« Ce n'est pas mal, de remonter petit à petit depuis l'arrière », dit Shen Xing avec un sourire. « Cela donne plus de motivation. »
« En effet. » An Yiyi hocha la tête d'un air songeur, puis expliqua : « Le cinquième s'appelle Situ Cheng, il maîtrise cinq Intentions de la Voie Martiale. Parmi elles, celle qu'il manie le mieux devrait être la Hache de Jambe, mais il n'a pas atteint le Petit Achèvement non plus. Il est simplement très habile à combiner ses différentes Intentions. Mieux vaut éviter de se laisser entraîner dans son rythme pendant un combat. »
Il était manifeste qu'An Yiyi avait observé avec attention. Elle parlait des prestations de la semaine précédente, et pourtant elle en connaissait le détail et les points forts.
Par un heureux hasard, quelqu'un défiait justement Situ Cheng à cet instant.
Après tout, il était cinquième.
Et sa prestation correspondait exactement à ce qu'avait décrit An Yiyi. Il avait beau posséder de nombreuses Intentions de la Voie Martiale, elles n'étaient pas désordonnées et relevaient pour l'essentiel des techniques de jambes et de pieds.
Rien que de ce que Shen Xing reconnut, il y avait la Hache de Main, la Lame de Main, la Hache de Jambe et l'Épée de Jambe. Il avait pourtant vu ces quatre-là au marché, et seule la Hache de Jambe existait en version de haut grade, les autres ne dépassant pas la qualité supérieure.
Il possédait en outre une Intention de la Voie Martiale de corps entier que Shen Xing ne sut pas nommer, mais qui rendait ses mains et ses pieds d'une coordination remarquable. Quand il se battait, on aurait dit une nuée de lames, presque un hachoir de champ de bataille.
Le challenger s'était manifestement bien préparé : une main pour se défendre, l'autre pour un direct. Mais il poussa vite un cri de douleur, le bras couvert de sang. Il recula aussitôt et abandonna, courant vers la capsule médicale.
« C'est à peu près cela. » Shen Xing se sentit confiant et s'avança. « À mon tour, maintenant. »
« Toi ? » Situ Cheng avait un visage délicat, et son regard sur Shen Xing restait hésitant. « Tu es un nouveau, tu es entré dans la classe la semaine dernière, non ? Tu viens de le voir, je me spécialise dans les Intentions de type lame. Il y a de fortes chances que tu sois blessé aux membres, et ma force de Qi et Sang est de 25,4. »
En annonçant de lui-même sa force de Qi et Sang, il cherchait clairement à faire reculer Shen Xing.
Il était manifeste que cet homme avait beau se spécialiser dans les Intentions de type lame, son caractère n'avait rien d'agressif.
« Ce n'est rien », dit Shen Xing en souriant. « Ma force de Qi et Sang est de 24,8. »
« Quoi ? »
Situ Cheng fut visiblement surpris, comme beaucoup d'élèves qui regardaient.
Ce nouveau, même s'il n'était entré à la Trempe des Muscles que la semaine précédente, avait atteint ce niveau en une seule semaine ?
« Je vois ! » L'expression de Situ Cheng devint grave elle aussi.
Un écart de seulement 0,6 en force de Qi et Sang ne détermine pas forcément qui est le plus fort en capacités de base.
Ce nouveau avait bel et bien les qualités pour le défier.
« Commençons. » Situ Cheng ne parut pas songer à se reposer. Les muscles de ses membres se tendirent, ses yeux rivés sur Shen Xing : il attendait manifestement qu'il attaque le premier.
À en juger par ses prestations précédentes, Situ Cheng était en effet meilleur en contre-attaque.
Shen Xing frappa du pied et chargea Situ Cheng droit de face.
« Oh, ce n'est pas un peu bête ? » soupira un élève sur le côté.
« C'est vrai, il devrait chercher à le contourner un peu. »
« Les attaques frontales de Situ Cheng sont vraiment puissantes. »
« Il est fichu. »
« Il sera blessé dès le premier échange. »
« ... »
Et pas seulement eux : An Yiyi pensait la même chose.
Et c'est exactement ce qui arriva.
Face à la charge frontale de Shen Xing, Situ Cheng répondit par une Lame de Main fulgurante. À l'instant du choc, on entendit deux bruits mats et le sang gicla. Deux entailles profondes furent instantanément creusées dans les bras de Shen Xing !
La douleur le traversa.
C'était la première fois qu'il était blessé depuis qu'il avait commencé sa culture martiale. Même Shen Xing ne put s'empêcher de froncer les sourcils.
Pourtant, son attaque ne ralentit pas d'un souffle ! Il attrapa même les deux bras de Situ Cheng.
« Quoi ? » Situ Cheng en resta saisi.
Dans les combats précédents, tout se serait arrêté là. La plupart des élèves auraient hurlé sous l'intensité de la douleur.
Mais dans cet instant d'hésitation, le combat fut réellement terminé.
Hache de Jambe !
Comme s'il l'avait prévu depuis le début, Shen Xing, tout en tenant les bras de son adversaire, avait déjà balayé sa taille d'un coup de jambe. Sous la puissance de la Hache de Jambe, la combinaison de protection de Situ Cheng s'illumina vivement, signe d'un coup au but. Et ce n'était pas fini. Sa jambe droite levée pivota sans à-coup et visa directement le cou de Situ Cheng.
Boum !
Malgré la protection au cou, l'impact de cette Hache de Jambe projeta tout de même Situ Cheng au sol.
Un bruit sourd résonna.
Un instant, Situ Cheng crut même que son cou venait d'être tranché par une lourde hache. Son visage était livide.
Il porta même la main à son cou d'instinct, comme pour vérifier que sa tête était toujours là.
Et tout cela s'était produit en très peu de temps. Beaucoup d'élèves alentour n'eurent même pas le temps de réagir.
Le professeur Lin, qui observait de côté, avait pourtant un tout autre regard.
« Cela devrait compter pour une victoire, non ? » dit Shen Xing en grimaçant, aspirant l'air entre ses dents, la douleur battant toujours dans ses bras.
« Cela compte ! Bien sûr que cela compte ! » Le professeur Lin s'avança à grands pas, regarda les bras de Shen Xing et ne cacha pas son admiration. Il leva même la main, et un flot de Puissance Yuan scella directement les plaies et arrêta le sang. « Va te faire soigner. »
« Merci, professeur. » Shen Xing eut un large sourire et courut vers la capsule médicale en grimaçant.
« Professeur. »
Le visage de Situ Cheng était encore livide, il ne s'était manifestement pas remis du combat.
« Si c'était un champ de bataille, tu serais mort », dit le professeur Lin d'une voix grave. « Ne me parle pas de combinaisons de protection. Sur un champ de bataille, elles ne servent pas à grand-chose. Je vous l'ai déjà dit : dans un combat, vous devez traiter votre adversaire comme un ennemi mortel. C'est lui ou vous. Combien d'entre vous en sont réellement capables ? Vous cessez de vous battre dès que vous êtes blessés ? Qu'est-ce qui compte le plus, la blessure ou votre vie ? »
Situ Cheng baissa la tête, honteux.
Mais certains n'en pensaient pas moins.
Après tout, ce n'était pas un vrai champ de bataille. On aurait beau le simuler, il n'y aurait jamais ce sentiment d'urgence entre la vie et la mort. Le jour où il s'agirait vraiment de vivre ou de mourir, le flot des émotions et l'adrénaline leur permettraient naturellement d'endurer la douleur.
Beaucoup d'élèves pensaient ainsi.
Mais ce nouveau, à l'instant, était vraiment impitoyable.
À le voir faire, il avait manifestement tout prévu depuis le début.
Échanger une blessure contre une conclusion rapide.
Sa Hache de Jambe était très puissante elle aussi, exécutée avec férocité et des changements rapides.
Sa force n'avait rien de celle d'un nouveau. Il avait les qualités pour être cinquième !
Soudain, beaucoup d'élèves entrés avant Shen Xing dans la classe avancée de la Trempe des Muscles éprouvèrent un vif sentiment d'urgence.
Ils venaient d'être rattrapés, et dépassés !
Le professeur Lin balaya l'assemblée du regard et vit naturellement ce que certains élèves pensaient. Il ne se donna pas la peine d'y prêter attention. Se tournant vers Shen Xing, déjà sorti de la capsule médicale, il dit directement : « Ta Hache de Jambe n'est qu'à un pas du Petit Achèvement. Viens, je vais te la démontrer. »
« Merci, professeur. » Les yeux de Shen Xing s'allumèrent. C'était une récompense inattendue.