La promenade suivante à travers les bêtes eut une tout autre saveur. Auparavant, elles l'observaient avec des yeux calmes et insondables. Si certaines continuaient de suivre ses mouvements, c'était sans réelle intention derrière.
Désormais, chaque regard posé sur lui semblait plus aigu, plus calculateur, moins comme s'il traversait simplement leur territoire et plus comme s'il était évalué.
'Ils savent, ils savent tous que je l'ai battu,' pensa Morden.
Il maintint un pas régulier malgré l'inquiétude qui lui remontait le long de la colonne, refusant de la laisser transparaître sur son visage.
La forêt elle-même parut plus lourde ; les ombres entre les arbres restaient anormalement immobiles.
Un couple de Sangliers à écorce dressa la tête à son passage, le suivant des yeux avec des mouvements lents et délibérés avant de reprendre leur pâture.
Le serpent à plumes aperçu plus tôt s'était dénoué de son arbre, ses yeux clignant de travers le suivant tout au long de la clairière.
'Génial. Maintenant, même la Bête Génétique a quelque chose à me dire.'
Il continua d'avancer malgré tout, refusant de leur accorder la satisfaction de le voir flancher ou paraître apeuré de quelque manière que ce soit. Il ne leur montrerait pas sa faiblesse.
Le Lion Flamboyant l'attendait près de l'entrée de la grotte, son imposante masse ramassée bas sur le sol, des braises continuant de luire faiblement autour de ses pattes.
« Tu pars », dit-il.
« C'était l'accord », répondit Morden.
« La mission est finie, du moins selon ce que tu as dit ; je suis libre d'y aller. »
« Tu l'es », dit le Lion.
« Je cherchais juste à confirmer en te demandant, tu ne vas pas me crucifier pour ça, si ? »
Morden acquiesça, jetant un regard au-delà du Lion vers la lisière des arbres où l'attendait, selon lui, le chemin du retour vers Evergreen City. Une partie de lui aurait voulu poser d'autres questions, ou au moins creuser tout ce que le Lion lui avait dit plus tôt, mais l'épuisement s'était déjà trop profondément installé dans ses os. De son avis le plus sincère, ça n'en valait pas la peine, d'autant qu'il risquait de n'obtenir qu'une réponse bizarre et ambiguë.
'Tout le reste peut attendre. Je ne crois pas que je pourrais encaisser une autre réponse comme les précédentes de toute façon.'
« Alors je suppose que c'est au revoir », dit-il à la place.
« Pour l'instant », répondit le Lion avec un air lourd de sens.
Morden aurait voulu l'ignorer, mais quelque chose dans la façon dont il prononça ces deux mots le fit s'arrêter, sans qu'il parvienne à dire pourquoi.
S'il avait dû deviner, il aurait dit que ça sonnait moins comme un adieu que comme une promesse, ou peut-être un avertissement ; honnêtement, il était incapable de trancher.
Avant que Morden ne puisse se retourner pour partir, une petite silhouette jaillit derrière l'un des arbres voisins, des flammes dansant avec excitation le long de sa crinière.
« Attends », cria soudain le jeune Lion, freinant net devant lui.
« Quoi encore ? Dis-moi pas que tu es déjà là pour une revanche ? » demanda Morden en levant un sourcil.
« Non », dit le jeune Lion, bien que le battement de sa queue suggérât qu'il en avait envie.
« Je voulais juste te donner ça ; tu as gagné contre un jeune moi, et le moi adulte temettra une raclée. »
Il déposa quelque chose de petit et de lisse dans la paume de Morden ; on eût dit une minuscule pierre, tiède au toucher, parcourue de fines veines orangées figées dans sa surface sombre comme des braises mourantes.
« Qu'est-ce que c'est ? » demanda Morden en la retournant entre ses doigts.
« Une marque de ce qui s'est passé cette nuit », dit le jeune Lion.
« Tu veux dire qu'on est potes maintenant ? » demanda Morden, incapable de réprimer un petit sourire.
« N'y prends pas goût ; quand on fera notre revanche, peut-être », répondit le jeune Lion, reculant déjà avec son habituel regain de fierté obstinée.
Morden laissa échapper un rire fatigué, refermant les doigts sur la pierre.
« Marché conclu. »
Sans un mot de plus, le jeune Lion fit demi-tour et bondit dans les arbres, ses flammes traçant derrière lui une traînée de lumière.
Le Lion Flamboyant regarda son petit disparaître avant de reporter ses yeux dorés sur Morden.
« Voyage en sécurité », dit-il.
« La forêt n'est pas tendre avec ceux qu'elle ne reconnaît pas. »
« Noté », dit Morden, glissant la petite pierre dans sa poche avant de se tourner enfin vers le chemin du retour vers Evergreen City.
Il ne se retourna pas en marchant, bien qu'il sentît le poids d'innombrables regards sur lui tout le long de la lisière, l'observant jusqu'à ce qu'il finisse par disparaître de leur vue, sans être sûr pour autant d'avoir quitté leurs esprits.
Le Lion Flamboyant demeura immobile longtemps après que les pas de Morden se furent entièrement tus ; son regard restait fixé sur l'endroit où le garçon avait disparu dans les arbres.
Les braises autour de ses pattes commençaient à faiblir, et la grotte retombait dans son silence habituel, ce genre de quiétude qui l'enveloppait bien avant que Morden n'y ait jamais mis les pieds.
« Il part », dit-il enfin, mais sa voix avait changé ; elle était plus grave maintenant, adressée à tout autre qu'à Morden.
Des profondeurs de l'ombre de la grotte, une seconde présence remua lentement, celle qui ne s'était pas montrée une seule fois pendant la présence de Morden.
« Laisse-le faire », dit la voix, calme et sans hâte.
« Il n'y a aucune raison de le retenir ici plus longtemps que nécessaire. »
« Il est spécial, encore plus que tu ne le penses », dit le Lion.
« Je sais », répondit la voix. « Il y a plus dans sa situation que ce que l'un ou l'autre de nous ne comprend pleinement pour l'instant. »
Les flammes du Lion faiblirent légèrement, pensives.
« Tu as bien fait de rester caché cette nuit, mais je ne suis pas sûr pour les ennuis que tu as causés, ceci dit.
« Peut-être. Ou peut-être que je ne suis tout simplement pas prêt pour l'interaction », dit la voix.
Le silence s'installa entre eux un instant, rompu seulement par le crépitement doux des braises éparpillées sur le sol de la grotte.
Le Lion changea d'appui, ses griffes traçant de fines lignes dans la cendre sous lui.
« Il a même battu mon fils cette nuit. »
« Je l'ai senti », dit la voix.
« Intéressant, non ? Même ses amis ne sont pas une blague. »
« Intéressant ? Ou inquiétant. Je n'ai pas encore tranché », acquiesça le Lion.
« Qu'est-ce qui se passe maintenant ? » demanda le Lion.
« Maintenant », dit la voix, une pointe d'amusement perçant dans les mots,
« On attend de voir ce qu'ils feront de ce qu'ils ont appris. »
Le Lion n'ajouta rien, tournant à nouveau son regard vers la lisière où Morden avait disparu, ses autres pensées restant siennes seules.