« Monsieur est descendu de la montagne. »
Annonça Mademoiselle Tao'er.
« Descendu de la montagne ? »
Tong Zhihuan leva les yeux vers l'averse, éclairée d'éclairs et de tonnerre.
Tong Zhihuan entrouvrit la bouche. « Alors nous… »
« Concentrez-vous simplement sur la garde du sanctuaire taoïste. »
Répondit Mademoiselle Tao'er, mais soudain, un coup frappa depuis l'extérieur du sanctuaire.
« Hein ? »
Le coup se noya dans la forte pluie. Tong Zhihuan se demanda s'il avait mal entendu. « Quelqu'un frappe ? »
Mademoiselle Tao'er cligna des yeux. « Je n'ai rien entendu. »
« Toc ! Toc ! Toc ! »
Le coup retentit de nouveau, net et distinct cette fois.
« C'est quelqu'un. »
Tong Zhihuan courut vers le portail du sanctuaire, ses vêtements légèrement mouillés par la pluie.
« Crick. »
Tong Zhihuan entrouvrit prudemment la porte du sanctuaire, le cœur battant. Il craignait à moitié que ce soit le Dragon des Crues, mais s'inquiétait aussi que Monsieur ait oublié quelque chose.
Mais à sa surprise, ce n'était ni Monsieur, ni le Dragon des Crues. C'était un prêtre taoïste en robe, les cheveux noués en chignon.
« Vous… » Tong Zhihuan marqua une pause.
Le prêtre face à lui parla. « M. Chen est-il ici ? »
« Vous cherchez Monsieur ? » Répondit Tong Zhihuan. « Monsieur vient juste de descendre la montagne. »
« Il est descendu de la montagne ? »
Le prêtre marmonna, secoua la tête. « Arrivé d'un pas trop tard. »
En parlant, il fit demi-tour, ignorant Tong Zhihuan sur le seuil, et s'engagea vers le pied de la montagne. En marchant, il semblait compter sur ses doigts.
« Hé ! Qu'est-ce qu'il vous faut, à Monsieur ? » Appela Tong Zhihuan.
Mais l'homme fit comme s'il n'entendait pas, continuant dans le vent et la pluie.
« Boum ! »
Un éclair zébra le ciel.
Cette fois, Tong Zhihuan distingua nettement la silhouette qui marchait sous la pluie : un homme en robe taoïste, beau de visage, et pas une goutte de pluie ne semblait toucher ses vêtements.
Tong Zhihuan comprit sur l'instant.
Ce personnage…
N'était pas mortel !
Cependant, le voyant agir avec tant de mystère, Tong Zhihuan ne put s'empêcher de ressentir une nouvelle vague d'inquiétude.
Mais il songea de nouveau : qui était son Maître ? Quelle divinité, si puissante fût-elle, pouvait seulement se comparer ?
Cette pensée apaisa son inquiétude. Il referma solidement le portail du sanctuaire et rentra à l'intérieur.
…
L'averse soudaine jeta une ombre sur tout le Marché de la Lune d'Automne. En un instant, les rues furent désertes.
Les lumières allumées dans chaque foyer furent soufflées par le vent violent, plongeant tout dans l'obscurité.
La taverne du pont de l'Ouest était close hermétiquement.
Un serveur protégeait une lampe à huile, offrant la seule lueur à l'intérieur.
Xiaoliu était assis en face de Monsieur.
« Je n'ai vraiment jamais vu une pluie aussi forte », ne put s'empêcher de remarker Xiaoliu.
« Elle ne durera pas longtemps », affirmes Chen Changsheng.
Xiaoliu offrit un sourire détendu. « Alors elle ne durera pas longtemps. »
Le serveur, écoutant le gérant et ce Monsieur converser, se sentit un peu confus.
Il se rappelait comment M. Chen était entré au Cabaret à Vin sans parapluie plus tôt, et était arrivé complètement sec. Même ses chaussures ne portaient aucune trace de boue ni de poussière.
« Pourrait-il être un artiste martial ? »
Le serveur y songea, mais rejeta vite l'idée.
« BOUM !! »
Le tonnerre roula. Chen Changsheng leva la main, effectua un bref calcul. Il semblait que le Dragon des Crues Noir atteindrait le pont de l'Ouest dans environ un quart d'heure.
« Je vous en prie, Monsieur, buvez un peu de vin. »
Xiaoliu remplit la coupe de Chen Changsheng.
« Merci. »
Chen Changsheng but une gorgée, puis remarqua le rouleau de calligraphie accroché au mur de la taverne.
Il ne put s'empêcher de pouffer. « Vous l'avez vraiment accroché ? »
Xiaoliu répondit : « Pourquoi pas ? Votre écriture est précieuse, Monsieur. Elle mérite bien la place d'honneur. »
« Ce n'est pas très beau », dit Chen Changsheng avec autodérision.
Xiaoliu agita la main décisivement. « Quiconque oserait dire le contraire se ferait jeter dehors sur-le-champ. »
« Hé, ne faites pas ça. Vous tenez un commerce. Vous ne pouvez pas vous permettre de chasser les clients. »
Chen Changsheng rit. « Laissez les gens dire que c'est laid ou beau. Je sais que mon écriture n'est pas terrible. »
Xiaoliu se contenta de sourire sans expliquer, laissant entendre qu'il le ferait vraiment.
Chen Changsheng lança un avertissement. « Quels que soient les bruits que vous entendriez dehors cette nuit, ne quittez pas cette taverne. Surveillez aussi l'auberge au bord de la rivière. » Il marqua une pause lourde. « Le niveau de l'eau pourrait monter dangereusement. »
Xiaoliu fut surpris. « La rivière en crue ? »
Chen Changsheng hocha la tête. « Exact. »
Il était bien connu que la rivière n'avait pas débordé depuis des centaines d'années. Les anciens le transmettaient ; aucune crue n'avait jamais été recensée ici.
« La rivière déborderait vraiment ? » demanda le serveur, l'incrédulité évidente dans son ton.
Mais Xiaoliu faisait une confiance aveugle à Monsieur. « Trouvez des blocs et des pierres lourds. Calez les seuils de porte deux fois plus haut ! Tout de suite ! » ordonna-t-il au serveur. « Deuxième étape : inspectez chaque recoin pour les fuites et colmatez-les hermétiquement ! Vite ! »
Voyait l'expression inhabituellement sérieuse du gérant, le serveur n'osa pas argumenter.
Il ne croyait vraiment pas que l'eau monterait.
Il ne comprenait pas pourquoi le gérant écoutait si docilement ce Gentilhomme.
« Juste du travail inutile », marmonna-t-il entre ses dents en allant chercher des pierres pour le seuil.
Au moment où le serveur se baissa, un coup sec retentit à la porte.
« Toc ! Toc ! Toc ! »
« Peine à ouvrir ! » cria une voix étouffée.
« Qui est-ce ? » répondit le serveur en se relevant, totalement perplexe. « Quelqu'un rôderait vraiment dehors par un tel orage ? »
Chen Changsheng et Xiaoliu tournèrent aussi leur attention vers la porte.
« Crrrric… »
Au moment où la porte s'ouvrit, le vent hurlant s'engouffra.
Une silhouette en robe taoïste entra d'un pas vif dans le Cabaret à Vin.
Le serveur referma vivement la porte derrière lui, ses chaussures instantanément trempées par l'eau qui s'engouffrait.
Le taoïste avait les cheveux attachés par une simple épingle en bois de pêcher. Sa robe semblait simple, sans ornement, d'une banalité complète. Pourtant, quand ses yeux perçants balayèrent la pièce et se posèrent sur Chen Changsheng, une lueur de reconnaissance passa, disparaissant presque aussitôt.
Chen Changsheng parut avoir deviné l'identité du visiteur. Il se tourna calmement vers Xiaoliu. « Gérant Xiaoliu », commença-t-il doucement, « n'avez-vous pas des affaires urgentes à l'auberge ? Surtout concernant… la montée des eaux. »
« Ah, Monsieur, je… » Xiaoliu commença à dire qu'il n'y en avait pas, puis comprit vite.
Ce taoïste qui entrait maintenant était intact malgré la tempête ; clairement, il n'était pas un mortel ordinaire. Le regard subtil de M. Chen en disait long.
« Quel imbécile, comment ai-je pu oublier ? » Xiaoliu feignit de se gifler le front. Faisant un pas, il saisit fermement le serveur par le bras. « En effet ! Merci du rappel, Monsieur. Allez, Xiao'er. Fermez bien la porte derrière nous ! » Sa voix portait, entraînant le serveur perplexe vers l'arrière-salle.
Le serveur protesta faiblement tandis que Xiaoliu le poussait. « Gérant, la tâche de calfeutrage… »
« Plus tard ! » Le coupa Xiaoliu sèchement, les menant tous deux dans les quartiers privés de l'auberge. Il referma solidement cette porte, devint grave. « Vous resterez ici et vous intégrerez cette consigne : en aucune circonstance vous n'écouterez la conversation qui se tient devant. Ni intentionnellement… ni accidentellement non plus. Compris ? »
Face au regard inhabituellement sévère du gérant, le serveur avala difficilement. « Y… oui, patron. Compris. »
…
Le taoïste prit place face à Chen Changsheng, de l'autre côté de la table.
Chen Changsheng croisa son regard, puis, sans hâte, souleva la cruche. Versant une coupe fraîche, il la fit glisser silencieusement vers le nouveau venu.
Le taoïste regarda la coupe, la souleva sans un mot et la vida d'un trait.
« Mm », fit-il en claquant la langue pensivement. « Pas mal, ce vin. »
« Bien. » Chen Changsheng arqua imperceptiblement un sourcil. « Le célèbre Seigneur de la Montagne des Nuages Flottants daignerait-il louer du vin de taverne ? »
Zhao Yuqing pouffa doucement. « Quand c'est vous qui le versez ? Sa qualité s'en trouve grandement améliorée. »