Le comté de Youling bordait le puissant fleuve Tongtian. Les gens du quartier de la ville vivaient de ses eaux, pêchant dans le fleuve depuis des générations. C’étaient des gens simples, satisfaits et en paix avec leur existence.
Mais le grand fleuve pouvait se montrer perfide. Depuis plus de dix ans, de nombreux pêcheurs locaux s’étaient noyés, souvent surpris par des tempêtes soudaines ou des bourrasques s’élevant sur les eaux.
Puis un jour, un devin apparut soudainement dans le comté de Youling. Il installa un petit étal sur la longue rue, prédisant chaque jour les vents et les pluies du fleuve pour les habitants.
Au début, les pêcheurs du quartier de la ville doutèrent. Mais comme les prédictions de l’homme se réalisaient fois après fois, leur méfiance s’évanouit. Et à partir de ce jour, les morts sur le fleuve diminuèrent chaque année. Les funérailles dans le quartier devinrent rares.
C’est étrange à dire. Bien que les prédictions du devin fussent d’une justesse surnaturelle, il n’annonçait que le moment où le vent se lèverait et où la pluie tomberait. Si quelqu’un lui demandait une lecture de destin, il refusait toujours. Pas un mot ne lui échappait.
Après être entré dans le comté de Youling, Chen Changsheng se dirigea directement vers cette longue rue.
Là, un petit étal abritait une simple boîte en bois. À côté, un avis était affiché :
【 Aujourd’hui, une légère brume colle au fleuve. À deux quarts après la cinquième heure, vent et vagues se lèveront. Une forte pluie suivra. Approchez du fleuve à vos risques et périls. 】
Personne ne tenait l’étal, mais beaucoup de gens se tenaient à regarder aux alentours.
« Forte pluie… pas de pêche aujourd’hui », soupira l’un.
« Le Maître Zhong ne vient pas ? », demanda un autre.
« Peut-être occupé par quelque chose », offrit un troisième.
Pendant qu’ils parlaient, plusieurs personnes s’avancèrent. Farfouillant dans leurs manches, ils y jetèrent quelques pièces de cuivre. Chacune tintait en atterrissant.
Clairement, la boîte n’était pas vide.
Personne ne lorgnait la boîte avec cupidité. Au contraire, d’autres continuaient d’approcher, y glissant leurs pièces.
Chen Changsheng se tenait à côté, observant. Amusé, il se tourna vers un jeune homme parmi les spectateurs. « Jeune frère, qui est exactement ce Maître Zhong ? »
L’homme le fixa, hébété. « Tu es un étranger ici ? »
« C’est exact. »
Le jeune homme grinça. « Pas étonnant. Personne ici ne connaît le Maître Zhong. Il prédit les humeurs du ciel avec une grande précision. Chaque jour, il affiche quand le vent soufflera et quand la pluie tombera — toujours pile dessus ! »
« Un personnage si remarquable ? » insista Chen Changsheng. « A-t-il déjà eu tort ? »
Le jeune homme ricana. « Le Maître Zhong possède des capacités divines ; comment pourrait-il jamais se tromper ? »
Chen Changsheng hocha la tête pensivement. Clairement, ce Maître Zhong bénéficiait de l’affection profonde du peuple.
Après le départ de l’homme, Chen Changsheng leva la main et fit un rapide calcul sur ses doigts.
Son regard se posa sur un étal à thé non loin.
Assis à l’intérieur se trouvait un homme en robe de lettré. Une paire de fines moustaches retombait sur son visage. Il ne paraissait pas vieux. Il tenait une tasse de thé, buvant à petites gorgées.
« Hum ? »
Zhong Zhengyuan sentit soudain des yeux sur lui.
Il leva la tête, apercevant Chen Changsheng debout au loin.
Leurs regards se croisèrent.
Zhong Zhengyuan tressaillit, sa tasse figée à mi-chemin.
Chen Changsheng avança, s’approchant de l’étal.
Zhong Zhengyuan se ressaisit et s’adressa au tenancier.
Le tenancier était un vieillard, le dos voûté, la marche hésitante.
« Oncle Lin », dit Zhong, « pourriez-vous nous servir une autre tasse ? Nous avons un invité. »
Le tenancier cligna des yeux. « Un invité… pour le Maître Zhong ? »
Zhong Zhengyuan hocha la tête solennellement. « Un invité remarquablement inhabituel. »
Apportant une tasse fraîche et ajoutant de l’eau chaude dans la théière, l’homme s’assit à proximité.
L’homme à la robe bleue s’approcha.
Il entra dans l’étal et s’assit directement.
Remarquant la tasse déjà remplie placée devant lui, Chen dit en hochant la tête : « Merci, Maître Zhong, d’avoir préparé le thé pour moi. »
Zhong Zhengyuan secoua la tête. « Je ne suis qu’un devin. À peine digne du titre de “Maître”. »
Chen Changsheng esquissa un faible sourire. « Moi aussi, on m’appelle souvent “Gentilhomme”. Pourtant, en vérité, je ne possède ni grand savoir ni rang élevé. J’ai seulement l’apparence. »
Zhong Zhengyuan rit. « Avec des capacités comme les tiennes, Chen Changsheng, ce titre doit bien venir de quelque chose de plus profond que le savoir ou l’âge ? »
« Une pensée qui s’applique aussi à toi, Maître Zhong ? »
Les deux hommes échangèrent un sourire complice, les yeux brillants comme s’ils avaient trouvé un terrain d’entente.
Caressant légèrement sa moustache, Zhong murmura : « En effet, en effet. »
Il demanda alors doucement : « Puis-je savoir d’où tu as voyagé ? »
Chen répondit doucement : « Au sud du Jing Nan se trouve un lieu appelé le Marché de la Lune d’Automne. Je viens de là. Et toi, Maître Zhong ? »
Zhong Zhengyuan répondit simplement : « Assis ici, je suis de cet endroit. »
« Y errant », acquiesça Chen, « cela résonne. »
Sans insister, il changea de sujet. « À l’étal tout à l’heure, j’ai entendu dire que les prédictions du Maître Zhong ne manquaient jamais leur cible. Est-ce vrai ? »
Zhong Zhengyuan considéra. « Concernant les humeurs du ciel ? Vraiment, je ne peux pas revendiquer une seule erreur. »
Chen n’avait pas anticipé une telle confiance inébranlable.
Maintenant intrigué, il se pencha en avant. « Une coïncidence ? Je possède moi aussi quelque petit talent en divination. Le Maître Zhong serait-il intéressé… ? »
Les yeux de Zhong Zhengyuan s’illuminèrent vivement, comme si cette offre correspondait parfaitement à son vœu secret.
« Une excellente proposition », déclara-t-il sur-le-champ. « Prédisons-nous la météo de demain ? »
Chen Changsheng agita la main avec dédain. « Prédire demain ? Manque d’intérêt. Si je puis suggérer… »
Il transperça Zhong d’un regard soudain, direct. « Prédisons ce que le Ciel nous apporte… aujourd’hui ! »
Zhong Zhengyuan tressaillit.
Son sourcil se froncea brièvement, se lissa tout aussi vite.
Le calme revint. Il but une gorgée de thé calmement. « Le ciel d’aujourd’hui… pose un défi de taille. »
« La montée des eaux à deux quarts après la cinquième heure, le début de la forte pluie… ce moment, le Maître Zhong l’a déjà prédit », nota Chen. « Prédisons plutôt quand cette pluie cessera. Qu’en dis-tu ? »
Chen souleva sa propre tasse, en but une petite gorgée. Ses yeux s’écarquillèrent légèrement. « Bon thé. »
Zhengyuan observait son homologue serein, l’incertitude vacillant en lui. Pourtant… comment laisser passer une si rare opportunité ? Il regarda l’homme à la robe bleue droit dans les yeux.
« Soit », décréta Zhong. « Nous prédisons quand la pluie s’arrêtera. »
« D’accord. »
Chen murmura son accord. Sa tête se tourna légèrement vers les nuages s’épaississant au-dessus.
Déjà, le crépuscule s’était approfondi. La cinquième heure approchait. Deux quarts de plus, et la pluie s’abattrait.
Se retournant, il demanda poliment : « Le Maître Zhong veut-il commencer ? »
Zhengyuan inclina la tête. Sortant trois pièces de cuivre de sa manche, il les secoua dans sa paume deux fois.
Clac, clac. Elles atterrirent sur la table.
Les étudiant, Zhong Zhengyuan fronça les sourcils. Ses doigts dansèrent dans un calcul rapide avant qu’il ne relève les yeux.
« Le ciel dit : Vent et pluie traversent cinq quarts ici. Cesse au coup de la septième quart après la cinquième heure. »
Chen Changsheng leva sa propre main, les doigts dansant comme des feuilles qui tombent. À peine un instant passa avant que le verdict ne tombe.
« Une divergence funeste, Maître Zhong », annonça Chen calmement. « Car mon calcul… trouve la pluie s’arrêtant précisément le temps qu’il faut pour boire une tasse de thé plus tôt que le tien. »
Un éclair de perplexité, vite masqué, traversa le visage de Zhong Zhengyuan. « Alors… nous verrons. »