« La réponse se trouve sur le chemin… »
Chen Changsheng marmonna ces mots entre ses dents.
Cette phrase laissée par le Vieux Roi Dragon occupait ses pensées depuis un bon moment déjà.
Quel genre de réponse l'attendait sur ce chemin ? Et quelle route devait-il même emprunter ?
Après mûre réflexion, Chen Changsheng sentit qu'il y avait quelque chose d'étrange là-dedans.
« Cela semble vraiment mystérieux. »
Chen Changsheng secoua la tête en soupirant et décida de ne plus s'y attarder.
Peut-être le chemin était-il déjà sous ses pieds. Une fois parti, il finirait bien par tomber sur cette fameuse « réponse ».
Au fil de sa route, une petite caravane l'atteignit par derrière, menant des chevaux et tirant trois grosses charrettes chargées.
Chen Changsheng pensa que, puisqu'il voyageait seul depuis tout ce temps, il pourrait tout aussi bien avancer avec cette caravane. Il pourrait profiter du trajet pour éviter d'éventuels ennuis. Après tout, en ce monde, voyager seul attirait souvent les brigands avides. Il n'avait pas envie de s'embêter avec ce genre de nuisances.
Il s'approcha donc du chef de la caravane et demanda : « Puis-je savoir où se rend votre caravane ? Pourrais-je, moi Chen, faire un bout de chemin à vos côtés ? »
Le chef observa que l'homme était proprement vêtu et poli dans ses manières. Il lui rendit son salut par une légère inclinaison et répondit : « Nous rentrons dans le district de Yan, monsieur. Et votre destination ? Serait-elle sur la même route ? »
« Shangjing. »
« Eh bien, c'est la même direction. »
Le chef répondit : « Une fois arrivés au district de Yan, vous pourrez trouver un batelier pour vous emmener au bac. Un grand navire part de là directement pour Shangjing. Vous êtes le bienvenu pour suivre notre groupe. »
« Je vous remercie, Chef », dit Chen Changsheng.
« La compagnie est la bienvenue sur la route », ajouta le chef. « Toutefois, monsieur, il vaudrait mieux ne plus voyager seul à l'avenir. Si les bandits sont rares sur ce tronçon, il y a toujours quelques vauriens aveuglés par la cupidité. »
« Je m'en souviendrai », promit Chen Changsheng.
Chen Changsheng rejoignit la caravane, marchant simplement derrière le convoi de charrettes.
Les marchandises sur les trois charrettes n'étaient pas légères, et les chevaux les tiraient au pas. C'était plus que confortable pour Chen Changsheng de suivre ; parfois, il discutait même tranquillement avec le chef.
« D'où venez-vous, monsieur ? » demanda le chef à un moment.
Chen Changsheng hésita un instant. « Du Marché de la Lune d'Automne. »
« Ah ! » fit le chef, se rappelant quelque chose. « Il y a une taverne près du Pont de l'Ouest au Marché de la Lune d'Automne ! Leur Vin de la Lune d'Automne est assez réputé. L'avez-vous déjà goûté, monsieur ? »
Chen Changsheng prit la Gourde à Vin pendue à sa taille et la secoua légèrement. « Qu'est-ce que vous savez ! Cette gourde contient justement du Vin de la Lune d'Automne. En voulez-vous une gorgée, Chef ? »
Les yeux du chef s'allumèrent. « C'est vraiment possible ? »
« Vraiment possible », acquiesça Chen Changsheng en souriant.
Piqué par une envie soudaine, le chef ne refusa pas. Il demanda à M. Chen de verser un peu de vin directement dans le creux de sa main.
Chen Changsheng retira le bouchon et versa un filet de vin dans sa paume.
Voilà un homme d'une simplicité franche, buvant dans le creux de sa main sans se soucier de la cérémonie.
Le chef porta sa paume à ses lèvres et but. Il savoura et soupira avec satisfaction : « Bon vin ! Je comprends maintenant pourquoi le Vin de la Lune d'Automne est réputé à des lieues à la ronde ! Vraiment digne de sa réputation ! »
« En voulez-vous encore un peu ? » proposa Chen Changsheng.
Le chef rit et secoua la tête. « Une seule gorgée suffit, monsieur. N'importe qui voit que vous êtes un vrai connaisseur. Si j'en prends plus, ne restera-t-il pas moins pour votre propre plaisir ? »
« Oh, il y en a plein dans cette gourde », insista Chen Changsheng.
Il demanda au chef de sortir une outre vide, puis se mit à verser le vin de la gourde dedans.
Le chef protesta vivement : « Assez ! Assez ! Monsieur, je vous en prie, plus ! »
Chen Changsheng s'arrêta enfin. « Peut-être cette quantité de vin suffira-t-elle. »
Le chef prit l'outre remplie de vin précieux. « Vous êtes d'une générosité exceptionnelle, monsieur. Mais maintenant je crains que votre gourde ne soit presque vide ! Je ne peux pas laisser cette faveur sans paiement. »
Il commença à fouiller la bourse à sa ceinture.
Chen Changsheng l'arrêta net. « Chef, que faites-vous ? Notre rencontre est un heureux hasard. D'ailleurs, vous m'offrez une escorte. Ce n'est qu'un peu de vin partagé entre compagnons de route. »
« Vous devriez tout de même être payé », insista le chef.
Mais Chen Changsheng continua de refuser poliment, refusant absolument tout paiement.
Profondément embarrassé et un peu regretteur, le chef finit par céder.
« Alors… mes sincères remerciements, monsieur », dit-il en acceptant le cadeau.
Intérieurement, le chef résolut de veiller à ce que ce M. Chen soit bien traité pour le reste de leur trajet commun.
Au fil de la conversation, Chen Changsheng apprit que cet homme qu'on appelait le chef de caravane était en réalité le gérant d'une firme commerciale du district de Yan. Il s'appelait Zeng, aussi les autres l'appelaient-ils Chef Zeng. Ils étaient allés au district d'Anning chercher des rouleaux de tissu destinés au district de Yan.
Les quelques autres qui les accompagnaient appartenaient aussi à la Guilde des Marchands, la plupart originaires du district de Yan.
Le chemin jusqu'au district de Yan n'était pas excessivement long.
Ils espéraient arriver dans un jour et demi environ.
Quand la nuit tomba, la caravane s'arrêta pour se reposer dans un temple délabré au bord de la route. Quelqu'un ramassa du bois pour allumer un feu dans l'enceinte du temple.
La lueur éclaira le petit autel.
Sept ou huit personnes, Chen Changsheng compris, s'assirent en cercle autour du feu.
« Goûtez à ceci », Chef Zeng finit par sortir l'outre remplie de vin dans la journée.
Le groupe rassemblé autour du feu partagea la boisson précieuse. L'outre passa de main en main, chacun en prit une gorgée, renversa la tête pour boire et soupira de plaisir.
« Qu'en pensez-vous ? Pas mal, hein ? » demanda Chef Zeng avec satisfaction.
Er Niu, après sa première gorgée, parut impressionné. « Excellent breuvage ! Patron, c'est quel vin ? »
« Du Vin de la Lune d'Automne du Marché de la Lune d'Automne », répondit Chef Zeng en hochant la tête vers Chen Changsheng à ses côtés. « C'est la générosité de M. Chen ici. Estimez-vous chanceux aujourd'hui ! »
« Merci, M. Chen ! » rayonna Er Niu de sa gratitude simple.
Chen Changsheng balaya ça d'un geste modeste. « Ce n'est qu'un peu de vin, rien de spécial. »
La conversation coula facilement autour du feu chaleureux.
« J'ai entendu dire que le Marché de la Lune d'Automne avait subi une inondation ! Ils disent que le Pont de l'Ouest s'est même effondré ! C'est vrai ? »
« Cela s'est bel et bien produit. »
« Certains prétendent avoir entendu d'étranges rugissements aussi ! »
« Moi aussi j'ai entendu ça ! Je crois que je l'ai entendu moi-même ! »
« Arrête de fanfaronner ! Tu n'étais pas dans le coin ! Tu n'as pu entendre que la femme d'à côté ! »
« Hahaha ! »
Les rires éclatèrent, les hommes plaisantaient et se bousculaient en riant — taquineries de bon aloi entre camarades.
Chef Zeng s'appliqua à faire griller plusieurs grosses Galettes Cuites sur les flammes. Il en brisa une en deux et en offrit la moitié à M. Chen.
Chen Changsheng l'accepta. « Merci, Chef. »
Chef Zeng fit un vague geste vers ses hommes. « Nous sommes des gens rudes ici, monsieur. La plupart d'entre nous n'ont pas beaucoup appris à lire ni à écrire. Nous apprécions que vous daigniez nous honorer de votre compagnie, même si cela pourrait être au-dessous de votre rang. »
« Des bêtises », répondit légèrement Chen Changsheng. « Je peux être assez rude moi-même parfois. »
Chef Zeng rit à cela. « Eh bien, monsieur, je suis content que notre compagnie ne vous dérange pas. »
C'est au milieu de cette conversation aisée que Chen Changsheng jeta soudain un coup d'œil vers l'entrée du temple. Il croqua dans sa galette et plissa légèrement les yeux en regardant.
« Certains idiots cherchent vraiment les ennuis… »
Chen Changsheng nota cela en silence avant de tourner calmement son attention vers le Chef à ses côtés, sans laisser paraître le moindre soupçon.
« Vous avez vu quelque chose dehors, monsieur ? » demanda Chef Zeng.
« Rien d'important. J'ai juste jeté un œil au paysage nocturne », répondit Chen Changsheng sans sourciller. « Depuis combien de temps travaillez-vous dans ce métier, Chef Zeng ? »
Le Chef réfléchit une seconde. « Plus de dix ans maintenant. Heureusement, je ne vais pas trop loin. Certains chefs gèrent les routes de Shangjing — parfois ils partent près d'un an entier. »
Il soupira profondément. « Au fond, c'est tout pour l'argent. Sans lui… qui pourrait le supporter ? »
Chen Changsheng hocha la tête. « Ainsi le monde s'agite, pourchassant ses petits morceaux d'argent. »
« Une parole bien vraie, monsieur », acquiesça Chef Zeng. « Nourrir sa famille est la chose la plus importante. »
Les mots de l'homme à peine tus —
Un vent glacial s'engouffra soudain dans le temple !
« Whoo… »
Le feu s'éteignit instantanément. Toute lumière quitta le temple en un clin d'œil.
Chef Zeng tressauta violemment. Son expression devint immédiatement tendue et grave. Ce n'était pas normal. Pas normal du tout.
Une vague d'inquiétude parcourut les hommes autour du feu.
Avec ce vent fantomatique, tous sentirent un frisson dérangeant leur glisser le long de l'échine.
Ils le sentirent tous — quelque chose était définitivement entré dans le temple.
« Qu'est-ce qui se passe ? » demanda sèchement Chef Zeng.