Après plusieurs détours, Chen Changsheng parvint au Manoir Tang.
Le Manoir Tang affichait bien l'allure d'une demeure de riche marchand du district de Yan. Rien que la résidence était un vaste hôtel à trois cours principales alignées. En entrant, un intendant l'accueillit.
Plus tard, une servante le guida vers la chambre d'hôte.
Chen Changsheng se sentit un peu mal à l'aise.
Tang Mingjing l'avait suivi. Une fois tout installé, il dit : « Monsieur Chen, restez ici pour l'instant. Si quelque chose ne va pas, je ferai prévenir les domestiques. »
Chen Changsheng prit la parole : « Rien ne va pas. C'est juste que je n'aime pas qu'on me serve. Ces servantes peuvent partir. »
« Monsieur, mieux vaut en garder une. Les besoins quotidiens, repas et repos, doivent être assurés. Si vous êtes mal servi, mon père me grondera », dit Tang Mingjing, l'air désemparé.
Chen Changsheng jeta un coup d'œil aux servantes près de la porte. « Ceci… »
Tang Mingjing se tourna vers elles. « He Xiang, tu peux partir. Yun Xiang restera pour servir l'invité. »
« Oui, Jeune Maître. »
Voyant cela, Chen Changsheng n'insista pas.
Puis Tang Mingjing ajouta : « Il se fait tard. Nous en parlerons demain. Passez une bonne nuit, Monsieur. »
Après le départ de Tang Mingjing, Chen Changsheng regagna sa chambre.
Tang Shijie voulait le retenir plus longtemps au Manoir Tang, aussi avait-il fait venir Chen Changsheng en toute hâte durant la nuit. Chen Changsheng n'y vit aucun inconvénient — il était profondément curieux au sujet du pendentif de jade. Il ne partirait pas sans le comprendre.
Yun Xiang se tenait près de l'embrasure. « Monsieur se retire pour la nuit ? »
Chen Changsheng secoua la tête. « Je vais lire un moment. Vaque à tes occupations. »
Yun Xiang pressa les lèvres. « Si Monsieur a besoin de quelque chose, dites-le à Yun Xiang. »
« Hum. »
Chen Changsheng acquiesça, puis baissa la tête vers son livre.
Il lut ainsi pendant une heure.
Tout ce temps, Yun Xiang resta près de lui, attendant en silence. Elle se contentait de tenir là, muette.
Les yeux de Chen Changsheng dérivèrent sur le côté. Voyant Yun Xiang toujours là, il dit : « Tu peux t'asseoir. Ou aller te reposer. Je lis tard dans la nuit. Inutile de veiller. »
Yun Xiang secoua la tête. « Tant que Monsieur n'est pas couché, Yun Xiang doit rester à vos côtés. »
Chen Changsheng soupira et fit un geste vers elle. « Apporte une chaise. Assieds-toi. »
Yun Xiang secoua vivement la tête à nouveau. « Je ne peux pas, Monsieur. Yun Xiang est une servante. Je ne peux pas m'asseoir. »
Chen Changsheng esquissa un faible sourire. « Je te dis de t'asseoir, alors assieds-toi. Ne te soucie pas des règles. »
Le croyant mécontent, Yun Xiang apporta prestement une chaise et s'y raidit.
Ses mains posées bien droites sur ses genoux. Elle se tenait raide, parfaitement immobile.
Lisant comme il l'avait demandé, Chen Changsheng dit : « Quel âge as-tu ? »
« Seize ans », répondit Yun Xiang.
Chen Changsheng reprit : « Jeune, en effet. As-tu déjà appris à lire ? »
« Je connais des caractères, mais je n'ai jamais étudié les livres », dit Yun Xiang.
« Combien ? »
Yun Xiang réfléchit. « Un millier ou plus… »
« En connaître autant n'est pas facile », remarqua Chen Changsheng.
Yun Xiang expliqua : « Peu de servantes ici savent des caractères. Yun Xiang en connaît un millier environ. La camarade d'étude du Jeune Maître, Qiumo, en connaît le plus. Elle reconnaît tous les caractères des livres. »
Chen Changsheng fit une pause, puis demanda : « Voudrais-tu en apprendre davantage ? »
Yun Xiang acquiesça. « Oui. »
« Pourquoi ? » demanda Chen Changsheng.
Yun Xiang répondit simplement : « Connaître plus de caractères aide à mieux vivre. »
« Comment cela ? »
« Les servantes qui lisent mieux peuvent servir le Maître ou le Jeune Maître dans la maison principale. Leur logis s'améliore. Leur salaire mensuel augmente aussi. »
Elle le dit sans détours. Son regard semblait pur, comme si elle n'avait pas pensé plus loin.
Ces mots laissèrent Chen Changsheng perplexe.
Tel était le fonctionnement du monde.
D'innombrables autres comme Yun Xiang existaient.
Chen Changsheng songea un instant. Il tendit son livre. « Lis-moi ça. »
Yun Xiang se figea, puis prit le livre. Elle parcourut une page du regard.
Pressant les lèvres, elle dit : « Monsieur… certains caractères ici, Yun Xiang ne les connaît pas. »
« Lis », dit Chen Changsheng.
Yun Xiang s'embarrassa. Elle craignait de le fâcher par ses erreurs.
« Ce que le Ciel confère s'appelle la Nature ; suivre la Nature s'appelle la Voie ; cultiver la Voie s'appelle l'Enseignement. La Voie ne peut être quittée… ne peut être quittée… pour un… »
Elle buta, bloquée sur le caractère suivant.
Chen Changsheng le lui fournit. « … pour un instant. »
« Pour un instant », répéta Yun Xiang.
« Monsieur, Yun Xiang va mal lire. Peut-être plutôt — »
« Continue », coupa Chen Changsheng.
Yun Xiang baissa les yeux. Serant les dents, elle reprit sa lecture.
« Ne pas le voir comme caché, ne pas le rendre visible. Ainsi les vrais gentilshommes veillent sur leur solitude… »
« … sont vigilants quand ils sont seuls. »
« Ainsi les vrais gentilshommes veillent sur leur solitude… »
Plus elle avançait, plus la peur montait en Yun Xiang. Après plusieurs erreurs, sa voix se fit plus douce.
Elle n'osa pas continuer.
« Pourquoi t'arrêter ? » demanda Chen Changsheng.
Les yeux de Yun Xiang rougirent légèrement, mais elle ne pleura pas. Seule une nervosité transparaissait.
« Monsieur, punis-moi, je t'en prie », proposa Yun Xiang.
Chen Changsheng demanda : « Comment peut-on savoir sans essayer ? »
Yun Xiang le fixa, hébétée.
Vinrent alors ses mots. « Recommence depuis le début. Si tu trébuches où tu as buté tout à l'heure, alors je te punirai. »
Yun Xiang baissa la tête. Reprenant le livre, elle recommença.
Là où elle avait fauté, elle passa cette fois.
À la place, de nouvelles erreurs apparurent ailleurs. Patiemment, Chen Changsheng corrigea chacune.
Elle lut ainsi près d'une autre heure.
Les fautes approchèrent la vingtaine. Pourtant, après chaque passage, Chen Changsheng la fit relire. Heureusement vive d'esprit — une fois corrigée, elle ne répéta jamais une bourde. Pas une fois il ne la gronda.
La nuit s'alourdit.
« La vérité est le commencement et la fin de toutes choses. Sans vérité, rien ne peut exister. Ainsi la vérité est précieuse aux gentilshommes… »
Chen Changsheng l'arrêta. « Assez pour ce soir. »
Yun Xiang referma le livre. « Monsieur va-t-il se reposer maintenant ? »
Chen Changsheng hocha la tête. « Tu peux y aller. Lis davantage demain. »
Yun Xiang acquiesça. Se levant, elle s'approcha de lui.
« J'aiderai Monsieur à changer de vêtements. »
« Hein ? »
Chen Changsheng marqua une pause, se décalant légèrement. « Inutile. Je n'ai pas cette habitude. Va te reposer. Et ferme la porte en partant. »
Yun Xiang hésita brièvement. Une tristesse effleura ses yeux, puis s'effaça.
« … Yun Xiang comprend. »
Se retournant, elle quitta la pièce.
Doucement, elle referma la porte. S'arrêtant un instant, elle se retourna.
Yun Xiang inspira profondément. Elle leva la tête vers la lune brillante au-dessus.
Ses pensées dérivèrent…
Ce gentilhomme était vraiment différent.