Oui, dans l'esprit de Shen Xing, la Cité de l'Eau Claire n'était qu'un « village de débutants ».
C'était d'ailleurs un fait. À l'échelle du monde, elle n'était sans doute qu'un peu plus forte que les petits villages et les repaires de montagne.
Cet autre monde n'était pourtant pas un jeu. Aucune zone n'y imposait de restriction de niveau, et un grand boss pouvait très bien surgir dans le village de débutants. Sans enquête préalable, Shen Xing n'irait pas se précipiter dans des régions totalement inconnues.
Il lui fallait donc enquêter tout en tirant du village de débutants le maximum de profit.
Pour l'heure, ce qui pouvait encore l'enthousiasmer à la Cité de l'Eau Claire, c'étaient les Intentions de la Voie Martiale des autres forces.
Quelle que soit leur qualité, c'était de l'argent !
Les ressources de cultivation étaient tout aussi utiles, et un certain nombre de subordonnés l'aiderait à recueillir des informations et à collecter des ressources.
« Il reste encore quelques heures. » Shen Xing jeta un œil à l'heure.
Dans quelques heures, son arme serait livrée.
Il regagna la salle d'entraînement, réfléchit un instant, tira le Long Sabre en Alliage de Résonance et se mit à travailler la Lame Éclairante.
Peut-être à cause de la légère froideur qui lui était montée au cœur, cette Intention de la Voie Martiale, pourtant de simple qualité Premier Royaume Haut de Gamme mais très élémentaire, se cultivait avec une aisance exceptionnelle.
La combinaison avec « l'Espace » aussi.
Un seul tranchant était non seulement d'une vitesse stupéfiante, mais d'une étrangeté saisissante !
La lame était encore loin qu'elle avait déjà frappé la première. Avec la létalité terrifiante du Sabre de Résonance, la Trempe de la Moelle n'était plus rien, et même pris au dépourvu, Shen Xing se savait capable de tuer des artistes martiaux de la Trempe des Organes !
Il s'exerça ainsi, tranchant après tranchant.
Jusqu'à l'heure dite.
En un instant, il fut dans son dortoir.
Comme prévu, la livraison des armes militaires était d'une ponctualité parfaite : escortée par un robot armé spécialisé, remise directement à la porte, avec signature du destinataire exigée.
Shen Xing contint son excitation et son impatience, et se plia docilement à toute la procédure.
Ce n'est qu'après le départ du robot qu'il déballa fébrilement le colis.
Outre une combinaison de protection couvrant les parties vitales et dotée d'un champ de force, l'essentiel était évidemment la « sphère » de près d'un mètre de diamètre posée devant lui !
Elle était entièrement blanche, et sa surface n'était pas lisse : elle était intégralement recouverte de plaques de blindage hexagonales blanches, grandes comme la paume.
En combat, une partie du blindage s'ouvrait automatiquement pour dégager les bouches de tir.
Ces blindages blancs assuraient en outre une certaine fonction de camouflage optique, conçue avant tout pour les bêtes féroces de l'autre monde, dépourvues de moyens de détection ; ils ne résistaient pas à un équipement de détection de haute précision.
Pour Shen Xing, c'était largement suffisant.
« Enregistrer l'autorisation de niveau maximal. » Il suivit les instructions et obtint directement le niveau d'autorisation le plus élevé. « Connexion au terminal personnel de secours, enregistrement des informations d'identité de niveau maximal. »
« Autorisation de niveau maximal enregistrée. » Une voix mécanique et sans émotion sortit du terminal personnel. « Voix, ondes cérébrales, pupilles et signature microbienne scannées et enregistrées. Bienvenue dans le dispositif de soutien armé entièrement automatique de type drone POD-A124. »
Ce genre de dispositif armé entièrement automatique était soumis à des exigences d'autorisation très strictes.
C'était l'utilisateur qui détenait le niveau d'autorisation le plus élevé.
Sans quoi aucun artiste martial n'accepterait de voir l'engin qui combat à ses côtés lui échapper soudain dans certaines circonstances.
Même si celui qui en prenait le contrôle était la Fédération Humaine !
Et il n'avait aucune fonction réseau.
Là encore pour prévenir les attaques électroniques à distance.
Pour mener une intrusion électronique dessus, l'intrus, ou son matériel, devait se trouver à proximité !
Ce qui laissait à l'artiste martial un certain temps pour réagir.
Soit s'occuper des ennemis proches, soit neutraliser d'abord l'équipement de soutien entièrement automatique.
Bien sûr, Shen Xing n'avait guère à s'en soucier.
Comme pour l'appareil d'apprentissage, il comptait n'emporter cette chose que dans l'autre monde, sans jamais la ramener.
De toute façon, tant qu'on ne retrouvait le dispositif nulle part ailleurs, personne ne pouvait rien lui reprocher.
À l'ère de l'administration par les IA, seule une preuve matérielle passait avant la vie privée.
« Auto-diagnostic du matériel, réinitialisation du programme intelligent. » Shen Xing suivit la procédure d'auto-diagnostic et de réinitialisation du programme et de l'équipement. C'était pour empêcher que quelqu'un y ait laissé des traces à l'avance. Simple précaution, du reste : la probabilité en était extrêmement faible.
Toutes les procédures achevées, il lui ordonna directement de se mettre en veille.
Puis il enfila la combinaison de protection neuve, tendit la main, appuya dessus, et se retrouva dans l'autre monde.
« Démarrage, passage en mode camouflage optique, montée à haute altitude, début de la reconnaissance au sol. »
« Ordre reçu. » Le blindage extérieur du POD émit une faible lueur, devint rapidement transparent, puis quitta la pièce sans bruit par la porte. En un clin d'œil, il était à haute altitude sans que personne l'ait détecté.
Il volait séparément de l'autre engin, le pistolet-mitrailleur électromagnétique de drone.
Il fallait bien l'admettre : le vrai grade militaire, ce n'était pas la même chose.
À surveillance égale, le drone précédent, malgré sa détection infrarouge, ne voyait que grossièrement, et sa zone de couverture était très réduite.
Ce POD, lui, même en pleine nuit, distinguait non seulement le visage de chacun et le contour du moindre objet, mais analysait aussi la force et l'équipement de chaque personne, avec simulation d'attaque et verrouillage. Mieux : à mesure que l'altitude augmentait, la portée de surveillance couvrait presque toute la Cité de l'Eau Claire !
Même les zones centrales des autres forces apparaissaient nettement.
Même l'extérieur de la cité.
« Hm ? » Shen Xing se figea.
Sur l'écran de surveillance du POD, il voyait distinctement un nombre considérable de bêtes démoniaques tapies dans la forêt hors les murs, et elles continuaient d'affluer.
◈◈◈
Plus important encore : des gens s'étaient manifestement mêlés à elles !
'Mais pourquoi ces bêtes démoniaques ne les attaquent-elles pas ?'
« Se sont-ils entendus en communiquant, ou certains d'entre eux disposent-ils d'un moyen de contrôler les bêtes démoniaques ? » L'intérêt de Shen Xing s'éveilla d'un coup.
En vérité, quand il avait appris que des bandits semaient le trouble dans les environs, Shen Xing ne s'en était guère soucié.
Tant qu'ils n'étaient pas à l'Inné, ils n'étaient rien pour lui.
Même s'il y avait parmi eux de grands experts du stade de la Trempe des Organes, cela ne changeait rien.
Mais cette scène lui fit mesurer qu'il connaissait encore très mal ce monde, et les arts martiaux en général.
S'il s'agissait de communiquer avec les bêtes démoniaques et de s'allier à elles pour assiéger la cité, cela signifiait que ces bêtes possédaient une intelligence considérable et pouvaient même bâtir une civilisation.
S'il s'agissait de contrôler et de manipuler les bêtes démoniaques, c'était encore plus intéressant.
Shen Xing observa un moment de plus. Il y avait entre cent soixante-dix et cent quatre-vingts personnes, toutes rassemblées. La force de chacune n'était pas mince : le plus faible semblait au-dessus de la Trempe des Muscles, et les artistes martiaux de la Trempe des Os étaient au nombre de soixante-dix à quatre-vingts.
Parmi eux, deux étaient spécialement signalés.
Leur force atteignait le niveau de la Trempe des Organes !
C'était le résultat d'une analyse complète fondée sur diverses données biométriques, battements de cœur et vitesse de circulation sanguine notamment, et la précision en était très élevée.
« Voilà donc les fameux Frères Pang. » Shen Xing eut un léger sourire. Pas étonnant que la panique gagne la cité entière. Le nombre d'hommes forts dans cette bande de bandits dépassait celui de toute la Cité de l'Eau Claire.
Cela dit, maintenant qu'ils étaient exposés dans le champ de vision du POD, Shen Xing se savait capable de régler l'affaire à distance en cas de vrai combat.
Mais puisqu'il soupçonnait l'adversaire de savoir contrôler les bêtes, il aurait été dommage d'agir aussi brutalement.
Cette capacité l'intéressait au plus haut point.
Il avait beau être dans ce monde depuis un certain temps, il sentait toujours qu'il recelait des trésors infinis. Il n'avait pour l'instant gratté qu'un peu de la pointe de l'iceberg, et il n'imaginait pas l'immensité de la masse immergée sous la mer !
« Attendons de voir. Qu'ils bougent les premiers. » Shen Xing s'en réjouissait d'avance.
Après avoir ordonné au POD de maintenir la surveillance, il se retourna et reprit son travail au sabre.
Et cette fois, l'intention meurtrière pesait plus lourd dans ses coups.
Shen Xing avait déjà le pressentiment que ce sabre neuf aurait peut-être l'occasion de voir le sang !
Il s'absorba entièrement dans sa cultivation.
Pourtant, jusqu'au lever du soleil et au retour du jour, la bande de bandits et les bêtes démoniaques n'esquissèrent pas le moindre mouvement.
Mais quand Shen Xing sortit de la salle d'entraînement pour son apparition quotidienne, il vit Pang Zhan accourir.
« Jeune Maître. » Une nervosité parfaitement visible marquait son expression. « Jeune Maître, la Famille Zhang a envoyé un expert de la Trempe de la Moelle pour inviter le Jeune Maître à la Maison du Parfum Rouge, afin d'y débattre de la façon de traiter les Frères Pang et leurs bandits. »
« On invite ce jeune maître pour ce genre de chose ? » Shen Xing regarda l'entrée de la Bande du Loup Affamé. En effet, un vieil homme à l'expression tranquille s'y tenait.
C'était l'un des anciens les plus haut placés de la Trempe de la Moelle chez les Zhang.
« Rapport au Jeune Maître, non seulement vous êtes invité, mais les experts de la Trempe de la Moelle de la Famille He, de la Famille Gong et de la Bande de la Bête Sanglante ont eux aussi reçu leur invitation dès l'aube. Ils se rendent tous à la Maison du Parfum Rouge en ce moment même », expliqua Pang Zhan.
C'était à peu près le groupe le plus puissant de toute la Cité de l'Eau Claire.
La nervosité de Pang Zhan venait de là.
Il éprouvait une tension indescriptible.
Comme si une tempête approchait.
Mais son mystérieux jeune maître mis à part, les Frères Pang méritaient bien pareil rassemblement.
C'étaient deux grands experts du stade de la Trempe des Organes !
« Tout le monde y est ? » Shen Xing regarda le vieil homme à la porte.
En vérité, au stade de la Trempe de la Moelle, on savait déjà contrôler précisément ses expressions, micro-expressions comprises. Un logiciel comme « Grand Détective » aurait pu se révéler inopérant.
Encore fallait-il, cependant, en avoir conscience.
Or, en ce lieu, la notion même de « micro-expression » n'existait probablement pas, alors y prêter attention...
Shen Xing vit donc sans peine un certain nombre de choses.
L'expression de ce vieil homme portait une trace d'hostilité, et bien davantage de jubilation malveillante.
« Alors j'irai voir. » Un sourire lui vint. « C'est une occasion rare. »
« Bien, votre subordonné va aller préparer cela. » Pang Zhan ignorait de quelle « occasion » son jeune maître voulait parler, mais en l'entendant accepter de s'y rendre, il fut malgré tout soulagé.
Puis il se redressa, ragaillardi.
À ses yeux, du moment que son jeune maître acceptait d'agir, avec ses méthodes, arrêter les Frères Pang et leur bande, voire les chasser, n'avait rien d'impossible.
Et par « préparer », il entendait naturellement l'étalage de puissance.
À tout le moins, il fallait rassembler les artistes martiaux de la Trempe des Os et de la Trempe des Muscles fraîchement recrutés !
Mais Shen Xing s'avança directement.