Les accidents étaient fréquents dans les manèges.
Et certains étaient vraiment absurdes.
Même sur les parcours débutants où les cavaliers ne faisaient que marcher en rond le long d'une piste de sécurité circulaire, des accidents ridicules arrivaient parfois.
Par exemple, le cheval de devant s'arrêtait pour faire ses besoins, et le cheval qui le suivait était saisi d'une frayeur panique et faisait une crise.
Pourquoi ?
Pourquoi étaient-ils effrayés ?
On fait normalement ses besoins en marchant, non ?
Dans ce cas que Ju-won avait appris en tant qu'aspirant athlète, le cavalier qui était tombé avait subi de graves blessures nécessitant douze semaines de traitement.
Ju-won avait entendu dire que même après ces douze semaines, le cavalier n'avait pas pu marcher sans aide pendant un certain temps.
Les chevaux qui passaient leurs jours enfermés dans des boxes étroits étaient sujets à des comportements anormaux.
C'était encore plus vrai pour les chevaux venus d'un hippodrome.
Il y a environ trois mois, un cheval de course à la retraite qui avait heureusement trouvé un second propriétaire avait provoqué un accident majeur dans ce manège.
Contrairement à ce que pourraient croire les gens peu familiers des chevaux, les chevaux de course entraînés dès la naissance pour ne faire que sprinter à fond n'étaient pas adaptés comme chevaux de selle à bien des égards.
Il n'était pas facile de corriger leur habitude d'essayer de courir à pleine vitesse quel que soit le cavalier qui les montait.
Pour faire simple, c'étaient des montures sans juste milieu.
C'est pourquoi les cavaliers ordinaires considéraient les chevaux de course à la retraite n'ayant pas reçu assez de réentraînement comme des chevaux psychopathes obsédés par la course.
Bien sûr, c'était injuste pour les chevaux de course à la retraite.
« Les humains. C'est vous qui m'avez élevé comme ça, non ? »
La plupart des chevaux de course vivaient dans un unique circuit de récompense jusqu'à la retraite.
S'ils sprtaient à pleine vitesse sur la piste, les humains les louaient et les récompensaient.
D'un certain point de vue, on pourrait même appeler ça du lavage de cerveau.
Pour de tels chevaux, le rôle soudainement exigé d'eux comme chevaux de selle était simplement 낯선.
« J'ai couru ! Et j'étais vraiment vite ! Alors pourquoi ne me récompensez-vous pas ? Pourquoi ne me laissez-vous pas courir ? Vous, les gens, êtes bizarres ! J'ai raison, et vous avez tort ! »
Du point de vue d'un cheval de course à la retraite, les humains avaient soudainement rompu leur promesse.
Puisque les humains ne suivaient plus les règles qu'ils étaient censés suivre, le cheval en vint à les trouver irritants.
Le cheval devint aussi stressé.
En termes humains, ils ressemblaient à des transfuges nord-coréens peinant à s'adapter à la société sud-coréenne.
Les règles sociales qu'ils devaient suivre avaient complètement changé.
Un cheval de course détenu en propriété privée et confié à ce manège pour soins et réentraînement avait été exactement comme ça.
Les gestionnaires de chevaux avaient fait leurs propres efforts.
Ils avaient travaillé dur à le réentraîner pendant trois mois, ils avaient donc tout à fait le droit de dire qu'ils avaient couvert les bases.
(Trois mois était la période demandée par le propriétaire.
Une période d'entraînement plus longue était nécessaire pour garantir la sécurité, mais le propriétaire, qui avait une considérable expérience de l'équitation et ne manquait pas de confiance, décida qu'il n'était pas nécessaire de dépenser autant.
Il crut pouvoir s'en tirer assez bien.)
Pourtant, lorsqu'il entra dans l'arène d'entraînement portant son propriétaire, le cheval de course, stressé par l'environnement inconnu et contrôlé, ne put réprimer son envie de sprinter.
Cette envie relevait davantage d'un instinct appris après la naissance.
« Espace ouvert ! D'autres chevaux ! C'est ici que je cours ! »
Pour un cheval de course, tout autre cheval portant un cavalier n'était rien de plus qu'un rival qu'il devait dépasser, même s'il devait l'éperonner de son corps.
Il venait d'une race au sang chaud au tempérament désagréable à la base, et compte tenu de l'environnement dans lequel il avait grandi, le cheval de course à la retraite n'était pas très sociable non plus.
Résultat, le cheval de course à la retraite hors de contrôle percuta d'autres chevaux et provoqua plusieurs chutes.
Parmi les chevaux qu'il heurta se trouvait Yeon-ri, qui portait à ce moment-là un nouvel aspirant athlète.
Ju-won avait été l'un des témoins de cet accident.
Et Yeon-ri portait maintenant Onik.
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Les chevaux étaient des animaux aux instincts de hiérarchie forts.
La nature gentille et douce de Yeon-ri était un désavantage, du moins pour se battre pour le rang.
Pourtant, cette nature, jointe aux excellentes qualités de Yeon-ri, le rendait particulièrement cher aux humains. Cela faisait aussi de Yeon-ri la cible de beaucoup de jalousie de la part des autres chevaux partageant l'écurie.
Les boxes où les chevaux se reposaient étaient construits avec des murs bas et des barreaux pour que les chevaux puissent se voir.
Ça réduisait leur sentiment d'enfermement.
Ça leur permettait aussi de se sentir avec le troupeau.
Résultat, les autres chevaux dans l'écurie de Yeon-ri ne pouvaient pas ne pas remarquer le favoritisme dont bénéficiait Yeon-ri.
« Pourquoi les humains cherchent-ils toujours celui-là, sortent-ils toujours celui-là, et chouchoutent-ils celui-là autant ? »
« Moi aussi, je veux sortir souvent de cet endroit exigu ! Moi aussi, je veux me promener, porter des humains, et avoir des friandises sucrées ! »
« Hein ? Pourquoi seulement celui-là ? Hein ? Ça m'énerve. »
Au sein d'un troupeau, les ressources limitées étaient distribuées selon le rang.
Pour les chevaux vivant en écurie, les occasions de quitter leurs boxes exigus pour une promenade dehors, et donc les occasions de recevoir des friandises sucrées, étaient aussi des ressources limitées.
(Les choses pourraient être différentes si les boxes étaient spacieux et les conditions bonnes. Mais c'était difficile à espérer dans un manège financé par l'argent public.)
Du point de vue des autres chevaux, Yeon-ri n'avait pas un rang particulièrement élevé, pourtant il profitait de plus que sa part des ressources limitées, ils ne pouvaient donc pas s'empêcher de lui en vouloir pour ça.
Naturellement, les gestionnaires de chevaux connaissaient cette tension.
Quand les chevaux sortaient, ils formaient des groupes séparés de chevaux qui pouvaient être ensemble sans problème.
Parfois, ils séparaient aussi temporairement les chevaux ou réorganisaient les groupes.
Même ainsi, Yeon-ri avait subi à plusieurs reprises des tentatives de menaces d'autres chevaux pour établir leur rang.
Être percuté par un cheval de course obsédé par la vitesse au milieu de tout ça avait laissé à Yeon-ri un léger traumatisme.
Chaque fois qu'un autre cheval courait droit sur Yeon-ri, Yeon-ri avait pris l'habitude de s'arrêter et de se méfier, même quand l'autre cheval était encore assez loin pour qu'une collision ne soit pas à craindre.
Ju-won avait appris ça des instructeurs et gestionnaires de chevaux auxquels il était proche.
Pour se voir assigner un bon cheval, il fallait d'abord identifier quels chevaux étaient bons avant tout le monde.
C'est pourquoi Ju-won avait entretenu ses relations avec les gestionnaires de chevaux.
S'il arrivait qu'une perle se cache dans la boue parmi les chevaux nouvellement arrivés, il voulait le savoir avant tout le monde.
Ainsi, il pourrait prendre ne serait-ce qu'un peu d'avance sur les concurrents dans sa propre situation.
Grâce à tous ces efforts assidus, Ju-won put élaborer un plan pour punir un petit artiste insupportablement arrogant.
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Ses parents l'avaient peut-être rabaissé en disant qu'il n'avait pas la cervelle pour les études, mais Ju-won n'était pas un gamin stupide.
À certains égards, son esprit fonctionnait extrêmement bien.
Enfin, ce fut son tour.
Ju-won monta sur son cheval assigné dans l'arène et balaya rapidement la situation d'un coup d'œil.
'Bien. Ce gamin artiste est toujours concentré dans une seule direction...'
Dans ce terrain d'entraînement, l'ouest était la seule direction sûre pour tirer des flèches.
Il y avait un manège couvert au sud, une route fréquentée à l'est, et le stade principal où les cavaliers de course s'entraînaient au nord.
Il y avait un chemin à l'ouest aussi.
Mais tant que ce chemin était contrôlé, il n'y avait pas d'autres dangers.
Au-delà de la clôture, seulement un terrain en pente douce et de basses broussailles.
C'est pourquoi le regard du petit artiste prétentieux ne cessait de se tourner vers l'ouest.
'Mais Yeon-ri regarde toujours droit devant lui.'
Le plan de Ju-won était de faire une fausse charge pendant que l'attention du gamin artiste était tournée ailleurs.
Une fausse charge que seul Yeon-ri pourrait voir et trouver menaçante.
Le lycéen de première année sur le point de faire une mauvaise action sentit son cœur s'emballer.
Tension, anticipation, excitation, un peu de peur, et de la culpabilité tourbillonnaient en Ju-won.
Le bout des doigts tremblant faiblement, Ju-won pensa :
...Quand il tombera, j'espère qu'il se cassera quelques os.
Même les cavaliers avec du talent et de l'expérience n'arrivaient parfois pas à se remettre en selle pendant un moment après une chute grave.
Ju-won voulait que ça arrive au petit artiste.
« Cette fois, c'est moi ! Moi, je veux en lancer un ! »
Quelques cavaliers stagiaires du même âge que Ju-won, qu'il avait mentalement marqués comme candidats « bon ami », se relayaient pour tomber dans les pièges du gamin artiste.
Ils jouaient avec lui en chevauchant à côté du gamin artiste et en lançant des cibles dans le ciel occidental.
« Putain... »
Ce spectacle, plein de cris et d'excitation joyeuse, rendit Ju-won encore plus irrité.
L'ambiance était amicale depuis un moment.
Dans cette atmosphère, le vieux compagnon du jeune artiste obtenait facilement le consentement des autres cavaliers étudiants pour être filmé.
Quand j'ai essayé de m'en approcher pour la première fois, ils faisaient tellement les snobs... Tout à l'heure, ils disaient du mal de ce bâtard avec moi aussi !
Ju-won ne considérait comme candidats « bon ami » que les enfants de bonnes familles.
Pourtant, ces enfants de bonnes familles étaient généralement snobs.
Ils s'entendaient bien entre eux parce qu'ils étaient tous du même niveau, mais leur attitude changeait quand Ju-won les approchait.
Quand il avait essayé pour la première fois de devenir leur ami, ils reniflaient souvent ouvertement, se moquaient de lui, gardaient leurs distances, ou le traitaient comme un inférieur.
Même maintenant qu'ils avaient un certain degré de familiarité, ils le traitaient encore ouvertement comme un inférieur, ravivant sans cesse le complexe d'infériorité de Ju-won.
Ils pouvaient tenir une conversation correctement, mais ils n'étaient pas assez proches pour qu'il puisse les appeler amis en toute confiance.
Ju-won ne pensait pas que le problème vienne de lui. Ni que ses raisons pour les approcher étaient impures.
Ses parents lui avaient appris que les relations entre gens étaient censées être comme ça.
Puisqu'il croyait n'avoir aucune intention impure au départ, il ne lui vint jamais à l'idée que les candidats « bon ami » puissent le mépriser davantage à cause de ces intentions.
Il trouvait aussi bien trop naturel de diviser les gens par statut. C'était un problème dans sa façon de penser de base.
L'ambiance amicale entre ses candidats « bon ami » et le jeune artiste ne fit que durcir la résolution de Ju-won de faire une mauvaise action.
'Tant pis. Ça arrange les choses. Il y aura moins de gens pour surveiller ce que je fais.'
Même si quelqu'un voyait, ce ne serait pas un problème.
Combien de gens ici connaissaient le traumatisme de Yeon-ri ?
Et il serait difficile de prouver que Ju-won avait agi délibérément.
S'il prétendait que son cheval avait brièvement échappé à son contrôle, qui pourrait réfuter ça avec certitude ?
Gardant une distance appropriée, Ju-won attendit le bon angle pour charger. Puis ses yeux s'écarquillèrent.
'Maintenant !'
Ju-won claqua les rênes et appuya ses talons, et le cheval qui le portait accéléra vers l'avant.
« Hyah ! »
Il donna un signal sonore plus discret que d'habitude.
Il ne s'inquiétait pas qu'il porte jusqu'à là-bas. Il serait enterré sous les autres bruits de ce côté.
'Yeon-ri ! Regarde-moi ! Moi ! Ici ! Je cours sur toi !'
L'instant où son regard croisa celui du cheval doux qui portait l'artiste, Ju-won ressentit un frisson de satisfaction teintée d'adrénaline.
Si Yeon-ri avait pu lire dans les pensées de Ju-won et parler le langage humain, Yeon-ri l'aurait insulté malgré sa nature douce.
« Regarde quoi, dingue ! Tu essaies de me tourmenter en utilisant ma faiblesse ! Tu penses à me faire quelque chose de violent, non ? Comme dans un doujinshi furry ! »
Mais Yeon-ri n'avait ni les pouvoirs de lecture mentale de Gung Ye, ni la capacité de parler le langage humain.
Naturellement, Yeon-ri ne savait pas non plus ce qu'étaient les doujinshi furry.
Contrairement au garçon qui tirait des flèches, Yeon-ri courait en regardant devant. Quand Yeon-ri vit Ju-won éperonner son cheval droit sur eux, Yeon-ri tressaillit.
Yeon-ri ne fit que tressaillir.
Ju-won paniqua alors que son plan commençait à mal tourner.
...Yeon-ri ? Pourquoi tu ne t'arrêtes pas ? Tu n'as pas peur de moi ?
Selon le plan, le gamin artiste prétentieux, qui avait lâché les rênes, aurait déjà dû voler dans les airs.
Il aurait dû être projeté comme une pierre d'une catapulte, ou avoir le pied coincé dans l'étrier et subir un accident encore pire.
Tout ça parce qu'il aurait subi de plein fouet l'arrêt brutal de Yeon-ri.
Mais Yeon-ri ne s'arrêta pas. Yeon-ri ne ralentit même pas.
Un autre cheval qui court sur Yeon-ri ? Bien sûr que c'est effrayant.
Mais le cavalier que portait Yeon-ri était bien plus effrayant.
Onik traitait Yeon-ri avec gentillesse, mais la présence effrayante que Yeon-ri avait ressentie au début restait vive dans la mémoire de Yeon-ri.
Même maintenant, Yeon-ri ressentait parfois un frisson.
Yeon-ri n'osait pas lui désobéir.
Cet être effrayant exigeait que Yeon-ri cours. Comment Yeon-ri aurait-il pu ignorer cette exigence ?
Il y avait une chose de plus.
Les chevaux apprivoisés par les humains avaient tendance à reconnaître les humains comme faisant partie de leur troupeau et à accepter la force et le rang du cavalier qu'ils portaient comme leur propre prestige.
En bref, c'est ainsi que Yeon-ri se sentait en regardant Ju-won et le cheval de Ju-won.
« Vous deux, vous essayez de me mettre à ma place ? Vraiment ? Vous êtes sûrs d'être à la hauteur ? Je porte quelque chose d'aussi effrayant, vous savez ? »
Vers ce moment, les yeux du garçon qui tirait des flèches tournèrent lentement.
Son regard indifférent balaya brièvement l'avant.
Le garçon effrayant avait simplement envoyé une flèche voler d'un puissant coup de la pointe de l'arc, puis avait brièvement reporté son attention là où un cavalier doit regarder.
Il n'y avait aucune intention dans le regard du garçon alors qu'il passait sur Ju-won et son cheval.
Mais cela seul fit sentir au cheval de Ju-won la présence de quelque chose d'effrayant.
Le regard du garçon effrayant traitait les humains et les animaux non-humains très différemment.
Ça ne dura qu'un instant, mais l'inconscient sombre du garçon effrayant reconnut le cheval de Ju-won comme quelque chose qu'il pourrait tuer et aimerait tuer.
L'instinct de survie d'un cheval était assez sensible pour sentir cet instant.
« Clop, clop, clop... »
Ju-won fronça les sourcils.
Il avait prévu de courir vers Yeon-ri un peu plus longtemps. Mais Yeon-ri, qui devait s'arrêter, ne s'était pas arrêté, et le cheval que montait Ju-won avait commencé à ralentir de lui-même.
« Hé, qu'est-ce qui t'arrête ? »
Comme si demander en mots humains allait apporter une réponse.
Du point de vue du cheval assigné à Ju-won, Ju-won chargeant droit sur Yeon-ri signifiait qu'un autre cheval portant cette chose effrayante courait droit sur lui.
Agacé, Ju-won tira un peu rudement sur les rênes et fit demi-tour.
« Encore. »
Après avoir élargi la distance, Ju-won chargea à nouveau sur Yeon-ri.
Il claqua les rênes plus fort qu'avant et appuya ses talons avec force, exigeant une accélération plus rapide de son cheval.
Pourtant, le cheval assigné à Ju-won ralentit de lui-même à nouveau.
« Clop, clop, clop... »
Le lycéen au mauvais tempérament passa de l'agacement à la rage bouillonnante.
Cette rage, qui déferla d'un coup avec l'ajout de seulement deux cuillérées d'irritation, existait déjà dans le cœur du lycéen.
C'était un bulbe qui y avait poussé sous la suppression et le contrôle quotidiens d'une vie passée à se retenir et à attendre sur ses parents.
Si le Petit Prince de Saint-Exupéry avait voyagé à travers le cœur de Ju-won, il aurait été profondément inquiet.
« Ah, non. Les baobabs sur cette planète ont poussé bien trop gros... »
Pour Ju-won, le temps passé à cheval était la liberté.
C'était l'un des rares moments où il pouvait se sentir libre au milieu de sa vie oppressante.
C'était aussi un moment où l'effort apportait des résultats proportionnés à ce qu'il y mettait, et où il pouvait jouir de faire soumettre une créature plus grande que lui.
Le cavalier lycéen, qui avait toujours attendu sur ses parents et dansé sur l'air de ses candidats « bon ami », trouvait une satisfaction morose, emplie de chagrin, à faire soumettre un cheval à sa volonté.
Mais maintenant, le cheval rejetait la volonté du cavalier.
Le cavalier lycéen se sentit trahi deux fois.
Il se sentit trahi par ses efforts, et trahi par le cheval.
'Maintenant, même toi, tu me regardes de haut ?'
La rage de Ju-won mettait un poids particulier sur les mots même toi.
La rage qu'il ressentait d'être méprisé par sa mère, son père, et ses candidats « bon ami » remonta en lui.
« Encore ! Encore ! Encore ! »
Ju-won mania le cheval qu'il montait de plus en plus rudement.
Ses exigences devinrent plus dures, plus féroces, plus oppressantes.
Cours. Cours fort. N'arrête pas avant que Yeon-ri ne soit effrayé.
Alors, enfin, quelque chose tourna mal.
Le cheval assigné à Ju-won se mit en colère.