Chen Changsheng demanda : « Le Seigneur Dieu de la Cité peut-il apparaître sous forme humaine ? »
Le Dieu de la Cité répondit : « À vrai dire, honorable seigneur, bien que le culte rendu à cette humble divinité soit maigre, prendre ma véritable forme demeure possible. »
En entendant cela, Chen Changsheng agita vivement la main. « Non, le Seigneur Dieu de la Cité se méprend. Je ne sous-entendais rien de tel. »
Pourtant, le Dieu de la Cité semblait indifférent. « Que mon culte soit modeste est une simple vérité ; le seigneur n'a pas à ménager mes sentiments. » Il paraissait convaincu que Chen Changsheng était en droit de lui parler ainsi. Comment un sublime Immortel Céleste se soucierait-il d'une divinité aussi mineure ?
Chen Changsheng soupira intérieurement. À qui pourrait-il seulement expliquer cela ? Les choses en étaient arrivées là ; il ne pouvait que s'armer de courage et continuer à faire semblant.
« Je porte un toast en votre honneur, seigneur. » Le Dieu de la Cité versa du vin à Chen Changsheng. N'osant se montrer grossier, Chen Changsheng accepta. Après qu'ils eurent tous deux bu, le Dieu de la Cité l'invita : « Goûtez donc aux mets, honorable seigneur. »
« Volontiers. »
Chen Changsheng acquiesça et goûta les plats disposés devant lui. Treize plats en tout : poulet, canard, poisson, porc — variés et abondants. En sus, des fruits frais et sucrés étaient posés à côté, destinés à rafraîchir le palais après le repas. Une telle profusion laissa Chen Changsheng stupéfait et humble.
Après avoir goûté un plat, Chen Changsheng s'enquit : « Depuis combien de temps le Seigneur Dieu de la Cité occupe-t-il cette charge ? »
Le Dieu de la Cité réfléchit. « Environ... plus de trois cents ans. Peu de temps, en vérité. Avant ma mort, je servais comme Chef du District Civique du Marché de la Lune d'Automne. Une vie passée à faire le bien accumula du Mérite. À mon trépas, j'endossai ce rôle. Mais, seigneur, je vous en prie, ne m'appelez plus "Seigneur". Ce vieil homme porte vraiment un tel titre sans le mériter. »
Plus de trois cents ans, ce n'était pas long... ? L'œil de Chen Changsheng tressaillit légèrement mais se calma aussitôt. Il suggéra alors : « Et si je vous appelais Vieux Dieu de la Cité ? »
« Ceci... » Le Vieux Dieu de la Cité y réfléchit et hocha la tête. « Ce serait acceptable. »
« Bien. » Chen Changsheng posa la gourde de sa ceinture sur la table. « Vieux Dieu de la Cité, vous avez organisé tout exprès ce festin et attendu trois longues années pour moi. J'en suis profondément honoré, et pourtant je n'ai apporté que cette gourde de vin. J'espère que vous ne la trouverez pas trop humble. »
« Comment l'oserais-je ? C'est déjà une grâce que de partager un verre avec vous, honorable seigneur. »
Le Brassin de la Lune d'Automne fut versé. Le Dieu de la Cité en inhala l'arôme et prit une gorgée. La reconnaissance se fit jour. « C'est le Brassin de la Lune d'Automne, celui de la Taverne du Pont de l'Ouest ? »
« En effet. »
Chen Changsheng expliqua : « Le vieux Zhang, le brasseur — nous nous sommes liés autour du vin. Chaque fois que je passe, je remplis cette gourde. »
Le Vieux Dieu de la Cité remarqua : « Vous êtes vraiment accessible, seigneur. Vous mêler au commun des mortels — l'allure même d'un grand Immortel. »
Chen Changsheng secoua la tête. « Je ne saurais encore être appelé un grand Immortel. »
Le Vieux Dieu de la Cité n'insista pas, levant plutôt sa coupe. « À un verre partagé avec vous, honorable seigneur. »
« À vous. »
Les coupes tintèrent ; les tournées se succédèrent. Le vin coulait au fil du repas, déliant les langues.
La conversation dévia sur le Temple des Nuages Fluides. Le Vieux Dieu de la Cité dit : « Il y a deux hivers, une lourde neige tomba. L'Abbé du Temple des Nuages Fluides recueillit cinq enfants démunis du District Civique. Un acte de Mérite véritablement sans borne. »
« Cinq ? »
Chen Changsheng insista : « Se portent-ils bien à présent ? »
Le Vieux Dieu de la Cité secoua la tête. « Sur les cinq... L'un mourut de froid à la fonte des neiges. Les quatre autres vivent maintenant en sûreté, au temple. »
« Un sort cruel. » Chen Changsheng secoua la tête, soupirant de nouveau.
Le Vieux Dieu de la Cité approuva. « La vie et la mort sont chose normale. Certaines... Destinées sont ainsi, tout simplement. »
« Vous croyez en la Destinée, Vieux Dieu de la Cité ? » demanda Chen Changsheng.
Le Vieux Dieu de la Cité marqua une pause, y voyant une mise à l'épreuve. Il réfléchit soigneusement avant de répondre. « Oui et non. Si les Destinées des Mortels suivent des schémas établis, certaines s'en arrachent. Comme vous, honorable seigneur — hors de portée de la Destinée. La mienne ? Attendre le jour où mon Mérite sera complet, entrer bienheureux dans la Réincarnation, et peut-être obtenir une existence fortunée. »
Chen Changsheng réfléchit brièvement, puis secoua la tête. « Vous pensez ne pas avoir encore échappé à la Destinée ? »
Le Vieux Dieu de la Cité hocha la tête. « Même devenir un Dieu de la Cité... ne m'a pas libéré. Je ne le cacherai pas. Gardant cette terre depuis plus de trois siècles, recevant un culte, ayant forgé un Corps Doré de Mérite... et pourtant je reste lié à ce lieu. Voilà pourquoi je n'ai ménagé aucun effort pour vous inviter. Je vous en supplie, montrez-moi la voie au-delà de cette Destinée. »
Chen Changsheng savait que cette épreuve viendrait aujourd'hui. Honnêtement ? Qu'en savait-il ! La Destinée ? L'Immortalité ? Des sornettes ! Il n'était qu'un Mortel. Que pouvait-il comprendre ? Que faire ? La panique le menaçait. Il se força au calme, réfléchissant à toute vitesse.
« Honorable M. Chen ? »
Voyant Chen Changsheng garder le silence, le Vieux Dieu de la Cité s'inclina avec prudence. « Peut-être cette humble divinité a-t-elle été abrupte, seigneur. Ne m'en tenez pas rigueur. »
Chen Changsheng releva la tête. « Ce n'est pas cela. » Il ne pouvait refuser une réponse — la suspicion pourrait naître. D'ailleurs, lui aussi avait besoin de quelque chose aujourd'hui. Il ne pouvait gâcher cette occasion.
Puis Chen Changsheng prit la parole. « Vieux Dieu de la Cité... peut-être votre vision est-elle erronée. »
Les yeux du Vieux Dieu de la Cité s'illuminèrent aussitôt. Il demanda avec empressement : « Puis-je vous demander, honorable seigneur, en quoi ai-je erré ? »
« La Destinée est décrétée par le Ciel. Cependant... » Chen Changsheng le guida. « Croyez-vous vraiment que devenir un Dieu de la Cité relevait de votre Destinée ? »
Le Vieux Dieu de la Cité se figea, l'expression stupéfaite. « Vous voulez dire... »
Chen Changsheng poursuivit. « Peut-être... pas entièrement. »
« Rappelez-vous l'axiome de la Grande Voie : Cinquante existent ; le Ciel en déploie quarante-neuf. L'Humanité saisit l'unique chance fugace. Vieux Dieu de la Cité, la bonté accumulée de votre vie mortelle vous a valu cette unique chance fugace de devenir une divinité. N'est-ce pas là bondir hors de la Destinée elle-même ? La naissance et la mort surviennent sans crier gare. Un Immortel ? Quelqu'un qui cueille une unique chance fugace parmi d'innombrables êtres. Au fond, aucune différence n'existe. Les Cultivateurs d'Immortalité raffinent le Qi Céleste dans leurs organes en quête de longévité. Nous, Divinités-Fantômes ? Nous nous nourrissons du culte, protégeons le commun des mortels. Ainsi le Mérite entre en nous, forgeant un Corps Doré de Mérite — la voie de l'endurance. »
Le Vieux Dieu de la Cité médita profondément les paroles de Chen Changsheng. Son front se plissa de perplexité.
Voyant cela, Chen Changsheng développa. « Les Immortels cultivent en absorbant l'énergie spirituelle. Les Divinités-Fantômes cultivant en absorbant le culte... en quoi n'est-ce pas de la Cultivation ? »
Le Vieux Dieu de la Cité était totalement ébranlé. Il leva une main. « Honorable seigneur... vous voulez dire que les Divinités-Fantômes aussi peuvent atteindre la Voie... devenir Immortelles ? »
Chen Changsheng hocha la tête. « Votre incapacité à partir est comme celle d'un Immortel de bas niveau dépourvu de vision au-delà de son stade actuel. Faire croître davantage votre culte et votre Mérite ? Quelle terre mortelle pourrait alors vous fermer ses portes ? »
Le Vieux Dieu de la Cité aspira brusquement. Mais alors, un autre doute surgit. « Toutes ces années... mon culte et mon Mérite... n'ont jamais beaucoup crû. Qu'en est-il donc ? »
Chen Changsheng répondit : « Les Immortels possèdent un Cœur de la Voie. Fermes dans leur dessein, ils avancent sans relâche. Mais le vôtre ? Pas ferme. Vieux Dieu de la Cité, répondez-moi ceci. »
« Les Mortels ayant cultivé jusqu'à l'Immortalité sont des Immortels. »
« Alors les Immortels-Fantômes... »
« Ne sont-ils pas eux aussi des Immortels ? »
Le Vieux Dieu de la Cité se tint parfaitement immobile.
Ses lèvres s'entrouvrirent sans un son.