« Prends ton temps pour te préparer, rien ne presse. »
Son sabre au fourreau à la main, il passa devant le vieil expert de la Trempe de la Moelle sans même lui accorder un regard, laissant tomber au passage : « Allons-y. »
C'était comme si la personne debout là n'était pas un puissant expert de la Trempe de la Moelle, mais un vieux domestique.
Une lueur de honte traversa les yeux de l'expert de la Trempe de la Moelle de la Famille Zhang.
Après tout, il était un puissant expert de la Trempe de la Moelle, et l'un des plus anciens de la Cité de l'Eau Claire. Même les membres des autres forces le traitaient avec respect quand ils le croisaient.
Être ignoré, et jusqu'à humilié de la sorte, ne lui était pas arrivé depuis bien des années.
Du coin de l'œil, cependant, il aperçut deux dalles de pierre bleue fendues sur le sol.
L'une d'elles était encore tachée de sang : l'endroit précis où le chef de la Bande du Loup Affamé, Qiu Kun, avait été abattu d'un tir en pleine tête.
« Laissons courir, je vais le supporter pour l'instant. »
Le vieil homme du nom de Zhang parut se rappeler quelque chose, et son expression se détendit un peu. Il jeta un coup d'œil au ciel, mais n'y vit que du bleu et des nuages blancs, baignés d'une lumière éclatante, rien d'autre.
Et ainsi, l'un derrière l'autre, les deux hommes marchèrent droit vers la Maison du Parfum Rouge.
C'était l'endroit le plus prospère de toute la Cité de l'Eau Claire.
Un pavillon de cinq étages, haut de près de quarante mètres, peint dans un rouge dominant, aux murs épais et imposants et aux décorations raffinées.
Dans la Fédération Humaine, ou même dans la vie antérieure de Shen Xing, un tel bâtiment n'aurait rien eu de remarquable. Ici, il sautait aux yeux et tranchait nettement sur les constructions alentour.
Il offrait en outre toutes sortes de divertissements : le commerce, les banquets, la musique et les maisons closes.
Les jours ordinaires, l'endroit bourdonnait d'activité, et les artistes martiaux en avaient fait leur repaire favori.
Mais il était clair que le lieu avait été privatisé. Aucun client, aucune fille, seulement un groupe d'artistes martiaux armés et massifs montant la garde à l'entrée, répartis en trois ensembles bien distincts, manifestement issus des trois grandes puissances de la cité.
À cet instant, dès que Shen Xing apparut, des centaines d'yeux se braquèrent sur lui.
Beaucoup ne purent cacher leur stupéfaction.
Ce mystérieux Jeune Maître Shen était célèbre dans la Cité de l'Eau Claire, mais bien peu l'avaient vu en personne. Il n'était venu qu'à de rares reprises, et passait l'essentiel de son temps à cultiver.
Ce qui n'avait fait qu'alimenter les rumeurs.
Rien que son allure juvénile associée à la force de la Trempe des Os suffisait à émerveiller et à sidérer les habitants de cette petite cité. Et puis, la prestance de Shen Xing différait nettement de celle des gens du cru.
Quiconque l'avait vu de ses yeux ne doutait pas de son rang de jeune maître.
« Je vous en prie, Jeune Maître Shen. »
L'expert de la Trempe de la Moelle accompagna son geste d'un sourire affable.
Shen Xing, lui, ne le regarda pas plus qu'il ne regarda personne. Il entra tout droit.
Ce n'est qu'une fois sa silhouette entièrement disparue à l'intérieur que les conversations éclatèrent au-dehors.
« Il ne manque pas d'allure. À côté de lui, nos jeunes maîtres ont l'air de péquenauds. »
« Pff, il n'a qu'un joli visage. »
« C'est un expert de la Trempe des Os ! »
« Je me demande ce qu'un homme pareil vient faire dans un trou comme ici. »
« Chut, baisse d'un ton. La réunion d'aujourd'hui ne va pas être plaisante. »
« Silence, silence ! »
...
Plusieurs personnes semblaient rappeler les autres à l'ordre, et le brouhaha retomba rapidement.
Mais rien de tout cela ne concernait Shen Xing.
Il entra simplement dans la grande salle, et ce qu'il vit d'abord, ce fut une douzaine de puissants artistes martiaux, tous à la Trempe de la Moelle, tenus pour les plus grands experts de cette petite cité.
Ce rassemblement avait réuni presque tous les experts de la Trempe de la Moelle de la ville.
Le plus remarquable d'entre eux, cependant, était sans conteste celui qui occupait le siège d'honneur.
Il paraissait la trentaine, la peau sombre et rugueuse, et pourtant il était vêtu d'une robe blanche et tenait un éventail pliant, spectacle passablement incongru.
De plus, bien que cet homme possédât lui aussi la force de la Trempe de la Moelle, il ne semblait pas être de la cité.
Pendant que Shen Xing jaugeait ces gens à l'aide de son logiciel, eux aussi l'observaient.
L'homme en blanc, au siège d'honneur, ne parvenait pas à dissimuler la jalousie sur son visage.
« Quel beau spécimen ! »
Il ricana en dépliant d'un coup sec son éventail.
« Ce jeune maître est Pang Yan, le jeune chef de la Bande du Tigre Rouge. »
« La Bande du Tigre Rouge ? »
Shen Xing prit un air perplexe et se tourna vers un autre homme.
Parmi tous ces gens, il n'en avait rencontré qu'un seul auparavant : l'expert de la Trempe de la Moelle de la Famille Gong, qui s'appelait, lui semblait-il, Gong Yuewu.
« Jeune Maître Shen. »
Gong Yuewu, voyant l'embarras de Shen Xing, s'éclaircit la gorge et expliqua à voix basse :
« La Bande du Tigre Rouge est une bande formée par les Frères Pang. »
« Ah. »
Shen Xing eut l'air de comprendre.
« Ces deux bandits ? »
L'atmosphère de la pièce se figea sur-le-champ.
Beaucoup d'experts de la Trempe de la Moelle retinrent leur souffle.
L'homme assis au siège d'honneur, Pang Yan, s'assombrit, les yeux pleins de malveillance.
◈◈◈
Il détestait par-dessus tout qu'on le traite de bandit !
S'il n'avait pas été chassé de la Famille Pang, il serait encore le descendant d'un grand clan !
« De quel droit un simple bandit se donne-t-il du jeune maître, et plus encore s'assied-il au siège d'honneur ? »
Shen Xing parut saisir quelque chose et parcourut la salle des yeux, un air amusé sur le visage.
« Je croyais que vous m'aviez convoqué aujourd'hui pour régler le cas des bandits, mais il semble que ce ne soit pas le cas ? »
La situation dépassait en effet quelque peu ses prévisions.
Quand l'expert de la Trempe de la Moelle de la Famille Zhang était venu l'inviter, il avait détecté sur son visage, grâce à son logiciel, une trace d'hostilité et bien davantage de jubilation malveillante.
Il avait d'abord cru que ces familles comptaient unir leurs forces pour le pousser à s'occuper des bandits.
Mais il était clair, à présent, qu'il n'en était rien.
Les bandits encerclaient déjà la cité, et voilà que leur prétendu jeune chef trônait ici, au siège d'honneur, couvert de flatteries par les autres.
« Hum. »
Un homme d'âge mûr assis à une place secondaire se leva. C'était le chef actuel de la Famille Zhang, Zhang Qing, et il dit en souriant :
« Le Jeune Maître Shen se méprend. Il n'y a pas de bandits. Nous avons entendu parler depuis longtemps de la réputation de la Bande du Tigre Rouge. Nous avons invité le Jeune Maître Shen aujourd'hui pour discuter des moyens d'établir des relations amicales avec elle, dans notre intérêt commun. »
'Intérêt commun ? Prendre ce que vous avez pour le donner à ceux qui n'ont rien, plutôt.'
Shen Xing comprenait parfaitement la situation.
Ces gens s'étaient manifestement rendus et comptaient acheter leur sécurité à prix d'or.
Mais ils l'avaient convoqué, lui, tout spécialement, et à l'évidence avec de mauvaises intentions.
Ils avaient sans doute déjà raconté à ce jeune chef ce dont il était capable.
Et en effet.
« Pff. »
Sur l'estrade, Pang Yan renifla, apparemment las de faire semblant, les yeux pleins de convoitise.
« Il paraît que tu possèdes des armes spirituelles ? Ce jeune maître n'aime pas tourner autour du pot. Donne-les-moi, et je t'épargnerai la vie. »
Les gens de la Famille Gong, de l'autre côté, tentèrent plusieurs fois de parler, et se retinrent chaque fois.
Le chef de la Famille He, en revanche, prit la parole.
« Jeune Maître Shen, ne vous sentez pas lésé. La façon dont vous avez tué Qiu Kun tenait sans doute à quelque technique de marionnette mécanique, une attaque à l'arbalète depuis les airs, n'est-ce pas ? Seulement, ici, nous sommes à l'intérieur : vous ne pouvez pas user de ces ruses. »
« C'est vrai, et les marionnettes ! »
Pang Yan se leva, le visage féroce.
« Ce jeune maître a voyagé loin et beaucoup, mais je n'ai jamais entendu parler d'une grande Famille Shen. Qui sait où tu as volé tout cela ? Remets-moi le tout ! »
Nombre d'experts de la Trempe de la Moelle des Familles Zhang et He renchérirent.
« Jeune Maître Shen, si vous remettez les armes spirituelles et les marionnettes, vous garantissez la sécurité de notre cité. »
« La richesse n'est qu'un bien de ce monde. »
« La Bande du Tigre Rouge n'est pas n'importe qui. Outre ses deux grands experts, elle possède des techniques de dressage des bêtes et sait commander aux bêtes démoniaques. Si le Jeune Maître Shen peut gagner son amitié pour quelques armes spirituelles et quelques marionnettes, ce sera une immense chance. »
...
Hormis la Famille Gong, qui restait silencieuse et ne bougeait pas, les membres des Familles Zhang et He, ainsi que ceux de la Bande de la Bête Sanglante, resserraient le cercle, plusieurs experts de la Trempe de la Moelle bloquant la porte pour couper toute retraite à Shen Xing.
De toute évidence, ces gens avaient tout prévu d'avance.
Ils avaient même trouvé une explication à ses « méthodes ».
En apparence, un artiste martial de la Trempe des Os, fût-il muni de deux ou trois armes spirituelles, se trouvait dans une situation sans issue.
« Je suis curieux. »
Shen Xing soupira doucement avant de demander à brûle-pourpoint :
« Vous ne craignez pas que je rentre chez moi et que j'appelle des renforts ? »
La question l'intriguait sincèrement.
Après tout, son personnage de « jeune maître d'une grande famille » aurait dû être bien établi.
« Le Jeune Maître plaisante », dit le chef actuel de la Famille Zhang, le deuxième fils de l'ancien seigneur de la cité, avec un sourire. « Nous n'avons rien fait, nous ne vous avons rien pris. Nous vous avons même envoyé des présents. Simplement, nous n'avons pas la force d'arrêter la Bande du Tigre Rouge. »
« Je vois », dit Shen Xing d'un air entendu. « Vous rejetez tout sur la Bande du Tigre Rouge ? »
Ces bandits allaient et venaient à leur guise, pillant partout : ils ne s'inquiéteraient guère des prétendues grandes familles.
Il leur suffirait de changer de nom et de se cacher dans les montagnes.
Sans doute la valeur des armes spirituelles et des marionnettes suffisait-elle à leur faire prendre ce risque.
« Vous n'avez donc pas l'intention de me laisser vivre ? » demanda Shen Xing en souriant.
« Jeune Maître Shen, pourquoi tenez-vous absolument à aller au fond des choses ? » soupira Zhang Qing.
Clairement, ils ne parvenaient pas à percer les origines de Shen Xing.
Mais on ne pouvait pas laisser grandir un talent aussi terrifiant.
Mourir sous les coups de « bandits » était, pour eux, l'issue la plus profitable.
Ils supposaient en outre que Shen Xing s'était probablement enfui de chez lui, faute de quoi il n'aurait pas apporté seulement des armes spirituelles et des marionnettes, sans un seul garde ni un seul serviteur.
Et même s'il n'était pas venu aujourd'hui, des « bandits » auraient attaqué la Bande du Loup Affamé le soir même.
« Assez parlé. »
Pang Yan sembla avoir perdu toute patience et agita la main.
« Emparez-vous de lui ! Apportez-moi d'abord ses armes spirituelles ! »
Avec des armes spirituelles, il pourrait peut-être retourner dans la Famille Pang.
Cette seule pensée l'électrisait !
Deux experts de la Trempe de la Moelle de la Bande du Tigre Rouge, venus avec Pang Yan, étaient manifestement prêts. Dans un fracas, ils firent voler en éclats les dalles sous leurs pieds et s'élancèrent, un rictus féroce aux lèvres.