Les poissons de l'étang aux lotus nageaient paresseusement.
Chen Changsheng était assis au bord de l'étang aux lotus, buvant une longue gorgée du vin contenu dans sa gourde.
Il soupira doucement, déclarant que le monde des mortels est beau.
Du vin coula des commissures de la bouche de M. Chen, tombant dans l'étang aux lotus.
Chen Changsheng n'y prêta aucune attention, totalement immergé dans le beau paysage de l'étang aux lotus et le bon vin alors que le crépuscule approchait.
Un poisson rouge nagea vers lui.
Les poissons qui s'étaient rassemblés à proximité se dispersèrent soudain, chassés par le poisson rouge.
Le poisson rouge pointa la tête hors de l'eau. La bouche ouverte, le vin qui tombait atterrissait juste dans sa gueule.
Une ou deux gouttes ne lui suffisaient pas ; il en avala plusieurs bouchées de suite.
« Hein ? »
Chen Changsheng baissa les yeux et repéra le poisson rouge qui volait le vin renversé. Il l'avait pris sur le fait.
« Les poissons ont donc aussi envie de vin ? »
Chen Changsheng trouva cela amusant. Il dit : « Bien, personne n'est là pour boire avec moi, alors tu devras faire l'affaire. »
En badinant, Chen Changsheng souleva la gourde et versa le vin directement dans la gueule du poisson rouge.
Une bouchée, deux bouchées, trois bouchées…
Au début, le poisson rouge sembla aller bien, mais lentement, le battement de ses nageoires devint plus lent.
Peu de temps après, il se mit à vaciller et à tanguer.
Il s'enivra et s'évanouit !
Chen Changsheng marqua une pause, cligna des yeux. « Ivre ? »
« Glou, glou… »
Des bulles s'échappèrent de la gueule du poisson rouge, et il coula, glougloutant, au fond de l'étang.
Chen Changsheng rit, secoua la tête. « Frère Poisson, ta tolérance est nulle, haha… »
Il porta sa gourde et en reprit une gorgée. Voyant le ciel s'assombrir, il se leva pour partir.
Chen Changsheng brossa ses manches, s'adressant au poisson rouge coulé au fond : « Demain, je viendrai boire avec toi à nouveau. »
Sur ce, il ne perdit pas plus de temps à l'étang et regagna l'auberge du quartier de la ville.
Avant même d'atteindre l'auberge, cependant, il aperçut le chef Cao qui l'attendait à l'entrée, de loin.
Le chef Cao le remarqua aussitôt et se hâta vers lui.
« M. Chen ! »
Chen Changsheng s'arrêta. « Pourquoi cette urgence, chef de caravane ? »
« Monsieur, notre propriétaire souhaite vous rencontrer », dit le chef Cao.
« Hein ? »
Chen Changsheng fit une pause. « Votre propriétaire ? »
« Il est actuellement à l'auberge. »
À peine le chef Cao eut-il fini de parler qu'un homme sortit de l'auberge.
L'homme portait de belles robes avec un pendentif de jade à la taille. Son regard changea au moment où il vit Chen Changsheng.
« Quand le gérant Cao en a parlé, j'ai eu le pressentiment que ce pouvait être vous, M. Chen ! Et c'est bien vous ! »
Tang Mingjing s'approcha, joignant respectueusement les mains en voyant Chen Changsheng.
« C'est donc vous. »
Chen Changsheng sourit légèrement. « Je me demandais qui voudrait me voir sans raison. »
Tang Mingjing dit : « Ce n'est pas sans raison ! Vous avez sauvé ma caravane. Même si nous ne nous étions jamais rencontrés, j'aurais dû venir vous remercier. »
Chen Changsheng balaya l'air de la main. « C'est le seigneur Dieu de la Montagne qui les a sauvés. Cela n'avait rien à voir avec moi. »
Tang Mingjing marqua une seconde, puis comprit. « Ah, oui, oui. L'intervention divine du seigneur Dieu de la Montagne. »
En quelques mots, l'affaire fut classée.
Chen Changsheng le regarda, remarquant que l'aura de mort qui lui collait auparavant avait disparu. « L'épreuve est terminée ? »
Tang Mingjing fit une pause, puis confirma : « Terminée. »
Il poussa un profond soupir, se remémorant l'incident. « Tout cela grâce aux mots que vous avez laissés. Sinon, Mingjing ne serait peut-être plus en vie aujourd'hui. »
« Veuillez entrer, Monsieur. Asseyons-nous et parlons tranquillement. » Tang Mingjing invita Chen Changsheng dans l'auberge.
Après avoir demandé au serveur d'apporter un peu de vin et de grignotines simples, Tang Mingjing raconta les événements de ce jour à M. Chen.
« C'était presque la tombée de la nuit. Pensant que la route n'était pas longue, nous avons décidé tous les quatre de pousser sous le couvert de la nuit. Soudain, plusieurs lingots d'argent apparurent le long de la route impériale… »
« Deux de mes compagnons de voyage les repérèrent immédiatement et dévalèrent pour les ramasser. J'allais descendre de cheval, mais je me souvins soudain de votre avertissement… alors je ne descendis pas. »
« La route se couvrit de lingots d'argent, menant de la route impériale droit dans la montagne. C'est alors que je sus que quelque chose n'allait pas… »
Tang Mingjing continua : « Ensuite, Shiyuan et ses amis décidèrent d'entrer dans la montagne. J'essayai de les en empêcher, mais aucun ne voulut m'écouter. Alors je restai à attendre sur la route impériale. »
Chen Changsheng demanda : « Ces trois-là sont-ils encore en vie ? »
« Ils le sont. »
Tang Mingjing dit : « J'ai fini par entrer dans la montagne et les en ai tirés. »
« Hein ? »
Chen Changsheng lui lança un regard perçant en entendant cela.
Tang Mingjing, cependant, plongea la main dans sa robe et en retira un pendentif de jade. « Cette chose m'a sauvé. »
Chen Changsheng prit le pendentif et l'examina.
Une scène vivante d'étang aux lotus y était finement gravée. Des traces de pouvoir magique résiduel s'en dégageaient aussi — ce pendentif l'avait probablement protégé du danger ce jour-là.
« Ce jour-là, le pendentif émit une lumière dorée. L'instant d'après, j'entendis un cri bizarre. Les lingots d'argent qui nous entouraient changèrent tous instantanément… se transformèrent en papier-monnaie pour les esprits ! Le mauvais esprit à l'origine de tout cela disparut, on ne sait où. »
« Bien qu'ils aient été sauvés, Shiyuan et les autres tombèrent tous gravement malades au retour. Ils ne se sont pas encore remis. Je prévoyais de les emmener au sanctuaire des Nuages Flottants… je ne m'attendais pas à ce que vous, Monsieur, veniez dans le district de Yan. »
Finalement, Tang Mingjing comprit aussi pourquoi il avait ressenti quelque chose d'étrange ce jour-là au temple taoïste.
Pas étonnant que Tong Zhihuan ait dit ces choses.
Après l'incident du fantôme à l'argent papier, il comprit totalement.
Ce gentilhomme possède définitivement un pouvoir immense.
Chen Changsheng ne s'en souciait guère. Son regard était fixé sur le pendentif dans sa paume, pourtant il n'arrivait pas à en faire ni queue ni tête.
Ce pendentif n'était, au mieux, qu'un simple artefact magique. Pourtant, une pièce de jade si ordinaire n'était pas apparue dans sa divination plus tôt.
Il ne l'avait certainement pas manqué. Le problème devait se trouver dans le pendentif lui-même.
« M. Chen ? » Tang Mingjing l'appela.
« Ce n'est rien. »
Chen Changsheng revint à l'instant. « Ce pendentif vous a protégé du désastre. »
Tang Mingjing acquiesça gravement. « En effet. Sinon, nous quatre n'aurions peut-être jamais regagné. »
Chen Changsheng demanda : « D'où vient ce pendentif ? »
Tang Mingjing répondit : « C'est un héritage familial. »
Chen Changsheng leva la main et se mit à calculer en silence.
Il s'arrêta net au milieu.
Il remonta trois générations chez Tang Mingjing, mais au-delà, tout était complètement obscur.
« Votre lignée recèle quelques secrets inhabituels », remarqua Chen Changsheng.
Tang Mingjing parut perplexe. « Inhabituels ? »
Chen Changsheng expliqua : « Ce pendentif n'est pas un objet ordinaire. Vos ancêtres ont probablement rencontré quelque opportunité ou destin profond. »
Tang Mingjing réfléchit longuement mais secoua la tête. « Je n'ai jamais entendu mentionner rien de tel. Mais ce pendentif est avec moi depuis la naissance, toujours porté contre ma peau. »
Chen Changsheng suggéra : « Vous feriez bien d'interroger vos aînés de famille quand vous rentrerez. Peut-être en savent-ils quelque chose. »
Tang Mingjing grava ce conseil en lui. Les mots de M. Chen éveillèrent en lui une profonde curiosité pour ce pendentif de jade.