Le coq du matin chanta.
La rosée matinale glissa le long de l'arbre et tomba sur la feuille de lotus dans le bocal en contrebas.
Yun Xiang se tenait à l'entrée depuis l'aube, n'osant entrer.
Ce ne fut que lorsque des bruits vinrent de l'intérieur qu'elle osa demander : « Monsieur, êtes-vous réveillé ? »
Chen Changsheng fit une pause à l'intérieur, se leva et alla ouvrir la porte.
Voyant Yun Xiang, il demanda : « Depuis combien de temps attendez-vous ici ? »
« Yun Xiang vient d'arriver », dit-elle.
Chen Changsheng vit bien que ce n'était pas vrai, mais il ne la releva pas. « Entrez », dit-il simplement.
Mais Yun Xiang répondit : « Je vais chercher de l'eau pour que Monsieur puisse faire sa toilette. »
« Inutile. Je me suis déjà lavé », affirma Chen Changsheng.
« Quand est-ce que Monsieur… »
Yun Xiang s'arrêta. Mais quand elle regarda le visage de Monsieur, il était effectivement parfaitement propre.
« Asseyez-vous », dit Chen Changsheng.
Yun Xiang vit la chaise encore à sa place de la veille. Elle hésita, n'osant s'asseoir.
Chen Changsheng la regarda. « Peur ? » demanda-t-il.
Yun Xiang acquiesça en silence.
Chen Changsheng la regarda. « Pas tourmenté par la pauvreté. Pas avide de richesse. Moi, Chen, je n'ai pas d'argent, peu d'instruction, pas de titres. Vraiment, je ne diffère guère de vous. Fondamentalement, nous sommes tous des mortels. Nul ne vaut plus qu'un autre. »
Yun Xiang était perplexe. « Mais Yun Xiang n'est qu'une servante », dit-elle.
« Qu'y a-t-il de mal à être servante ? » demanda Chen Changsheng.
Yun Xiang ne sut que répondre.
Elle ne comprenait que la moitié de ce que disait Monsieur. À moitié clair, à moitié perdu.
Chen Changsheng parla : « Asseyez-vous et lisez à haute voix. »
Après un temps d'hésitation, Yun Xiang s'assit prudemment.
Chen Changsheng sortit le même livre que la veille.
« Continuez là où vous vous êtes arrêtée hier. »
« D'accord. »
Yun Xiang tourna les pages, trouva sa place et reprit sa lecture :
« Être sincère, ce n'est pas seulement se parfaire soi-même. C'est aussi comment les choses se parfaites. Se parfaire soi-même : c'est la bienveillance. Parfaire les choses : c'est la connaissance. Ce sont les vertus de notre nature, unissant le monde extérieur à la voie intérieure. Aussi l'action opportune est-elle appropriée. »
« Maintenant, considérez l'eau. Même une petite louche peut grandir… elle peut grandir d'une façon inimaginable… »
Chen Changsheng la guida : « …donnant vie aux tortues géantes, aux dragons des crues, aux poissons et aux tortues. »
Yun Xiang fixa ces deux caractères, les mémorisant en silence.
Elle leva les yeux. « Monsieur a-t-il mémorisé tout ce livre ? »
Chen Changsheng secoua la tête. « Je ne l'ai jamais mémorisé. »
« Mais alors comment… »
Chen Changsheng sourit avec malice. « J'ai un œil en plus qui voit les mots sur la page. »
Yun Xiang pouffa. « Monsieur plaisante. »
Yun Xiang pensa que son maître était vraiment remarquable. Dès le début, chaque fois qu'elle butait sur un mot, il pouvait le lui fournir.
Il l'avait probablement appris par cœur depuis longtemps.
Ils lurent pendant une demi-heure environ.
Soudain, une voix vint de l'extérieur.
« Monsieur Chen ! »
Tang Mingjing entra. Voyant Yun Xiang assise, lisant pour Monsieur, il s'arrêta, surpris.
Yun Xiang fut embarrassée. Elle posa vivement le livre et se leva.
Baissant la tête, elle dit : « Salutations, jeune maître. »
Tang Mingjing jeta un coup d'œil à Yun Xiang, une pensée indéchiffrable dans le regard.
Chen Changsheng demanda : « Si tôt ? »
« Ah ! » Tang Mingjing revint à lui. « Je suis venu inviter Monsieur au hall principal pour le petit-déjeuner. »
« Ah, l'heure du repas déjà… »
Chen Changsheng acquiesça. « Continuez à lire ici », dit-il à Yun Xiang. « Nous reprendrons à mon retour. »
« Oui, Monsieur », acquiesça Yun Xiang.
Tang Mingjing ne fit pas de remarque, se contentant de gesticuler. « Monsieur Chen, par ici, je vous en prie. »
Tang Mingjing conduisit le précepteur vers le hall principal.
En marchant, il jeta un coup d'œil en arrière vers Yun Xiang dans la pièce, une pensée insondable dans les yeux.
Dans le hall principal, la table portait un grand déploiement. Même le petit-déjeuner y était exceptionnel.
On était bien dans une maison de marchand — vraiment somptueux.
« Monsieur Chen, asseyez-vous, je vous prie », Tang Shijie désigna une place à Chen Changsheng.
Etaient présents seulement Tang Shijie, son fils et Chen Changsheng.
« Excusez ce festin, Maître Tang », dit Chen Changsheng.
« Simples mets, à peine dignes d'intérêt. »
Une fois assis, ils mangèrent lentement.
Vers la mi-satiété, la conversation s'engagea.
« J'entends dire que Monsieur Chen voyage vers Shangjing cette fois ? »
« Simplement à l'aventure. J'irai peut-être plus loin éventuellement. »
« Voyager sous le ciel, Monsieur ? »
« Pas tout à fait », dit Chen Changsheng. « Je ne couvrirai pas tant de terrain. »
Tang Shijie hocha la tête. « Plus tôt, vos paroles opportunes ont sauvé mon fils. Je ne vous ai pas remercié comme il se doit. Maintenant que vous êtes dans le district de Yan, moi, Tang, je dois remplir mon devoir d'hôte. Si vous n'êtes pas pressé de partir, restez encore quelques jours ? »
Chen Changsheng répondit avec regret : « Je vous remercie, Maître Tang. Cependant, j'ai des affaires qui exigent mon départ. Je ne pourrai probablement pas m'attarder longtemps. La prochaine fois, je promets de rester plus longtemps. »
« Ah, est-ce ainsi… » Tang Shijie soupira doucement. « Vraiment dommage. »
Après quelques civilités de plus, Chen Changsheng aborda le sujet principal.
« D'ailleurs, hier votre fils estimé a mentionné le Pendentif de Jade. Je suis très curieux de son origine. Maître Tang pourrait-il m'en dire plus ? »
« Mingjing me l'a demandé hier aussi. Cette affaire nécessite probablement mon Père. »
Aussi, après le petit-déjeuner, Tang Mingjing emmena Chen Changsheng trouver Tang Shan.
Bien que le Manoir Tang fût grand, seulement deux générations y vivaient. Les générations plus âgées vivaient indépendamment. Tang Shijie avait souvent invité Tang Shan à vivre avec eux, mais Tang Shan refusait toujours, disant qu'il ne voulait pas être une charge.
Aussi vivaient-ils séparés depuis toujours.
Le grand-père de Tang Mingjing vivait hors de l'enceinte de la ville. Tang Shan avait autrefois gagné de l'argent en déterrant des racines de lotus pour subvenir aux besoins de la famille. Trop vieux maintenant pour un tel travail, il avait bâti une maison près de l'Étang aux Lotus et y vivait tranquillement.
« Grand-père ! »
Tang Mingjing appela.
« J'arrive ! »
Une vieille voix répondit de l'intérieur de la maison.
La porte grinça en s'ouvrant.
Un vieillard simplement vêtu apparut. Il était légèrement voûté, les cheveux blancs. Sur sa chemise, à hauteur de poitrine, était brodée une fleur de lotus.
Tang Shan regarda Chen Changsheng. « C'est… »
Tang Mingjing expliqua : « Grand-père, c'est Monsieur Chen. Il m'a sauvé la vie une fois. Il est venu vous interroger sur le Pendentif de Jade. »
Chen Changsheng joignit les mains respectueusement. « Moi, Chen, je viens vous importuner. J'espère ne pas vous déranger. »
Tang Shan écarta la main avec dédain. « Pas du tout. Entrez. »
Ils entrèrent dans la maison.
Tang Shan marcha lentement. « Mingjing, quel Pendentif de Jade veux-tu dire ? »
Tang Mingjing sortit le Pendentif de Jade et le lui montra.
Quand Tang Shan le vit, il se figea. Il fixa intensément Chen Changsheng.
Un long moment, il ne dit rien.
Chen Changsheng demanda : « Pourquoi me regardez-vous ainsi, vénérable aîné ? »
Tang Shan détourna le regard. « Ce n'est rien », secoua-t-il la tête.
« Asseyez-vous d'abord. »