éveil de son Schema.
Ainsi, Rian n'avait pas choisi l'épée longue par égard pour son adversaire, mais parce qu'elle lui convenait.
Son regard scruta la garde de Shirone — la posture Jeongjoongdong, une position fondamentale d'escrime que Shirone avait apprise comme débutant.
Son centre de gravité était bien plus stable qu'auparavant.
'Est-ce vraiment possible ?'
Ayant entrevu le talent de Raï en Shirone, Rian se demanda soudain :
'Peut-être n'a-t-il vraiment jamais appris l'escrime.'
'Plus important encore... comment peut-il être aussi calme alors que c'est sa première fois avec une épée ? N'a-t-il pas peur de la mort ?'
Rian avait peur de la mort. C'était pour cela qu'il s'entraînait sans relâche — pour forger son courage.
'Peu importe son talent, il ne peut rivaliser avec les années que j'ai consacrées à l'entraînement. Alors comment... ?'
Bien sûr, Shirone le savait aussi.
En tant que novice, il ne pouvait pas naviguer dans un duel à mort avec la même aisance que Rian.
Il s'était donc préparé à sa manière.
'Si tu ne peux pas surmonter la peur, alors comprends-la.'
Il appelait cela « Sauter de la Falaise ».
Si l'on n'imaginait pas l'instant d'après, n'importe qui pouvait sauter d'une falaise.
'La peur existe dans le futur. Et le futur n'est qu'une illusion — il n'existe pas encore.'
Comme un tyran au pouvoir absolu dînant calmement pendant que des rebelles assaillent ses portes, Shirone s'imagina debout au bord d'une falaise.
Son pied droit s'avança dans le vide, suivi du gauche — et dans son esprit, son corps flottait en l'air.
'On n'est pas tombé tant qu'on n'est pas tombé. On n'est pas mort tant qu'on n'est pas mort.'
Comprendre la nature du danger — c'est pourquoi un intellect glacial peut parfois être plus terrifiant que le courage d'un guerrier.
Et avec cette clarté glaciale, la Zone Spirituelle de Shirone afflua d'une stabilité sans précédent.
Rian était déjà sur lui.
Un éclair d'acier traversa le champ de vision de Shirone — une escrime bien au-dessus de son niveau.
'Mais... je le sens.'
Grâce à ses sens exacerbés, Shirone perçut la trajectoire de l'épée et se cambra calmement en arrière.
Ses yeux restèrent ouverts alors qu'il esquivait, et la stupeur traversa le visage de Rian.
'Il suit la lame du regard ?'
Même les épéistes aguerris ne peuvent esquiver une vraie épée à la vue seule.
Mais l'épée, elle aussi, était infinie.
À mesure que les assauts de Rian gagnaient en vitesse, des failles apparurent dans la perception de Shirone.
Une lame effleura sa poitrine — sa Zone Spirituelle trembla violemment.
Le cœur de Shirone manqua un battement.
À ce rythme, il perdrait.
Mais contre toute attente, Rian continua avec des coups amples et exagérés.
Cela permit à Shirone de prévoir la trajectoire suivante et de se contorsionner pour échapper de justesse à la mort.
Un unique coup de taille au flanc aurait mis fin au duel.
Pourtant, Rian insista avec de grands mouvements, comme s'il ignorait la panique de Shirone.
Ce ne fut qu'alors que Shirone comprit :
'Sa compréhension de l'escrime est plus superficielle que je ne le pensais.'
Bien qu'habile dans l'exécution, Rian manquait de vision profonde sur son essence.
Shirone révisa son estimation des capacités de Rian.
L'excès de confiance était dangereux, mais surestimer un ennemi privait d'opportunités de contre-attaque.
L'instant où Shirone passa à l'offensive, Rian vacilla et recula.
Des dizaines d'échanges plus tard, l'épuisement s'installa — la tension de la défensive drainait rapidement l'endurance de Shirone.
'Mince ! Ce n'est pas possible !'
Les coups de Rian étaient basiques, pourtant —
'Pourquoi sont-ils si difficiles à parer ? Je les vois à peine !'
Soudain, le visage de Raï lui traversa l'esprit.
Ce rictus exaspérant d'il y a deux ans, quand il l'avait désarmé d'une seule main.
Rian : « Ne te moque pas de moi ! »
Rian rugit en chargeant.
Rian : « Je deviendrai le plus grand épéiste du monde ! »
Tout en admirant la ténacité de Rian, cette imprudence ne pourrait que le faire tuer.
'Il ne veut donc pas gagner ? Pourquoi une telle obstination ? Réfléchit-il seulement ?'
Shirone ne parvint plus à lire les mouvements de Rian.
Son esprit vidé rendait ses coups imprévisibles, chaotiques.
Rian : « Je ne perdrai pas ! Je te surpasserai ! »
Alors que Rian prenait l'ascendant, l'endurance de Shirone atteignit sa limite.
Il avait économisé son énergie au maximum, mais la différence d'entraînement pure était indéniable.
Son épée lui sembla plus lourde à chaque seconde.
Rian : « Ça finit maintenant ! »
Rian fonça, son épée longue visant à trancher la mâchoire de Shirone de bas en haut.
Avec ses dernières forces, Shirone abattit son épée vers le bas.
Une épée spirala dans les airs avant de s'enfoncer dans le mur du fond.
Au milieu de souffles rauques et de regards croisés, Rian fut le premier à baisser les yeux.
La pointe de la lame de Shirone reposait contre son plexus solaire.
'Juste avant l'impact...'
Shirone avait tordu son poignet, frappant l'épée de Rian par le bas et la projetant vers le ciel.
La force, combinée à l'épuisement de Rian, avait arraché l'arme de sa prise.
'Comment est-ce possible ?'
Ce n'était pas une technique qu'on puisse exécuter avec la seule confiance.
Seul un esprit affûté d'une précision glaciale pouvait décider de la victoire.
Shirone ne se relâcha pas.
Shirone : « Haah... haah... »
Il aurait voulu s'effondrer, mais il ne pouvait pas jeter la vie pour laquelle il s'était tant battu.
Il admit sa défaite sans résistance.
Rian : « Ah, mince. Perdu encore. »
Il se gratta la tête vigoureusement, mais l'hostilité avait déjà disparu.
Il s'était entraîné à ses limites et avait livré son combat le plus acharné — il ne lui restait aucun regret.
Rian : « Tu as gagné. Tue-moi si tu veux, je n'ai rien à dire. »
L'enfantillagerie de cette réplique irrita Shirone plus que tout.
Était-il possible d'être aussi immature ?
Shirone : « Tu plaisantes, j'espère ? »
Shirone : « Si je te tue, penses-tu vraiment que je m'en sortirai vivant ? Comment peux-tu dire une absurdité pareille ? »
Rian : « Absurde ? On a risqué nos vies, et je reconnais ma défaite loyalement. »
Shirone : « Tu es le seul à avoir risqué ta vie ! Je me battais juste pour survivre ! Ce duel était ridicule depuis le début — tu m'as collé un crime sur le dos juste parce que tu ne voulais pas t'entraîner ! »
Après un combat si intense, ne devrait-il pas rester au moins une once de passion, sinon de camaraderie ?
Rian : « Hé ! Qui t'accuse de quoi que ce soit ? C'est toi qui agissais bizarrement ! N'importe qui de bien aurait montré un minimum de loyauté dans cette situation ! »
Shirone : « La loyauté ? C'est comme ça que tu l'appelles ? »
Shirone s'était contenu jusqu'ici, mais maintenant que la menace immédiate avait disparu, sa colère monta.
Shirone : « As-tu seulement songé à la pression que j'endurais, coincé entre le jeune maître et le maître d'armes ? Et tu me demandais encore de te couvrir ? »
Shirone : « Si tu étais vraiment un homme de loyauté, tu aurais eu honte de charger un simple serviteur et tu t'en serais pris au maître d'armes toi-même. Ce serait ça, le noble et loyal geste. »
La bouche de Rian se referma net.
Il ne chercha ni à argumenter ni à s'excuser — Shirone le vit bien.
Rian n'était pas du genre à mentir. S'il n'avait rien à dire, il se contentait de se taire.
Mais cela n'fit qu'agacer davantage Shirone. Il renonça à faire la leçon et s'affala.
Shirone : « Haah... J'ai failli y passer. »
Rian l'observa en silence.
Le garçon qui avait affronté la terreur de la mort et l'avait poussé à l'extrême avait disparu.
C'était indéniablement un génie — mais ce n'était pas Raï.
Contrairement à son frère, qui l'avait désarmé d'un seul coup méprisant, ce garçon s'était battu de tout son être.
Rian : « Hé. Comment t'appelles-tu ? »
Shirone releva la tête. De sa position assise, Rian parut encore plus grand.
Shirone : « Arian Shirone. »
Rian : « Je suis Ozent Rian. »
L'idée qu'un noble et un roturier échangent leurs noms était risible, mais ce qui déconcertait le plus Shirone, c'était —
Rian ignorait-il vraiment le nom du propre cadet de sa famille ?
Avant qu'il n'ait le temps d'y réfléchir, Rian fit un pas de plus, forçant Shirone à renverser encore davantage la tête.
Une main grande comme un couvercle de marmite s'avança vers lui.
Rian : « Devenons amis. Qu'en dis-tu ? »