Le vin glissa dans sa gorge et son estomac, et il vit le soleil levant d'un rouge éclatant, là-bas, au loin.
Sur cette route impériale, le Gentilhomme en Robe Verte marchait seul, une épée immortelle dissimulée à son flanc.
La gourde à sa taille oscillait sans cesse, d'avant en arrière.
Il cheminait à travers le monde mortel, en quête d'une « réponse » trouble.
…
Avant de partir, Xiaoliu remplit à nouveau la gourde de deux grandes jarres de vin, pour que la provision tienne tout le trajet.
Peu de temps après, Chen Changsheng quitta le Marché de la Lune d'Automne.
Au bord de la route impériale, il aperçut une petite gargote qui servait du vin et quelques plats, de quoi réchauffer l'estomac des passants.
Il n'y avait pas grande foule dans la gargote, en partie parce que le Marché de la Lune d'Automne était excentré, et que peu de marchands itinérants s'y arrêtaient ; seuls quelques fonctionnaires en déplacement et voyageurs y venaient manger.
Chen Changsheng entra dans la gargote et dit : « Hôte, puis-je vous déranger ? Puis-je vous demander mon chemin ? »
L'hôte était un homme d'une quarantaine d'années, vêtu simplement ; les affaires étaient mauvaises, il n'était pas riche.
« Demandez, monsieur », dit l'hôte.
« Est-ce la route pour Shangjing ? »
« Exactement. »
L'hôte hocha la tête et dit : « Suivez cette route tout droit, puis quand vous verrez de l'eau, suivez ce fleuve jusqu'au bac. Il y a un bateau au bac, et vous devrez changer d'embarcation. Il faudra trois traversées, et en une quinzaine de jours environ, vous atteindrez Shangjing. »
Après avoir entendu cela, Chen Changsheng joignit les mains en guise de remerciement et dit : « Merci, hôte. »
« C'est une bagatelle. Vous montez à la capitale pour les examens ? Pourquoi ne pas entrer boire une tasse de thé ? » demanda l'hôte.
Chen Changsheng dit d'un ton désemparé : « J'ai oublié d'apporter de l'argent ; je crains de ne pas pouvoir payer. »
L'hôte était large d'esprit, agita la main et dit : « Une tasse de thé ne vaut pas grand-chose ; je ne vous la ferai pas payer, monsieur. »
Chen Changsheng entra dans la gargote, et l'hôte versa deux tasses de thé nature pour le servir.
« Vous allez à Shangjing sans le sou ? » L'hôte parut perplexe.
Chen Changsheng dit : « Quelqu'un viendra me retrouver plus tard. »
L'hôte hocha la tête avec compréhension et dit : « C'est bien. Depuis des années, beaucoup de lettrés montent à Shangjing pour les examens. Vous êtes le premier que je vois qui ait une telle allure lettrée. »
« Lettrée ? » Chen Changsheng fit une pause et dit.
« Oui. »
L'hôte hocha la tête et dit : « On dit que les lettrés sentent l'encre ; plus l'odeur est forte, plus ils sont lettrés. Mais vous êtes différent. Vous ne sentez pas l'encre, pourtant un seul regard me dit que vous avez lu bien des livres. »
À ces mots, Chen Changsheng sourit et secoua la tête. « J'ai lu beaucoup de livres, mais ce n'étaient que des ouvrages divers », dit-il.
« C'est bizarre », l'hôte sembla incertain.
Chen Changsheng demanda : « Hôte, avez-vous vu beaucoup de lettrés ? »
L'hôte rit une fois et dit : « Autrefois, les lettrés qui partaient pour la capitale venaient tous ici boire une tasse de thé avant de s'en aller. Après tant de fois, j'en ai vu beaucoup. »
Il ne faisait pas que complimenter ce gentilhomme ; un seul coup d'œil donnait une impression de fraîcheur, différente de tous les autres lettrés.
« Tous viennent ? » Chen Changsheng fit une pause et dit.
L'hôte expliqua : « Cette gargote a été laissée par mes ancêtres. À l'époque, avant de partir pour la capitale, les lettrés buvaient un bol de thé ici pour dire adieu et faire une promesse. Cela devint une règle tacite avec le temps. Les lettrés qui vont aux examens ne paient pas leur thé ici. »
Chen Changsheng fit une pause et dit : « Pardonnez-moi, hôte, je ne monte pas à la capitale pour les examens. »
« Pas de problème », l'hôte balaya cela d'un geste, « Le thé est abondant. »
Voyant cela, Chen Changsheng n'insista pas et sourit. « J'en ai profité », dit-il.
« Une tasse de thé n'est pas un avantage ; vous plaisantez », dit l'hôte en riant.
Chen Changsheng parcourut la gargote du regard et demanda : « Depuis combien de temps cette gargote est-elle ouverte ? »
L'hôte réfléchit un peu et dit : « Une centaine d'années environ ; mon grand-père l'a fondée. »
« Vous n'avez jamais fait payer le thé pendant toutes ces années ? »
« C'est exact. »
L'hôte hocha la tête et dit : « Mes ancêtres espéraient qu'un membre de la famille devienne lettré. Ne pas faire payer le thé servait à capter un peu d'air lettré et à nouer un bon lien. Mais trois générations n'ont pas produit de lettré. Heureusement, le jeune a un peu appris ; cet automne, il compte tenter les examens et peut-être en réussir un. »
« C'est votre fils ? » demanda Chen Changsheng.
« Exactement », l'hôte hocha la tête.
Chen Changsheng réfléchit un instant et dit : « Les examens d'automne sont en août ? Il reste environ deux mois pour préparer. »
L'hôte hocha la tête et dit : « Il ne reste plus que deux mois, alors il ne tient plus la gargote. Il se concentre sur ses études. »
En entendant cela, Chen Changsheng hocha la tête pour montrer qu'il avait compris.
Il baissa les yeux sur le thé sur la table, réfléchit un court moment, et dit : « Je ne peux pas boire votre thé pour rien. Mais je connais un peu la divination. Je pourrais calculer la chance de votre fils pour ces examens. Qu'en dites-vous ? »
« Vous savez faire ça aussi ? » L'hôte parut émerveillé.
Chen Changsheng dit : « Je m'y suis intéressé par curiosité. »
L'hôte accepta volontiers, puis demanda : « De quoi avez-vous besoin ? »
« Dites-moi simplement le nom de votre fils. »
« Mon fils s'appelle Li Anfu, avec "An" comme paisible et "Fu" comme chanceux. »
Chen Changsheng hocha la tête pour montrer qu'il avait noté.
Il tendit la main et commença à compter sur ses doigts.
Voyant Chen Changsheng compter sur ses doigts sérieusement, l'hôte n'y crut pas ; il crut à une simple tentative amusante.
Il ne faisait pas du tout confiance à la divination.
La main de Chen Changsheng s'arrêta, et il regarda l'hôte.
L'hôte demanda : « Avez-vous trouvé ? »
Chen Changsheng dit : « Le présage est haut et central. Votre fils est intelligent et pas superficiel. Parmi les 137 reçus, son nom y figure, classé 65e. »
Après avoir entendu cela, l'hôte dit : « 65e place ? Juste être reçu est déjà bien. J'emprunte vos bonnes paroles. »
Chen Changsheng sourit doucement et dit : « Aujourd'hui, merci pour le thé. Je marche dans le monde mortel ; quand je reviendrai, je boirai encore du thé, et alors j'apporterai de l'argent. »
« Ah, le thé ne vaut pas grand-chose. Votre divination compte comme paiement futur du thé », l'hôte rit et trouva ce gentilhomme encore plus amusant.
Il vit que ce gentilhomme détestait vraiment devoir quelque chose aux gens, ne serait-ce qu'une tasse de thé ; il y avait mis tant de temps. Mais cela avait du sens ; une personne spéciale a forcément des manières spéciales.
Après avoir fini le thé, Chen Changsheng dit adieu à l'hôte et quitta la gargote. Il prit la route comme l'hôte l'avait indiqué.
L'hôte resta sur le seuil, un sourire simple aux lèvres.
« Ce gentilhomme est vraiment intéressant, comme un lettré qui ferait de la divination sur ses doigts, et qui le jouerait sérieusement », marmonna-t-il.
Puis il se dit à lui-même : « 65e place… »
Il secoua la tête, ressentant une pointe de tristesse.
Si seulement c'était vrai, mais il connaissait bien le niveau de son fils.
« S'il peut être reçu, ce doit être grâce aux bénédictions accumulées sur huit vies », dit-il.
Sur ce, l'hôte rentra dans la gargote ; peut-être qu'en quelques jours, il aurait tout oublié.
…
Chen Changsheng regarda une dernière fois cette gargote.
Au bout d'un court moment, il détourna les yeux et prononça une phrase.
« Heureuse rencontre. »
Le soleil matinal salua la robe bleue ; sur la route, il doit y avoir une Grande Voie.