« Laisse tomber. »
Shen Xing n'avait pas le courage de s'expliquer. Maintenant qu'il avait percé jusqu'à la Trempe des Muscles, il rejoindrait la classe de Trempe des Muscles.
Ses camarades de cette classe ne seraient peut-être même plus dans la même classe que lui à l'avenir.
Il marcha droit vers le professeur Dai et la salua sans façon : « Professeur Dai, ce n'est pas facile de vous croiser. Tenez, je viens de faire enregistrer mon niveau. J'ai déjà atteint le stade de la Trempe des Muscles. »
« —— ! »
Après ces mots de Shen Xing, la salle entière tomba dans un silence brutal.
Tous les bruits semblèrent s'interrompre d'un coup.
Même certains élèves qui bougeaient se figèrent sur place, le regard vide tourné dans cette direction.
Les pupilles de Tan Feihong se contractèrent violemment ; il regardait Shen Xing avec incrédulité.
Qu'est-ce qu'ils venaient d'entendre ?
Ce type qui n'était dans la classe que depuis une semaine prétendait avoir déjà atteint le stade de la Trempe des Muscles ?
Ce type était fou, ou bien avaient-ils tous mal entendu ?
Une semaine !
Ce type n'était dans la classe de Trempe de la Peau que depuis une semaine !
Même le professeur Dai sembla interdite un instant.
Mais elle restait un professeur, et elle fut la première à réagir, en examinant le relevé d'enregistrement de niveau martial que Shen Xing lui avait transmis.
[Force de frappe maximale : 914,47 kg]
[Vitesse maximale : 82,5 km/h]
[Temps de réaction maximal : 58,8 ms]
[Qi et sang maximaux : 17,5 Lu An]
[Déterminé au deuxième niveau du stade de la Trempe du Corps. Niveau citoyen promu du niveau 2 au niveau 3. Tous les privilèges de citoyen de niveau 3 débloqués.]
La surprise apparut sur son visage. « Impressionnant ! Tu es réellement au stade de la Trempe des Muscles. J'ai enseigné à deux classes de Trempe de la Peau, et tu es sans conteste celui qui aura passé le moins de temps dans ma classe ! »
Ces mots firent l'effet d'un rocher jeté dans un lac paisible : toute la classe entra en ébullition.
« Il est vraiment au stade de la Trempe des Muscles ! »
« Il n'a pas rejoint la classe il y a une semaine ? Comment il peut aller aussi vite ! »
« Il avait l'air d'être à mi-stade quand il est arrivé la semaine dernière. »
« Même à mi-stade, c'est beaucoup trop rapide ! »
« Stade tardif, stade maximal, Trempe des Muscles : trois paliers en une semaine ? »
« J'ai l'impression qu'il est encore plus monstrueux que les deux monstres d'avant ! »
« … »
N'importe qui pouvait mesurer à quel point la percée de Shen Xing jusqu'à la Trempe des Muscles avait sidéré les élèves.
Au milieu du vacarme, le plus silencieux et le plus incrédule était Tan Feihong.
Il fixait Shen Xing d'un air absent, avec l'expression de quelqu'un qui rêve. Il repensait surtout aux paroles qu'il avait prononcées auparavant, toutes, sans exception, qui repassaient en boucle dans sa tête.
Ainsi, ce que Hu An avait dit était vrai.
Ce pari, du début à la fin, n'avait servi qu'à d'autres pour obtenir l'appareil de gravité. Il n'était qu'un outil !
Ils ne l'avaient jamais pris au sérieux !
Ce genre de coup, ce genre d'abattement.
C'était la première fois en quinze ou seize ans d'existence qu'une chose pareille lui arrivait, et elle le frappait de plein fouet.
***
« Il va bien ? »
Shen Xing jeta un coup d'œil au garçon du coin de l'œil. Bien sûr qu'il l'avait reconnu : c'était celui avec qui il avait parié la semaine précédente. Mais devant son air hébété et absent, il se sentit un peu gêné de reparler du Liquide Yuan basique.
« Ne t'occupe pas de lui ! » dit le professeur Dai d'un air indifférent. « S'il ne supporte même pas ce genre de coup, il ferait mieux de quitter l'Académie de la Voie Martiale au plus vite. Mais dis-moi, tu as percé tout seul ? Sans t'appuyer sur l'Intention de la Voie Martiale ? »
« J'ai bien pris quelques bonnes pilules et quelques ressources. C'est quoi, l'Intention de la Voie Martiale ? » Shen Xing avait relevé un terme nouveau chez son professeur.
« Tu ne sais pas ? » Le professeur Dai le regarda bizarrement en claquant la langue. « Une chance que tu sois venu me voir d'abord au lieu d'aller directement en classe de Trempe des Muscles, sinon tu serais passé à côté d'une occasion importante. »
Shen Xing n'en fut que plus curieux, mais il comprenait déjà que le fait d'affecter un professeur à la classe de Trempe de la Peau n'était effectivement pas dénué de sens.
Il y avait déjà songé.
Simplement, il n'avait pas croisé ce professeur de toute la semaine.
« Suis-moi. » Le professeur Dai jeta un regard à la salle en désordre et donna directement ses consignes à Hu An : « Continue d'organiser les tests, de distribuer les ressources et d'attribuer les appareils de gravité. »
« Bien. » Hu An acquiesça. Il semblait au courant de quelque chose et adressa à Shen Xing un regard d'encouragement.
Shen Xing, plein de curiosité et d'une pointe d'attente, emboîta le pas au professeur Dai.
Ils arrivèrent dans une nouvelle salle. La première chose qu'il vit fut une énorme caisse métallique posée sur le côté, surmontée d'un grand écran. Cela ressemblait à un équipement spécial.
Il y avait en outre des mannequins de métal luisants, marqués d'entailles saisissantes, comme s'ils avaient été taillés à coups de sabre et de hache.
« Puisque tu ne sais rien de l'Intention de la Voie Martiale, je vais te l'expliquer selon la procédure prévue pour les élèves civils. » Le professeur Dai se retourna, croisa les bras et regarda Shen Xing.
« D'accord. »
Sans savoir pourquoi, Shen Xing sentit une pointe de nervosité.
Comme s'il s'apprêtait à effleurer un domaine entièrement nouveau.
« Pour commencer, t'es-tu déjà demandé pourquoi la Voie Martiale s'appelle la Voie Martiale ? » Le professeur Dai commença par une question.
« Pourquoi elle s'appelle la Voie Martiale ? » Shen Xing resta interdit.
Quand la Voie Martiale était apparue, la Voie Martiale était la Voie Martiale. Sans même parler de celui qu'il était avant, même après avoir recouvré les souvenirs de sa vie antérieure, il ne s'était jamais posé la question.
Mais à cet instant, il crut comprendre quelque chose.
À une époque comme celle-ci, donner un nom unique à une chose, à un concept, devait être une affaire assez sérieuse.
« Si l'on pouvait poursuivre l'évolution continue de la vie simplement en s'entraînant, en cultivant, en absorbant et en raffinant le Yuan Qi sans relâche, alors pourquoi ne pas l'appeler la Voie Immortelle, la Voie de l'Évolution, ou même la Voie du Yuan Qi ? » Le professeur Dai lança une deuxième question. Mais cette fois, elle n'attendit pas la réponse de Shen Xing et expliqua directement : « La raison est très simple. Le cœur de la Voie Martiale tient dans le mot “martial” ! »
« Martial ? »
« Oui. Martial signifie combat, destruction. C'est la puissance la plus pure, la plus primitive, et c'est aussi un esprit qui incarne la lutte et l'affrontement. » Le ton du professeur Dai se fit plus grave. « La Voie Martiale est la voie de l'évolution de la vie, mais elle est plus encore une voie de combat et d'affrontement. Même l'évolution de la vie est une lutte contre ses propres limites. Voilà pourquoi l'école veut cultiver chez vous le sens de la compétition : ceux qui se satisfont d'être inférieurs, qui n'osent pas se battre, qui refusent de se battre, sont voués à ne pas aller loin sur la Voie Martiale ! »
« Je vois. »
Shen Xing comprit enfin pourquoi l'école se servait de délais, d'avantages et de systèmes d'élimination pour stimuler sans cesse les élèves, les poussant à s'entraîner comme des forcenés et à cultiver avec acharnement.
Parce que sans cela, il serait difficile d'accomplir quoi que ce soit sur la Voie Martiale.
« Ne demande pas pourquoi. La nature du Yuan Qi est ainsi faite, et l'essence de l'évolution de la vie a toujours été la survie du plus apte. Même sans Yuan Qi, il en irait de même. » Le professeur Dai poursuivit : « Bien sûr, l'existence du Yuan Qi a démultiplié à l'infini cette caractéristique. Ce qu'on appelle le talent martial ne désigne pas seulement la capacité du corps à absorber et à contenir le Yuan Qi, mais davantage encore le talent de la volonté et de l'esprit. Ceux qui ont une volonté forte et un grand esprit combatif ne s'entraîneront pas seulement plus longtemps de leur propre chef : les effets en seront aussi meilleurs. »