Hormis le chef Cao et M. Chen, presque tout le monde avait du sang sur eux, mais heureusement rien que des blessures légères, sans danger de mort. On appliqua quelques herbes médicinales et bandages avant de poursuivre.
Une fois cela réglé, tous restaient secoués, incapables de retrouver pleinement leur calme.
Le chef Cao ignora leur état. Il les appela un par un à s'agenouiller devant la statue divine du Seigneur Dieu de la Montagne. Ils devaient comprendre comment ils avaient survécu à l'épreuve du jour.
Chen Changsheng observa en silence, sans rien dire.
…
Fin de nuit, silence profond.
Un vent froid hurlait hors du temple.
« Crac. »
Le feu fut rallumé. Du bois fraîchement ajouté crépitait, lançant parfois des étincelles.
Un silence particulièrement lourd régnait près du feu ; pas un seul mot ne fut prononcé.
Ils se serraient les uns contre les autres pour se réchauffer, comme si la lueur du feu leur offrait leur unique réconfort.
À présent, ils n'osaient aller nulle part ailleurs.
Ils n'osaient même pas franchir le seuil du temple.
Pour eux, seul ce temple du Dieu de la Montagne semblait vaguement sûr.
« Er Niu, rajoute du bois », dit doucement le chef Cao.
Er Niu acquiesça et jeta d'autres bûches.
Peu après, le feu brûlait plus vif.
Le chef Cao fixait les flammes. Leur lumière dansante se reflétait dans ses yeux. Il regardait, hébété.
Les autres se tassaient ensemble, rescapés d'une calamité.
Ne pas mourir ici leur faisait ressentir une chance incroyable.
Chen Changsheng tendit une galette cuite au chef de la caravane.
Le chef Cao sortit de sa torpeur, la prit, et dit : « Merci, M. Chen. »
Chen Changsheng répondit : « Elles étaient à vous au départ. »
Le chef Cao offrit un pâle sourire, puis avala la galette entière d'une bouchée.
Il poussa un long souffle. « Pouvoir manger une galette cuite, c'est si bon. »
Chen Changsheng remarqua : « Après avoir survécu à un tel malheur, de telles choses deviennent précieuses. »
Mais le chef Cao n'écoutait pas.
Tout avait été frénétique plus tôt. Il ne se souvenait pas des moindres gestes de chacun, mais il savait une chose : la seule âme calme au milieu de tout cela avait été M. Chen à ses côtés.
Le jeune homme avait agi si normalement, sans jamais crier comme les autres. Le chef Cao avait d'abord cru que M. Chen faisait simplement preuve d'un grand self-contrôle, mais en y repensant maintenant… quelque chose clochait.
Ce jeune homme avait parlé du Seigneur Dieu de la Montagne.
Et le Seigneur Dieu de la Montagne avait répondu !
Le chef Cao était certain que leur survie était liée à ce mystérieux M. Chen.
« Seigneur a-t-il déjà rencontré de telles choses ? » demanda le chef Cao.
Chen Changsheng secoua la tête. « Je les rencontre pour la première fois. »
Le chef Cao étudia les yeux de Chen Changsheng, les trouvant d'un calme saisissant, parfaitement insondables.
« Qu'y a-t-il ? » s'enquit Chen Changsheng.
Le chef Cao secoua la tête. « Rien. Avez-vous encore faim, Seigneur ? J'irai chercher encore une couple de galettes. »
Chen Changsheng déclina : « Asseyez-vous et reposez-vous. Je n'ai pas faim. »
Il sortit une gourde de vin. « Une gorgée ? »
« Hum. »
Comme précédemment, le chef Cao posa ses mains en coupe pour recevoir le vin, puis rejeta la tête en arrière pour boire.
Il savoura la gorgée de bon alcool, en goûta chaque nuance, la grava en mémoire.
Fini, il soupira profondément. « Bon vin… »
Personne n'osa dormir cette nuit-là.
Ce ne fut que lorsque le ciel vira au gris avec la plus faible lueur de l'aube qu'ils osèrent fermer les yeux pour se reposer.
Épuisés par la longue veille, ils ne purent faire plus que somnoler légèrement.
Chen Changsheng jeta un coup d'œil au chef de la caravane. Les yeux du chef Cao étaient clos, semblant dormir.
Après un instant de réflexion, Chen Changsheng se leva et sortit du temple du Dieu de la Montagne.
Il s'écarta sur le côté, regarda le temple en arrière, et appela : « Toujours caché ? »
À ses mots, une volute de brume blanche s'éleva.
La silhouette voûtée d'un vieillard en vêtements de chanvre grossier se matérialisa devant Chen Changsheng.
À la vue de Chen Changsheng, ses jambes fléchirent, et il s'agenouilla instantanément.
« Cet humble dieu salue l'Immortel Céleste ! »
Le Dieu de la Montagne resta prosterné, tremblant, terrifié intérieurement pour son propre sort.
« Lève-toi et parle », dit calmement Chen Changsheng.
Le vieux Dieu de la Montagne hocha légèrement la tête et se releva.
Pourtant, il n'osait pas lever les yeux, sa posture d'une humilité totale.
Chen Changsheng demanda : « Depuis combien d'années occupez-vous le poste de Dieu de la Montagne ici ? »
« Répondant à l'Immortel Céleste, plus de deux cent trente ans. »
« Deux siècles… vous devriez avoir accumulé une énergie de foi considérable. »
Chen Changsheng fit une pause. « Pourtant, face à un simple petit démon, votre énergie était épuisée. Pourquoi ? »
« Cet humble dieu… Cet humble dieu… »
Le Dieu de la Montagne frissonna, ses jambes menaçant de céder.
« Pitié, Immortel Céleste ! »
Il retomba à genoux. « Cet humble dieu a failli à son devoir ! Je n'aurais pas dû fermer les yeux ! Je n'aurais pas dû laisser ce fiord courir sauvage ! Pitié, Immortel Céleste ! »
Chen Changsheng soupira. Il regarda vers le temple du Dieu de la Montagne — délabré, sa ruine preuve flagrante d'une longue négligence.
D'un geste de la main…
Une brise douce souleva le vieux Dieu de la Montagne sur ses pieds.
Le Dieu de la Montagne cligna des yeux, momentanément confus. « Immortel Céleste… ? »
Chen Changsheng dit : « Rassembler l'énergie de foi n'a jamais été facile pour vous. Quand elle s'épuise, votre position de Divinité Montagneuse Juste disparaîtra bientôt. La self-preservation… n'est qu'humaine. »
Le vieux Dieu de la Montagne resta figé, puis soupira lourdement. « Grande compassion, Immortel Céleste ! Après le départ des villages au pied de la montagne il y a des années, la foi se fit rare. Cet humble dieu a maintenu son devoir, protégeant cette montagne. La nuit dernière, contre ce démon-rat… il ne reste plus rien de la foi. Que l'Immortel ne garde pas de rancune… ce dieu en est éternellement reconnaissant ! »
En parlant, le vieux Dieu de la Montagne sembla près des larmes, son vieux visage misérable, reflétant clairement des années de souffrance.
Le temple en ruine n'avait pas été réparé, frôlant la ruine. Des décennies à veiller sur les habitants de la montagne… ce n'avait pas été facile.
Chen Changsheng fit un geste dismissif. « Je n'ai pas dit que je ne gardais pas de rancune. »
Le Dieu de la Montagne leva les yeux hésitamment tandis que Chen Changsheng continuait.
« En tant que Divinité Montagneuse Juste, votre devoir est de protéger ceux qui traversent ces montagnes. La quantité de foi est sans importance. Vous vous êtes détourné. C'est votre faute.
« Cependant… » Le regard de Chen Changsheng balaya les alentours, « Observer l'essence végétale profonde saturant ce lieu montre combien d'efforts ont été consacrés à nourrir la montagne Jiguan. Cela mérite reconnaissance. »
Le vieux Dieu de la Montagne sentit une pointe de soulagement, mais avant qu'il ne puisse parler, le ton de l'Immortel Céleste changea à nouveau.
« Mais ce mérite ne peut effacer la faute précédente. »
Chen Changsheng déclara : « Vous ne possédez plus d'énergie de foi à perdre. Cette montagne a besoin de son dieu gardien. Par conséquent, une chance de rédemption vous est accordée. Expiez par vos actes futurs. »
Le Dieu de la Montagne respira enfin plus librement, s'inclinant profondément. « Cet humble dieu remercie l'Immortel Céleste pour votre miséricorde ! »
Chen Changsheng poursuivit : « Désormais, tout voyageur entrant dans le domaine de cette montagne : les innocents et ceux possédant un grand mérite seront protégés jusqu'à leur départ en sécurité. Les méchants pourront être ignorés. Si quelque esprit démoniaque sème le chaos, que ce soit sur les innocents ou les coupables, vous devez intervenir. Avez-vous une objection ? »
Le Dieu de la Montagne s'inclina bas une fois encore. « Cet humble dieu s'efforcera de toutes ses forces ! »
Chen Changsheng fit un léger signe de tête solennel.
« Ainsi soit-il. »