remplit le vin, et la cruche de Brassin de la Lune d'Automne posée sur la table se vida elle aussi.
Dans le peu de temps qu'ils passèrent à boire, et bavardèrent de bien des choses, surtout de vieilles histoires.
évoqua leur première rencontre, la façon dont le taquinait à l'époque. Il n'avait alors que dix-huit ou dix-neuf ans. Puis il mentionna qu'aux alentours de la quarantaine, il avait peu à peu pris peur parce que ne vieillissait pas. Il semblait ne jamais manquer de choses à dire…
trouva cela étrange, marmonnant tout seul : « C'est bizarre, le patron ne parlait jamais autant avant. »
se leva et prit la Gourde de Vin en main.
Il se dressa sur ses pieds. Ses pas étaient un peu chancelants tandis qu'il disait : « Je vous raccompagne, monsieur. »
« Vous feriez mieux de rester assis. »
dit : « Si vos jambes sont en mauvais état, bougez moins. »
eut un large sourire : « Si je ne bouge pas, c'est que je suis mort. »
se contenta de le regarder en souriant. Tenant la Gourde de Vin, il dit : « Je m'en vais. »
le raccompagna jusqu'à la porte et dit : « Prenez soin de vous, . »
se tenait aux côtés du Vieux Zhang, regardant lui aussi le gentilhomme sortir.
À vrai dire, il n'avait jamais vu personne dégager une telle aura. Ni les plus hauts dignitaires (les « Maîtres ») ni les érudits célèbres n'étaient aussi agréables à contempler que ce gentilhomme.
marqua une pause, puis lança : « Reviendrez-vous, monsieur ? »
s'arrêta à ces mots et se retourna.
« Oui ! »
sourit de nouveau.
lui rendit son sourire et s'éloigna avec la Gourde de Vin.
Tout en marchant, il se sentit un peu heureux au fond de lui.
Au fil de toutes ces années, il n'avait presque pas eu d'amis. Et , qui autrefois le craignait, le considérait à présent comme un ami.
C'était une bonne chose. Une très, très bonne chose.
demanda : « Patron, ce gentilhomme a l'air vraiment différent. »
regarda le dos de qui s'éloignait et dit : « S'il était pareil aux autres, il ne serait pas . »
comprenait à moitié, sans vraiment comprendre. « Pareil à quoi ? Différent de quoi ? Patron, je ne saisis pas très bien. »
dit : « Tu comprendras un jour. »
La silhouette de s'évanouit au bout de la rue.
émergea lentement de sa rêverie. Il réfléchit un moment, puis dit à près de lui : « Entre avec moi. »
hocha la tête et suivit docilement .
Il n'avait aucune idée de ce à quoi il allait être confronté.
Mais après ce jour-là,
devint .
…
venait tout juste de quitter la taverne. Il prévoyait à l'origine de se rendre au Temple des Nuages Flottants, se demandant si était toujours sur la montagne.
Mais avant même de sortir du quartier du marché, il fut arrêté par plusieurs silhouettes en patrouille.
Deux agents de la Patrouille du Jour, portant des Masques Sans Visage, s'approchèrent de et s'inclinèrent respectueusement.
« Pourrions-nous demander s'il s'agit bien de ? »
regarda les patrouilleurs devant lui et rendit prestement le salut. « C'est moi. »
Voyant si poli, les deux agents de patrouille abaissèrent aussitôt davantage leurs mains et leurs têtes. « Le Dieu de la Cité nous a ordonné d'inviter à un banquet. »
« Eh bien… »
Les voir si révérencieux mit un peu mal à l'aise.
Puisque le Dieu de la Cité avait envoyé des hommes en personne, il ne pouvait refuser cette bonne volonté. Mais le Temple des Nuages Flottants devrait attendre une autre fois.
« Alors je vous prierai, messieurs les agents, de me montrer le chemin. »
« Par ici, monsieur. »
suivit ainsi les deux agents de patrouille en direction du Temple du Dieu de la Cité du Marché de la Lune d'Automne.
L'agent de patrouille prit la parole en chemin : « Si des Officiers du Gouvernement nous barrent la route, monsieur, dites simplement "Je suis venu aujourd'hui assister au banquet." Les officiers vous laisseront passer. »
hocha la tête. « Entendu. »
Le Marché de la Lune d'Automne n'était en réalité pas très grand, comptant à peine plus d'une centaine de foyers. Après avoir franchi un pont de pierre, le Temple du Dieu de la Cité apparut.
Mais comme ils approchaient du temple, fut arrêté par plusieurs Officiers du Gouvernement.
« Halte ! »
Les officiers, sabre à la ceinture, avaient des expressions sévères. « Par ordre du Yamen, nul n'est autorisé à approcher le Temple du Dieu de la Cité ! »
jeta un œil aux deux agents de patrouille à ses côtés.
Bien que les agents de patrouille se tinssent de part et d'autre de , les Officiers du Gouvernement ne voyaient que , seul.
répondit comme l'agent de patrouille l'avait instruit : « Moi, Chen, suis venu aujourd'hui assister au banquet. »
Les officiers échangèrent des regards et se mirent à délibérer.
« Est-ce lui ? »
« Ce doit être lui. C'est ce qu'a dit le Magistrat du Comté auparavant. »
« Le laissons-nous passer ? »
les regarda. « Puis-je passer ? »
Les officiers regardèrent à gauche et à droite, puis s'écartèrent pour lui livrer le passage.
Voyant cela, dit : « Merci. »
Sur ce, il dépassa le groupe d'officiers.
Les agents en patrouille, quant à eux, traversèrent de part en part les corps des officiers et restèrent au pas avec .
demanda : « Pourquoi y a-t-il des officiers pour barrer le chemin ? »
L'agent de patrouille répondit : « Monsieur, vous l'ignorez peut-être, mais le temple a toujours des fidèles. Sachant votre venue, le Dieu de la Cité en a informé à l'avance le Magistrat du Comté afin de boucler les abords du temple. »
demanda : « Informé ? Comment fantômes et divinités apparaissent-ils devant les mortels ? »
« Nous ne pouvons bien sûr pas apparaître physiquement, » répondit l'agent de patrouille. « Le Dieu de la Cité a personnellement dicté un rêve. »
L'agent de patrouille le dit avec calme, comme si de rien n'était. Mais le cœur de manqua un battement en l'entendant.
Dicter un rêve…
C'était là le pouvoir des fantômes et des divinités.
Ce jour-là, le portail principal du Temple du Dieu de la Cité était solidement clos, et les fidèles n'étaient pas admis à l'intérieur.
Lorsque arriva, attendait déjà à l'entrée du temple pour l'accueillir.
avait une barbe blanche et portait des robes jaunes et bleues. Son visage était sévère et imposant. Mais lorsqu'il vit , cet air imposant s'évanouit complètement.
releva ses manches et s'inclina. « présente ses respects au Dieu de la Cité. »
Le Dieu de la Cité sursauta et se précipita pour soutenir . « Je n'oserais pas ! C'est à moi, votre humble divinité, de vous présenter mes respects, monsieur. »
« Je… »
Voyant la déférence du Dieu de la Cité, se sentit perplexe.
Quelque chose avait-il mal tourné quelque part ?
Même s'il était pris pour quelque maître éveillé, pourquoi un Dieu de la Cité lui témoignait-il tant d'égards ?
Le Dieu de la Cité l'invita alors : « , , supplie monsieur de prendre la place d'honneur au banquet ! »
soupira intérieurement, songeant que le malentendu était énorme. Mais il s'arma de courage et poursuivit la comédie. « Le Dieu de la Cité d'abord, je vous prie. »
« Non, non, » insista le Dieu de la Cité. « Vous d'abord, monsieur. »
Face à cette situation, ne savait s'il devait rire ou pleurer.
Des Serviteurs Yin poussèrent les portes du temple. n'eut d'autre choix que d'avancer le premier, pénétrant dans le temple.
Les Officiers du Gouvernement qui l'avaient laissé passer plus tôt ne jetèrent pas un seul regard en arrière.
Le Magistrat du Comté avait donné un ordre strict : nul n'était autorisé à se retourner. Aussi ne virent-ils rien.
Sur un pont lointain, cependant, un garçon vêtu de toile de jute se frotta les yeux, se demandant s'il n'avait pas la berlue.
« La porte… s'est ouverte toute seule ? » Le garçon était stupéfait. Il s'empressa de rentrer chez lui.
Il avait un peu peur.
En pénétrant dans le Temple du Dieu de la Cité, vit une table déjà dressée, croulant sous les vins fins et les mets.
Le Dieu de la Cité congédia les Serviteurs Yin. En un instant, la cour ne compta plus que et le Dieu de la Cité.
Après s'être assis, se sentit quelque peu mal à l'aise.
En simple Mortel, faire face à un Dieu de la Cité imposait tout de même une certaine pression.
Une fois installé, le Dieu de la Cité sourit. « Que monsieur nous honore de sa présence aujourd'hui est une bénédiction pour le Temple du Dieu de la Cité du Marché de la Lune d'Automne. »
« Le Dieu de la Cité me flatte à l'excès. »
eut un sourire impuissant. « Moi, Chen, ne possède pas de si grandes capacités. »
Le Dieu de la Cité prit simplement cela pour la modestie coutumière de , sans s'en soucier.
Puis le Dieu de la Cité versa du vin à .
C'est seulement alors que remarqua que le Dieu de la Cité avait des mains solides, contrairement aux Serviteurs Yin et aux Errants en Patrouille. Il avait aussi de vraies jambes.
Il se sentit dérouté.
Lorsqu'ils étaient entrés plus tôt, il n'avait vu aucune jambe.
Comme c'est étrange.
Fantômes et divinités possèdent-ils eux aussi des formes physiques ?