Le Lion Flamboyant baissa légèrement la tête, ce qui s'apparentait le plus à un signe d'assentiment qu'il avait donné de toute la nuit.
« La mission est terminée », dit-il.
« Vous êtes libre de partir quand vous le souhaitez. »
Morden resta là un instant, laissant les mots pénétrer tout en ressentant un léger scepticisme face à ces paroles ; il était certain qu'il en voulait davantage.
« Juste comme ça ? »
« Juste comme ça », dit le Lion.
« Je t'ai donné ce que je pouvais. Le reste t'appartient de le porter. »
Morden hocha lentement la tête, bien que ses jambes ne bougent pas tout de suite.
La vérité, c'est que l'épuisement en lui s'était insinué si profondément dans son corps que l'idée de marcher jusqu'à Evergreen City lui paraissait presque impossible.
'Si je m'effondre à mi-chemin, ce ne sera qu'un problème de plus dont je n'ai pas besoin.'
Alors, au lieu de partir, il décida d'errer un peu, juste assez pour récupérer suffisamment de forces afin de se déplacer efficacement et de se protéger en cas de danger.
La tanière s'ouvrait sur une étendue plus vaste de forêt, et Morden avança lentement, absorbant des détails qu'il n'avait pas eu l'occasion de remarquer plus tôt.
Des Bêtes Génétiques se déplaçaient entre les arbres d'une manière qui semblait presque délibérée, comme si elles suivaient des schémas plutôt que l'instinct.
Il croisa un groupe de sangliers dont la peau était fusionnée à des plaques semblables à de l'écorce, broutant quelque chose qui brillait faiblement en bleu dans l'obscurité.
Un peu plus loin, un serpent à plumes au lieu d'écailles s'enroulait autour d'un tronc d'arbre tout en restant parfaitement immobile.
'Cet endroit ne fait que devenir plus étrange plus longtemps je l'observe.'
Bien qu'aucune ne l'ait attaqué, aucune n'a vraiment réagi non plus, si ce n'est un regard occasionnel dans sa direction.
C'était presque paisible, du moins si Morden ignorait le fait que chaque créature ici pourrait probablement le tuer sans trop d'efforts.
Il continua à marcher, laissant ses pensées revenir à tout ce que le Lion venait de lui dire.
'Défauts. Erreurs. La Matrice voulant effacer des gens comme moi.'
'Celui qui ne devrait pas être.'
L'attribut a toujours été quelque chose qui pesait lourd dans sa poitrine, de la même manière que la question de qui avait tué sa famille y pesait toujours.
Il était si perdu dans ses pensées qu'il faillit ne pas remarquer le changement dans l'air autour de lui, une subtile variation de pression qui dressa les poils sur ses bras.
« Toi », une voix appela soudain derrière lui.
Morden se retourna pour découvrir un Lion Flamboyant plus petit, se tenant à un peu plus de deux mètres, sa crinière brûlant avec la même intensité que celle de son père, bien que sa silhouette fût bien plus fine et jeune.
« Tu es celui avec qui mon père a passé toute la nuit à parler. »
« Je suppose que c'est moi », dit Morden tout en reprenant encore son souffle après la marche et toutes les étranges visions devant lui.
La queue du jeune lion fouetta de gauche à droite.
« Bats-toi contre moi. »
Morden cligna des yeux. « Pardon ? »
« Tu m'as entendu ; j'ai dit que tu devrais te battre contre moi. »
« Je vais passer mon tour », dit Morden en levant légèrement les deux mains.
« Je tiens à peine debout en ce moment, sans parler de me battre contre quoi que ce soit, surtout pas contre quelque chose qui a l'air de pouvoir mettre le feu à la moitié de cette forêt. »
Les yeux dorés du jeune Lion se rétrécirent, visiblement peu impressionnés par l'excuse.
« Faible », marmonna-t-il.
« Whoa whoa whoa, pas faible », corrigea Morden, bien qu'il puisse lui-même entendre à quel point sa voix sonnait fatiguée.
Le lion poussa un soufflement, des flammes vacillant le long de ses épaules, avant de se retourner et de bondir dans les arbres sans un mot de plus.
Morden le regarda partir, mais il était plus perplexe que soulagé.
'Qu'est-ce que c'était que ça ?'
Il n'eut pas le temps de s'interroger longtemps, car quelques minutes plus tard, le jeune Lion revint ; cette fois, il traînait presque quelqu'un ou quelque chose derrière lui.
C'était une plante, ou du moins quelque chose en forme de plante ; sa tige était épaisse et pulsait faiblement d'une douce lumière verte, et ses feuilles s'enroulaient et se déroulaient d'elles-mêmes comme si elles respiraient.
« Ça va te soigner », dit le jeune lion, déposant la Bête Génétique plante sans cérémonie devant Morden.
« Ensuite, on se bat. »
Morden fixa l'étrange chose, puis recula face au lion.
« J'ai dit non. »
« Je n'ai pas demandé », dit le Lion.
Les feuilles de la plante se déployèrent complètement, et une douce pulsation de lumière enveloppa Morden avant qu'il ne puisse même reculer.
La chaleur se répandit dans ses membres presque instantanément, la douleur dans ses jambes s'estompant, sa respiration s'apaisant pour la première fois depuis qu'il avait quitté la grotte.
'Eh bien, c'est commode et aussi extrêmement agaçant.'
Morden fit claquer ses doigts, testant le retour soudain de force dans son corps, se sentant plus stable qu'il ne l'avait été depuis des heures.
« Voilà », dit le jeune Lion, s'asseyant sur ses hanches avec une expression qui ne pouvait être décrite que comme satisfaite.
« Maintenant, tu n'as plus d'excuse. »
Morden laissa échapper une lente expiration, une partie de son irritation précédente cédant la place à quelque chose d'entièrement différent.
'Il a raison. Je n'ai plus d'excuse.'
Et s'il était honnête avec lui-même, une partie de lui démangeait pour exactement ça depuis qu'il avait mis le pied hors de cette grotte pour la première fois, un moyen de brûler et de libérer tout ce que les paroles du Lion avaient remué en lui.
'Peut-être qu'un combat est exactement ce dont j'ai besoin en ce moment.'
Il roula des épaules, sentant la force que la plante lui avait donnée s'installer pleinement dans ses muscles.
« Très bien », dit Morden, un sourire lent et acéré s'étendant sur son visage.
« Tu veux un combat ? Allons-y. »
Les oreilles du jeune lion se dressèrent immédiatement, les flammes flamboyant plus brillamment le long de sa crinière dans ce qui ressemblait fort à de l'excitation.
« Enfin », dit-il.
« Quelque chose d'intéressant. »
Morden adopta sa propre posture, l'épuisement d'avant complètement disparu maintenant, remplacé par quelque chose de plus aigu, de plus avide.
'Voyons ce que tout ce discours sur les attributs et les défauts signifie vraiment quand on en arrive à quelque chose d'aussi simple que ça.'
La forêt autour d'eux semblait retenir son souffle, les autres Bêtes Génétiques à proximité cessant leurs mouvements, sentant ce qui allait se produire.
Les flammes du jeune lion rugirent plus haut, projetant de longues ombres à travers les arbres.
Morden n'attendit ni annonce, ni compte à rebours, ni rien qui s'apparentât à un début formel.
Au moment où il vit les muscles du lion se tendre, il bougea le premier