« Respectez l'ordre ! La viande d'abord ! Ensuite les champignons et les oignons ! La farine en dernier ! C'est comme ça qu'on construit la saveur par étapes !
« Il faut laisser les saveurs de la viande, des champignons et des oignons fondre dans le beurre, puis faire le roux avec. C'est comme ça qu'on obtient une saveur profonde ! »
Onik fit griller de la farine dans une quantité égale de beurre, obtenant un roux épais.
Un riche parfum de noisette s'éleva du roux blond.
« Une fois qu'on en est là, on jette tout dedans ! Remettez tout ce qu'on a fait sauter au début !
« Versez le bouillon avec le fond de bœuf dissous ! Ajoutez de la crème aigre selon votre goût ! Laissez mijoter, et c'est prêt ! »
Pendant qu'il s'affairait, Eun-jeong terminait la purée de pommes de terre à côté de lui.
Comme elle devait accompagner le bœuf Stroganoff, elle zappa le beurre et n'y mélangea qu'une quantité appropriée de crème aigre.
C'était un plat facile, lui aussi, mais les débutants le rataient souvent en manquant le bon moment.
S'ils ajoutaient le beurre et la crème après que les pommes de terre avaient complètement refroidi, les ingrédients ne se liaient pas bien et avaient tendance à se séparer.
Onik souleva le chou napa qu'il avait mis au sel dans l'eau froide pour l'égoutter dans une passoire. Puis il huila légèrement une autre plaque, y étala divers légumes, et posa une question à Eun-jeong.
« Maîtresse ! Je regardais dans le dictionnaire tout à l'heure, et ça m'a intrigué. Pourquoi l'orthographe coréenne correcte pour "purée de pommes de terre" est-elle censée refléter "mashed" par "masht" ? Les prononciations ne sont-elles pas vraiment différentes ? »
Eun-jeong sourit faiblement et répondit en professeure d'anglais.
« Eh bien, c'est parce que "masht potatoes" est en fait la prononciation correcte en anglais aussi.
— Ah, vraiment ?
— Oui. C'est facile de se tromper parce que beaucoup d'Américains prononcent ce mot incorrectement aussi... Le "sh" de "mashed" est sourd, non ? Quand "ed" suit un son sourd, il est censé se prononcer comme un "t".
— "Finished", c'est pareil. Techniquement, ça devrait se prononcer "finish-t", pas "finish-d".
— Ah... Je ne le savais pas.
— C'est pas grave de ne pas le savoir. Comme je disais, beaucoup d'Américains ne le savent pas non plus. Quand on apprend l'anglais pratique, il est plus important de parler avec assurance d'une façon qui convient à ce que la plupart des gens ont l'habitude d'entendre que de s'inquiéter de détails comme ça.
— C'est vrai, je suppose.
— Tu savais que avant ta naissance, l'orthographe coréenne officielle pour "jjajangmyeon" était "jajangmyeon" ?
— Hein ? Je ne le savais pas non plus !
— C'était comme ça avant. Mais tout le monde l'appelait "jjajangmyeon". Ils pensaient que c'était le bon. La purée de pommes de terre, c'est peut-être un cas similaire.
— Ah. Je comprends ce que tu veux dire ! »
Hochant la tête avec entrain aux paroles de sa maîtresse, Onik assaisonna rapidement le kimchi frais avec la sauce qu'il avait préparée à l'avance, puis coupa le feu sous le bœuf Stroganoff.
« Maîtresse ! Goûte le kimchi frais ! Tiens ! »
Eun-jeong sourit et mangea le kimchi frais que son élève lui tendait dans la main. Puis elle émit un petit son de satisfaction.
« Mmm, c'est délicieux ! C'est bien croquant !
— Ça me rassure ! »
Un repas coréen a vraiment besoin de kimchi.
Ils mangeaient du bœuf Stroganoff à la crème avec une purée qui contenait aussi de la crème, donc les légumes grillés seuls ne pouvaient pas facilement couper le côté riche.
C'était seulement difficile selon les standards coréens, ceci dit. Pourtant, le kimchi fraîchement assaisonné allait assez bien avec la cuisine russe, à sa manière.
Maîtresse et élève apprécièrent leur repas. Ce fut une table chaude, remplie de conversations douces et affectueuses et de rires qui éclataient ça et là.
Pas mal de spectateurs regardant le mukbang se sentaient seuls.
« Onik. Donnes-en aussi à ta grande sœur... Ta grande sœur mange des nouilles instantanée toute seule après le travail... »
C'était une époque où le nombre de personnes vivant seules ne cessait de croître.
Les personnes âgées vivaient depuis longtemps avec la solitude, mais maintenant les quadragénaires et même les jeunes adultes parlaient de porter une lourde solitude aussi.
Le nombre de jeunes souffrant de dépression avait triplé en dix ans. C'était une augmentation trop brutale pour s'expliquer simplement par le fait que plus de gens consultaient les hôpitaux et recevaient des diagnostics.
Dans une époque comme celle-ci, la cuisine et les mukbangs qu'Onik montraient exerçaient une forte attraction sur les gens seuls.
Il mangeait avec son grand-père, les anciens du village, et sa maîtresse. Parfois, il cuisinait pour les enfants à l'école et mangeait avec eux aussi.
Ces scènes vives, chaudes, gaies étaient un spectacle réconfortant pour les gens seuls.
Après avoir mangé avec sa maîtresse, Onik chargea son téléphone un moment, et tous deux se brossèrent les dents ensemble.
Une fois qu'ils eurent lavé la vaisselle côte à côte, ils continuèrent avec un stream détendu pour discuter avec les spectateurs.
« Il fait encore chaud, alors vous voulez un spécial histoires de peur pour vous rafraîchir ? Maîtresse ! Tu connais des histoires de peur ?
— Hmm. Pas vraiment. Et toi, Onik ?
— J'en connais une !
— Laquelle ?
— Comme tu le sais, Maîtresse, je streame vraiment souvent, non ?
— Oui.
— Mais quand je regarde le chat en direct, il y a ces gens mystérieux qui sont toujours présents. Jour ou nuit, jour de semaine ou week-end. Qu'est-ce que tu penses que ces gens, qui feraient peur si on savait qui ils sont vraiment, sont en réalité ?
— Ce pourraient être des esprits errants qui font semblant d'être humains ? Ou peut-être des IA ! En tout cas, ils ne sont probablement pas humains !
Aux mots effrontés d'Onik, le spectateur qui avait demandé l'histoire de peur envoya un message indigné.
« Retire ça... Ce que tu viens de dire... »
Onik rayonna.
« Oh, je connais cette réplique ! C'est ce que dit un perdant après avoir fait le malin et s'être fait percer le ventre !
« Fire Fist est mort ! Je ne suis pas Sima Yi, qui a fui effrayé par un Kongming mort, donc si vous voulez affronter Jo Onik, le plus fort de cette ville, apportez-moi une réplique de quelqu'un de fort qui est encore en vie ! »
Même en disant cela, Onik pensa à Yohan. Tous les mangas qu'il avait lus appartenaient à Yohan.
Un specteur avait par hasard récité une réplique de l'un de ces mangas, donc bien qu'Onik souriât à l'extérieur, il se sentit s'enfoncer à l'intérieur.
En pensant à ce que sa maîtresse traversait en ce moment.
Après avoir échangé des piques avec les spectateurs et continué le stream, Onik mit fin à la diffusion quand il se fit tard.
« C'est tout pour le stream d'aujourd'hui ! Merci à tous d'avoir regardé et d'avoir été avec moi encore aujourd'hui ! Bonne nuit, et couchez-vous tôt pour demain ! À la prochaine ! Salut ! »
Se tenant épaule contre épaule avec son élève et faisant signe à la caméra, Eun-jeong ressentait déjà un vide s'ouvrir en elle.
'C'est bien quand Onik est là avec moi... Mais quand il part, je subis le même genre de contrecoup après.'
Eun-jeong détestait le vide d'être seule.
Une fois son élève gentil, qui avait rempli la maison d'une énergie vive et d'une chaleur humaine, parti, le froid qui avait été repoussé revint d'un coup.
La tension revint avec.
La magie de barrière que son élève avait répandue par sa présence et sa diffusion avait fait son temps. L'esprit maléfique de paranoïa errant quelque part dans les ténèbres au-delà de cette barrière pourrait venir pour elle en voiture de patrouille à tout moment.
« Maîtresse ! Je dois y aller maintenant ! Le Patron a dit qu'il me raccompagnerait !
— ...D'accord. Fais attention en rentrant. »
Dans son cœur, Eun-jeong voulait dire à son élève de rester la nuit.
Mais elle ne le dit pas à voix haute.
'Un adulte ne doit pas demander à un enfant de porter sa peur et son danger.'
Elle pouvait accepter avec gratitude la considération que son élève offrait de son propre chef. La refuser le blesserait aussi.
Eun-jeong savait qu'Onik portait une grande anxiété en lui.
Elle savait aussi que cette anxiété diminuait quand il restait à ses côtés.
Et elle n'était pas assez forte pour refuser même l'aide que son élève offrait volontiers.
C'était ce qu'Eun-jeong pensait d'elle-même. Elle avait décidé de devenir plus forte, mais elle avait encore un long chemin à faire.
Pourtant, c'était une tout autre chose pour elle, l'adulte, de reporter activement son fardeau sur son élève.
Elle ne pouvait pas devenir un adulte pitoyable qui utilisait délibérément un enfant pour apaiser son anxiété.
Ce n'est qu'ainsi qu'Eun-jeong pourrait continuer à faire face à l'élève qu'elle chérissait le plus sans honte.
Sa raison et sa conscience étaient les freins posés sur sa faiblesse.
Une pensée soudaine vint à Eun-jeong.
'...Plus le temps passe, plus je suis en colère. Est-ce que je devrais vraiment faire ce qu'ils craignent que je fasse ?'
C'étaient les policiers qui lui causaient du stress, surtout le lieutenant Seo Mun-seok.
Mais une hésitation s'insinua. La raison reprit les rênes de l'impulsion.
D'une part, la maîtresse n'avait encore aucune idée de l'utilité que pourrait avoir l'influence qu'elle avait gagnée.
Le seul moyen de développer un sens pour ça, c'était l'expérience.
Elle n'était même pas sûre de la sincérité des gens importants qui lui avaient rendu visite jusqu'ici.
Les belles paroles et les mines flatteuses étaient des traits de base des politiciens dans tous les pays. Une démocratie ne devrait pas avoir trop de gens naïfs qui croient chaque parole des politiciens.
Cette foi aveugle appartenait aux partisans radicaux des deux extrémités du spectre politique.
Les gens avec ce genre de foi n'avaient plus la raison qui fonctionnait normalement en eux...
Alors Eun-jeong se demanda si on se moquerait d'elle si elle appelait innocemment pour demander de l'aide.
Comme quelqu'un qui prendrait au sérieux un "On se fait un resto un de ces quatre" conventionnel, puis demanderait bêtement quand ils feraient enfin ce resto dont ils avaient parlé avant.
Dans son imagination, les gens importants raccrochaient et ricanaient.
« Bon sang. Les gens qui se tiennent devant des classes ne savent vraiment pas comment le monde marche. Je lui ai dit de me contacter si elle avait besoin de quelqu'un comme moi, et elle m'a vraiment contacté.
Elle pense que je sers vraiment le peuple ? »
Bien sûr, la vérité était différente. Si Eun-jeong expliquait ce qui s'était passé, au moins les conseillers du conseil de district seraient certainement furieux.
« Comment osent-ils s'en prendre à mon programme de logement à deux pattes, budget zéro, dix mille wons ! »
Mais Eun-jeong n'avait aucun moyen de le savoir.
Il y avait une chose de plus qu'elle ne savait pas.
Parmi les conseillers de la commission éducation de l'assemblée locale se trouvait quelqu'un qui avait fait pression sur la police en tant que « vénérable aîné » au nom du faux jeune homme de cinquante-six ans.
D'une certaine façon, c'était une chance qu'Eun-jeong ne le sache pas.
Si elle l'avait su, sa méfiance envers l'administration d'État et l'autorité publique aurait été bien plus profonde qu'elle ne l'était maintenant...
En tout cas, dans cette situation, le moyen le plus simple pour Eun-jeong de résoudre son problème était le pardon.
Elle pouvait rassurer les policiers encombrants.
Leur dire de ne pas s'inquiéter, parce qu'elle ne ferait pas d'histoire du passé.
Pourtant, elle ne pouvait pas se résoudre à leur pardonner. Eun-jeong ne voulait pas les rassurer ainsi.
Son cœur criait qu'ils étaient coupables.
Eux aussi portaient la responsabilité de la mort de Yohan. N'avaient-ils même pas enquêté correctement après sa mort ?
Et combien de frustration et d'anxiété lui avaient-ils causées ? Ne répétaient-ils pas le même genre de méfaits même maintenant ?
'Le pardon que je donnerais maintenant ne serait pas du pardon. Ce ne serait que capituler devant la peur et l'anxiété...'
Il y avait une autre raison à son hésitation.
'La sanction ne serait pas lourde, même s'il y en avait une.'
Eun-jeong connaissait très bien les mesures disciplinaires que subissaient les policiers.
Les enseignants étaient des fonctionnaires aussi, même s'ils appartenaient à un corps spécifique. Elle s'y était aussi beaucoup renseignée en déposant plainte à plusieurs reprises pour le harcèlement du faux jeune homme de cinquante-six ans.
Supposons qu'Eun-jeong fasse appel aux « conseillers » et qu'une sanction disciplinaire soit prise.
Réalistement, il serait difficile que cette sanction aille au-delà d'un blâme ou d'une réduction de solde.
Au maximum, ce serait une rétrogradation.
Les policiers non qualifiés, y compris le lieutenant Seo Mun-seok, recevraient l'absolution pour juste ça.
Pour l'instant, tout ce qu'ils faisaient, c'était la mettre mal à l'aise ou lui mettre les nerfs en pelote en prétendant vouloir s'excuser pour le passé.
Jusqu'ici, c'était tout.
Mais qu'arriverait-il si, après avoir été sanctionnés, ils nourrissaient vraiment une rancune tenace ?
« Cette garce... On s'est humiliés à ce point, et elle a encore dû nous pourrir ? »
Qui pourrait garantir qu'aucun des policiers grinçant des dents comme ça ne développerait de véritables intentions maléfiques ?
Eun-jeong avait clairement appris les dangers d'une société fermée à travers le harcèlement du faux jeune homme de cinquante-six ans.
À travers la mort de Yohan, elle avait aussi compris la terreur d'un village de montagne reculé où la vérité pouvait facilement être enterrée même après un décès.
Dans ce cas, les gens dont elle devait se méfier travaillaient même aux côtés des autres policiers de la région.
La police locale, en qui elle n'avait déjà pas confiance, pourrait fermer les yeux sur le crime d'un collègue si le pire scénario se réalisait.
Ils pourraient même le couvrir activement.
Pas simplement par camaraderie, mais parce qu'ils craignaient une sanction collective au niveau du poste de police.
Peut-être s'inquiétait-elle trop.
Mais après tout ce qu'Eun-jeong avait vécu, elle ne pouvait pas considérer ces inquiétudes comme excessives.
'Alors peut-être que cette situation est la meilleure pour l'instant. Les laisser souffrir toutes seules !'
Eun-jeong ne leur causait pas de douleur.
Les policiers, qui avaient beaucoup à se reprocher, souffraient toutes seules de leur conscience coupable.
Peut-être que le meilleur scénario était de les laisser s'inquiéter malades comme elles le faisaient maintenant, puis d'exiger des excuses, de la réflexion et de la réforme en échange du pardon.
Le problème, c'est qu'Eun-jeong souffrirait aussi jusqu'à ce que ce scénario de second choix prenne fin.
C'était aussi difficile d'être certaine que des policiers, dont la façon même de penser semblait différente de celle des gens ordinaires, ne feraient pas quelque chose d'imprévu en cours de route.
Eun-jeong mordit sa lèvre inférieure, frustrée.
« Si seulement j'avais un peu plus de pouvoir sur lequel compter, je n'aurais pas à m'inquiéter de choses comme ça... »
Eun-jeong venait à peine de s'engager sur la nouvelle voie que son élève lui avait ouverte. Elle était encore une novice.
Une novice qui ne pouvait pas encore juger ce qu'elle avait gagné, combien elle en possédait, ni comment elle devait l'utiliser.
Pour l'instant, Eun-jeong n'était encore qu'une enseignante ordinaire dans une école de campagne, quelqu'un qu'on pouvait facilement mettre en danger.
Ce qui arriverait à l'avenir était une autre affaire.
Si Eun-jeong voulait vraiment réaliser son souhait, peut-être devrait-elle devenir elle-même une « conseillère », plutôt que de simplement demander des faveurs aux conseillers.
Pour l'instant, ce n'était rien d'autre qu'un fantasme.
Cling.
Le cœur tourmenté, Eun-jeong alla à la fenêtre et écarta les stores du bout des doigts. Elle voulait regarder son élève partir.
Mais l'élève qu'elle chérissait le plus emprunta un autre chemin que prévu.
« ... ? »
Onik traversa le parking en hâte, se glissa dans les buissons qui servaient aussi de clôture, et s'y cacha. C'était un endroit d'où il pouvait probablement voir clairement à la fois le parking et l'allée.
L'endroit où Onik se cachait était à peu près à mi-chemin entre deux lampadaires.
Les lampadaires éclairant le parking de l'appartement dans la ville reculée étaient espacés loin l'un de l'autre.
L'un clignotait même lentement avec un bourdonnement, comme s'il allait s'éteindre. Il avait l'air précaire, résultat d'une maintenance qui n'avait pas été faite quand elle aurait dû l'être.
Dans l'endroit où la nuit s'épaississait entre eux, le garçon s'accroupissait avec assez d'habileté pour qu'aucun observateur ordinaire ne l'aurait remarqué.
Même Eun-jeong, regardant d'en haut, ne pouvait le voir que parce qu'elle savait qu'il était là.
Si elle n'avait pas gardé son regard fixé sur lui depuis la zone bien éclairée, elle ne l'aurait pas trouvé même en le fixant longtemps.
Pourquoi ?
La vue de son élève accroupi dans l'obscurité rappela à la maîtresse un prédateur tapi dans les buissons.
Les battements de cœur d'Eun-jeong s'accélérèrent légèrement.
« Certainement pas... »
Ce qui lui traversa l'esprit à cet instant fut un mauvais soupçon qui la faisait se gronder chaque fois qu'il lui venait, parce qu'elle avait pitié de son élève.
Le sombre soupçon qu'il ait pu tuer le faux jeune homme de cinquante-six ans.
Le cœur battant, Eun-jeong ne put détacher les yeux du parking déjà plongé dans l'obscurité.
***
Contrairement aux sombres soupçons de sa maîtresse, le garçon effrayant n'avait pas encore l'intention de faire quoi que ce soit de terrible.
Le garçon effrayant voulait être humain.
Et les humains étaient des animaux qui pouvaient parler.
Le premier policier oncle à avoir rencontré le garçon parmi ceux qui embêtaient sa maîtresse avait dit des choses très méchantes, mais... comme le garçon l'avait déjà envisagé, il ne pouvait pas conclure que ces paroles contenaient une intention sincère.
Pas encore en tout cas.
Le garçon réprima l'étrangeté en lui avec une raison froide.
'Une personne ordinaire qui a vraiment l'intention de tuer quelqu'un le montre d'une façon ou d'une autre !'
Le faux jeune homme de cinquante-six ans que le garçon avait lui-même transformé en nourriture pour chiens était comme ça, par exemple.
Onik regrettai encore ce jour-là. N'y avait-il pas eu quelque chose d'inhabituel dans le comportement du président de l'association des jeunes du village ?
Le regret qu'il aurait dû soulever le rideau de son aspiration à la normalité et surveiller le comportement de l'homme de plus près restait dans le cœur du garçon comme si c'était arrivé hier.
Comme une cicatrice qui ne guérirait jamais.
Alors d'abord, il avait l'intention de parler.
Il observerait la réaction de l'homme. Si possible, il essaierait de comprendre ce qu'il pensait et quel genre de personne il était...
S'il avait de la chance, peut-être que ce serait encore plus possible.
Avait-il attendu dans le fourré de buissons pendant une trentaine de minutes ?
Vrooooum.
Le bruit d'un moteur de voiture vint de loin. Le garçon, dont l'ouïe était aiguë et la mémoire excellente, identifia le modèle au son seul.
C'était le genre de voiture qu'il attendait.
La zone autour de l'entrée du parking s'illumina sous les phares.
Une voiture de patrouille entra, comme prévu. C'était l'un des deux véhicules affectés au poste de police de la ville, la voiture même dans laquelle le lieutenant Seo était parti plus tôt.
« Clic. »
Le moteur s'arrêta, suivi du bruit du conducteur serrant le frein à main.
Le lieutenant Seo en descendit avec un déclic, laissant les phares allumés. Ses épaules étaient affaissées avec l'air fatigué d'un père de famille usé.
« Pff, c'est ma vie... »
Il vérifia sa montre-bracelet et poussa un long soupir. Puis il fit soudain « Ah ! » et rouvrit la portière conducteur pour récupérer un sac de courses sur le siège passager.
D'après son poids solide et la vague silhouette qui se devinait à travers, le sac semblait contenir un coffret de boissons ou quelque chose du genre.
« ... »
Le garçon effrayant plissa les yeux et glissa hors de l'ombre de la nuit sans un bruit.
Le lieutenant Seo n'avait pas verrouillé la portière.
Ça donnait au garçon une chance facile de cacher un enregistreur dans le véhicule à côté du dispositif de traçage, mais il ne voulait pas faire le bruit d'ouvrir et fermer la portière maintenant.
Ni laisser le mauvais policier oncle entrer dans l'immeuble.
« Y aura une autre occasion plus tard de toute façon ! »
En local né et élevé dans le coin, le garçon savait comme les policiers oncles du poste de la ville travaillaient et patrouillaient généralement avec insouciance.
Avec les pas silencieux d'un petit tigre, le garçon suivit derrière l'officier épuisé.
Une application d'enregistrement tournait sur le smartphone dans sa poche, un coin en dépassant.