« Mais, Immortel Céleste… »
Le vieux Dieu de la Montagne ouvrait la bouche, semblant éprouver quelque difficulté à parler.
Chen Changsheng sourit avec chaleur. « Tiens fermement la voie d'un dieu droit, et les offrandes ne tariront jamais. »
Le vieux Dieu de la Montagne laissa échapper un long soupir et dit avec respect : « Merci, Immortel Céleste, pour votre guidance. »
« Va. »
Chen Changsheng fit un geste de la main. Le vieux Dieu de la Montagne le salua et puis, sans s'attarder, se dissipa en une bouffée de fumée blanche là même où il se tenait.
Chen Changsheng promena son regard sur la forme élégante de la montagne. Voyant son sommet s'élever comme une crête de coq, il ne put s'empêcher de murmurer : « C'est donc bien la Montagne de la Crête de Poulet. »
Il esquissa un petit sourire, retira son regard et fit demi-tour pour revenir vers le temple.
À sa surprise, quelqu'un observait déjà depuis l'entrée du temple depuis un bon moment.
Le chef Cao ne voyait pas le Dieu de la Montagne, mais il avait saisi chaque mot prononcé par M. Chen.
« À qui parliez-vous tout à l'heure, monsieur ? » demanda le chef Cao.
Chen Changsheng le regarda et dit : « N'écoute pas le bruit de la pluie perçant les bois et battant les feuilles… »
Les mots semblaient presque badins sur ses lèvres.
Le chef Cao marqua une pause intérieure. Il avait une assez bonne idée de l'interlocuteur du maître.
Mais, étant sensé, il n'en parla plus.
Le chef Cao fouilla dans sa robe, en tira une galette cuite et la tendit au maître. « Permettez-moi de vous offrir cette galette cuite. »
« Alors je t'offrirai du vin », dit Chen Changsheng, débouchant sa gourde.
L'arôme du vin s'en échappa.
Le chef Cao en huma une bouffée, et un sourire parut sur son visage.
Les deux échangèrent un sourire et laissèrent l'affaire en suspens.
Le chef Cao la garda en son cœur. Il comprenait vaguement que ce maître ne souhaitait probablement pas que le formalisme crée de la distance avec leur groupe. Si brève fut leur rencontre, n'était-ce pas tout de même une sorte de destin ?
Ce maître n'était pas seulement remarquable, il était aussi merveilleusement intéressant.
Lorsque le ciel s'éclaircit pleinement, le chef Cao chevaucha seul vers une bourgade voisine.
En environ une heure, il revint avec de l'encens et des chandelles.
Après les avoir distribués, chacun offrit sincèrement trois bâtons d'encens ardents au Temple du Dieu de la Montagne.
Après de longues années d'abandon, de minces volutes de fumée bleue s'élevèrent à nouveau de ce temple misérable niché dans le ruisseau de montagne.
Chen Changsheng observa les volutes d'encens ininterrompues au-dessus du brûleur et remarqua : « Tant que brûlent les offrandes, la voie du divin prospérera. »
Er Niu s'approcha du chef de la caravane et chuchota : « Chef, ce maître ne devrait-il pas offrir de l'encens lui aussi ? »
Le chef Cao réfléchit un instant puis répondit : « Si M. Chen offrait de l'encens, le Seigneur Dieu de la Montagne n'oserait probablement pas l'accepter. »
Er Niu cligna des yeux, confus. Mais le chef de la caravane était déjà sorti du temple.
« Qu'est-ce que ça voulait dire ? »
Il se gratta la tête, perplexe. Il n'était jamais homme à creuser ce genre de choses. D'un hochement de tête, il cessa simplement d'y penser.
La caravane se remit en route.
Tout au long du trajet, Chen Changsheng conversa tranquillement avec le chef de la caravane, un peu comme la veille.
Le chef Cao répondit naturellement, sans retenue, mais ses mots manquaient de leur aisance d'antan.
Il n'osait proférer aucune sottise ; les propos grossiers avaient totalement disparu. Cette prudence provenait sans doute de ce qu'il pressentait de la nature extraordinaire de M. Chen.
L'affronter à présent ne semblait plus aussi décontracté qu'avant.
En buvant du vin, il ne le réceptionnait plus dans ses mains en coupe. Il alla chercher une outre et attendit que le maître verse avant de boire.
Chen Changsheng remarqua la raideur de ses manières. « Pourquoi t'inquiéter, chef de caravane ? Nous sommes tous deux des voyageurs sur la route, mangeant les mêmes galettes. Je ne diffère en rien de vous. »
Le chef Cao fut intérieurement frappé par ces mots. Après un moment de réflexion, il dit : « Pardonnez mon insuffisance, Maître. »
En l'entendant, Chen Changsheng soupira doucement mais n'ajouta rien.
Il s'y était attendu.
Quand ce simple chef de caravane devint soudain excessivement convenable, Chen Changsheng eut le sentiment que l'homme devant lui était moins authentique que la veille.
C'était bien dommage.
Pour le reste du trajet, le chef Cao ne vit plus le maître parler.
Celui-ci marchait simplement à leurs côtés, sortant par moments sa gourde pour en boire une gorgée.
Il marchait au milieu de bien des gens, et pourtant paraissait profondément seul.
Le chef Cao regretta cette distance, mais ne pouvait vraiment pas s'en empêcher. Désormais, converser avec M. Chen, il baissait instinctivement sa posture — un respect enraciné au plus profond.
Pourtant, ce maître ne semblait pas vouloir une telle révérence.
La caravane de marchands poursuivit son chemin. Après avoir quitté la Montagne de la Crête de Poulet, ils traversèrent plusieurs districts, s'arrêtant brièvement pour l'eau avant de continuer.
Ils auraient dû arriver à midi, mais l'épuisement dû au manque de repos convenable la nuit précédente causa de nouveaux retards. Ce ne fut qu'au crépuscule qu'ils atteignirent enfin le district de Yan.
La ruelle de la Racine de Lotus dans le district de Yan était réputée pour ses vastes étangs de lotus. Un poète renommé y avait composé une pièce fameuse, plus tard louée par un ancien empereur, ce qui avait rendu la ruelle de la Racine de Lotus célèbre dans tout le pays.
Même avant d'entrer dans la ruelle, Chen Changsheng apercevait de vastes étendues d'étangs de lotus se pressant à l'extérieur.
C'était le début de l'été, et de nombreuses fleurs de lotus dans les étangs s'étaient épanouies, rivalisant de beauté. Une légère inspiration portait leur parfum rafraîchissant, détendant et apaisant le cœur.
Loin à l'horizon, des couches de nuages embrasés baignaient les étangs de lotus d'une lumière glorieuse — une vue à couper le souffle.
Chen Changsheng but une gorgée de Vin de la Lune d'Automne et murmura doucement :
> « Le soleil couchant penche, projetant les ombres à l'est ; > Un ciel embrasé, la moitié de l'étang teintée de rouge. »
Le chef Cao n'était pas lettré, mais même lui trouva le poème fort bien sonnant, certainement meilleur que ceux composés par maints étudiants des districts voisins.
« Le maître manie bien les mots », remarqua le chef Cao.
Chen Changsheng sourit agréablement. « Je ne fais que marmonner à l'aveuglette. Ça ne saurait se comparer aux vrais lettrés. »
« Je ne comprends pas la poésie », admit le chef Cao. « Au bout du compte, je ne peux dire que c'est un bon poème. »
Chen Changsheng rit. « La poésie est faite pour que les gens en jouissent. Nul besoin de vastes connaissances. Dans le langage du commun, bon c'est bon, mauvais c'est mauvais. »
Le chef Cao acquiesça. Il ne put s'empêcher de ressentir de l'admiration ; les vérités que ce maître énonçait semblaient toujours si… confortables.
Le chef Cao dit : « Nous avons pris un demi-jour de retard sur la route. À cette heure, il n'y aura peut-être plus de bateliers au bord de la rivière. Peut-être devriez-vous passer la nuit ici, dans la ruelle ? »
Chen Changsheng songea brièvement, puis acquiesça. « D'accord. »
Une fois dans la ruelle, le chef Cao installa Chen Changsheng dans une auberge.
Chen Changsheng ne refusa pas, car il avait en effet peu d'argent sur lui.
« Maître, restez ici d'abord. Je vais m'occuper de mes affaires et reviendrai vous chercher. »
« Va t'occuper de tes devoirs d'abord. »
Après le départ du chef Cao, celui-ci se dirigea vers la firme de commerce.
Chen Changsheng s'approcha de la fenêtre et leva les yeux vers l'extérieur.
Le ciel s'assombrissait en un crépuscule pourpre.
De cette fenêtre, il pouvait encore voir les beaux étangs de lotus luisant au-delà de la ruelle.
« Ce lieu est plutôt apaisant. »
Chen Changsheng exhalai profondément. Profitant des dernières lueurs, il descendit pour flâner dans la ruelle.
Les gens d'ici semblaient mener une vie sans hâte.
Même à présent, il en vit maints qui déambulaient tranquillement dans les rues.
Les gens allaient et venaient, parlant et riant.
Les passants arboraient des sourires, profitant simplement du calme du crépuscule.
Chen Changsheng flâna et flâna, pour se retrouver à l'entrée de la ruelle. « Comment ai-je pu prendre le mauvais chemin… »
Il rit, résigné, et s'en accommoda. Autant profiter encore une fois de la vue des étangs de lotus au crépuscule.