Xiaoliu remplit le vin, et la cruche de Brassin de la Lune d'Automne posée sur la table se vida elle aussi.
Dans le peu de temps qu'ils passèrent à boire, Chen Changsheng et le Vieux Zhang bavardèrent de bien des choses, surtout de vieilles histoires.
Le Vieux Zhang évoqua leur première rencontre, la façon dont M. Chen le taquinait à l'époque. Il n'avait alors que dix-huit ou dix-neuf ans. Puis il mentionna qu'aux alentours de la quarantaine, il avait peu à peu pris peur parce que Chen Changsheng ne vieillissait pas. Il semblait ne jamais manquer de choses à dire…
Xiaoliu trouva cela étrange, marmonnant tout seul : « C'est bizarre, le patron ne parlait jamais autant avant. »
Chen Changsheng se leva et prit la Gourde de Vin en main.
Il se dressa sur ses pieds. Ses pas étaient un peu chancelants tandis qu'il disait : « Je vous raccompagne, monsieur. »
« Vous feriez mieux de rester assis. »
Chen Changsheng dit : « Si vos jambes sont en mauvais état, bougez moins. »
Le Vieux Zhang eut un large sourire : « Si je ne bouge pas, c'est que je suis mort. »
Chen Changsheng se contenta de le regarder en souriant. Tenant la Gourde de Vin, il dit : « Je m'en vais. »
Le Vieux Zhang le raccompagna jusqu'à la porte et dit : « Prenez soin de vous, M. Chen. »
Xiaoliu se tenait aux côtés du Vieux Zhang, regardant lui aussi le gentilhomme sortir.
À vrai dire, il n'avait jamais vu personne dégager une telle aura. Ni les plus hauts dignitaires (les « Maîtres ») ni les érudits célèbres n'étaient aussi agréables à contempler que ce gentilhomme.
Le Vieux Zhang marqua une pause, puis lança : « Reviendrez-vous, monsieur ? »
Chen Changsheng s'arrêta à ces mots et se retourna.
« Oui ! »
Le Vieux Zhang sourit de nouveau.
Chen Changsheng lui rendit son sourire et s'éloigna avec la Gourde de Vin.
Tout en marchant, il se sentit un peu heureux au fond de lui.
Au fil de toutes ces années, il n'avait presque pas eu d'amis. Et le Vieux Zhang, qui autrefois le craignait, le considérait à présent comme un ami.
C'était une bonne chose. Une très, très bonne chose.
Xiaoliu demanda : « Patron, ce gentilhomme a l'air vraiment différent. »
Le Vieux Zhang regarda le dos de Chen Changsheng qui s'éloignait et dit : « S'il était pareil aux autres, il ne serait pas M. Chen. »
Xiaoliu comprenait à moitié, sans vraiment comprendre. « Pareil à quoi ? Différent de quoi ? Patron, je ne saisis pas très bien. »
Le Vieux Zhang dit : « Tu comprendras un jour. »
La silhouette de Chen Changsheng s'évanouit au bout de la rue.
Le Vieux Zhang émergea lentement de sa rêverie. Il réfléchit un moment, puis dit à Xiaoliu près de lui : « Entre avec moi. »
Xiaoliu hocha la tête et suivit docilement le Vieux Zhang.
Il n'avait aucune idée de ce à quoi il allait être confronté.
Mais après ce jour-là,
Xiaoliu devint Zhang Xiaoliu.
…
Chen Changsheng venait tout juste de quitter la taverne. Il prévoyait à l'origine de se rendre au Temple des Nuages Flottants, se demandant si Xuan Huang était toujours sur la montagne.
Mais avant même de sortir du quartier du marché, il fut arrêté par plusieurs silhouettes en patrouille.
Deux agents de la Patrouille du Jour, portant des Masques Sans Visage, s'approchèrent de Chen Changsheng et s'inclinèrent respectueusement.
« Pourrions-nous demander s'il s'agit bien de M. Chen ? »
Chen Changsheng regarda les patrouilleurs devant lui et rendit prestement le salut. « C'est moi. »
Voyant Chen Changsheng si poli, les deux agents de patrouille abaissèrent aussitôt davantage leurs mains et leurs têtes. « Le Dieu de la Cité nous a ordonné d'inviter M. Chen à un banquet. »
« Eh bien… »
Les voir si révérencieux mit Chen Changsheng un peu mal à l'aise.
Puisque le Dieu de la Cité avait envoyé des hommes en personne, il ne pouvait refuser cette bonne volonté. Mais le Temple des Nuages Flottants devrait attendre une autre fois.
« Alors je vous prierai, messieurs les agents, de me montrer le chemin. »
« Par ici, monsieur. »
Chen Changsheng suivit ainsi les deux agents de patrouille en direction du Temple du Dieu de la Cité du Marché de la Lune d'Automne.
L'agent de patrouille prit la parole en chemin : « Si des Officiers du Gouvernement nous barrent la route, monsieur, dites simplement "Je suis venu aujourd'hui assister au banquet." Les officiers vous laisseront passer. »
Chen Changsheng hocha la tête. « Entendu. »
Le Marché de la Lune d'Automne n'était en réalité pas très grand, comptant à peine plus d'une centaine de foyers. Après avoir franchi un pont de pierre, le Temple du Dieu de la Cité apparut.
Mais comme ils approchaient du temple, Chen Changsheng fut arrêté par plusieurs Officiers du Gouvernement.
« Halte ! »
Les officiers, sabre à la ceinture, avaient des expressions sévères. « Par ordre du Yamen, nul n'est autorisé à approcher le Temple du Dieu de la Cité ! »
Chen Changsheng jeta un œil aux deux agents de patrouille à ses côtés.
Bien que les agents de patrouille se tinssent de part et d'autre de Chen Changsheng, les Officiers du Gouvernement ne voyaient que Chen Changsheng, seul.
Chen Changsheng répondit comme l'agent de patrouille l'avait instruit : « Moi, Chen, suis venu aujourd'hui assister au banquet. »
Les officiers échangèrent des regards et se mirent à délibérer.
« Est-ce lui ? »
« Ce doit être lui. C'est ce qu'a dit le Magistrat du Comté auparavant. »
« Le laissons-nous passer ? »
Chen Changsheng les regarda. « Puis-je passer ? »
Les officiers regardèrent à gauche et à droite, puis s'écartèrent pour lui livrer le passage.
Voyant cela, Chen Changsheng dit : « Merci. »
Sur ce, il dépassa le groupe d'officiers.
Les agents en patrouille, quant à eux, traversèrent de part en part les corps des officiers et restèrent au pas avec Chen Changsheng.
Chen Changsheng demanda : « Pourquoi y a-t-il des officiers pour barrer le chemin ? »
L'agent de patrouille répondit : « Monsieur, vous l'ignorez peut-être, mais le temple a toujours des fidèles. Sachant votre venue, le Dieu de la Cité en a informé à l'avance le Magistrat du Comté afin de boucler les abords du temple. »
Chen Changsheng demanda : « Informé ? Comment fantômes et divinités apparaissent-ils devant les mortels ? »
« Nous ne pouvons bien sûr pas apparaître physiquement, » répondit l'agent de patrouille. « Le Dieu de la Cité a personnellement dicté un rêve. »
L'agent de patrouille le dit avec calme, comme si de rien n'était. Mais le cœur de Chen Changsheng manqua un battement en l'entendant.
Dicter un rêve…
C'était là le pouvoir des fantômes et des divinités.
Ce jour-là, le portail principal du Temple du Dieu de la Cité était solidement clos, et les fidèles n'étaient pas admis à l'intérieur.
Lorsque Chen Changsheng arriva, le Dieu de la Cité du Marché de la Lune d'Automne attendait déjà à l'entrée du temple pour l'accueillir.
Le Dieu de la Cité du Marché de la Lune d'Automne avait une barbe blanche et portait des robes jaunes et bleues. Son visage était sévère et imposant. Mais lorsqu'il vit Chen Changsheng, cet air imposant s'évanouit complètement.
Chen Changsheng releva ses manches et s'inclina. « Chen Changsheng présente ses respects au Dieu de la Cité. »
Le Dieu de la Cité sursauta et se précipita pour soutenir Chen Changsheng. « Je n'oserais pas ! C'est à moi, votre humble divinité, de vous présenter mes respects, monsieur. »
« Je… »
Voyant la déférence du Dieu de la Cité, Chen Changsheng se sentit perplexe.
Quelque chose avait-il mal tourné quelque part ?
Même s'il était pris pour quelque maître éveillé, pourquoi un Dieu de la Cité lui témoignait-il tant d'égards ?
Le Dieu de la Cité l'invita alors : « Le Dieu de la Cité du Marché de la Lune d'Automne, Mao Gongjiu, supplie monsieur de prendre la place d'honneur au banquet ! »
Chen Changsheng soupira intérieurement, songeant que le malentendu était énorme. Mais il s'arma de courage et poursuivit la comédie. « Le Dieu de la Cité d'abord, je vous prie. »
« Non, non, » insista le Dieu de la Cité. « Vous d'abord, monsieur. »
Face à cette situation, Chen Changsheng ne savait s'il devait rire ou pleurer.
Des Serviteurs Yin poussèrent les portes du temple. Chen Changsheng n'eut d'autre choix que d'avancer le premier, pénétrant dans le temple.
Les Officiers du Gouvernement qui l'avaient laissé passer plus tôt ne jetèrent pas un seul regard en arrière.
Le Magistrat du Comté avait donné un ordre strict : nul n'était autorisé à se retourner. Aussi ne virent-ils rien.
Sur un pont lointain, cependant, un garçon vêtu de toile de jute se frotta les yeux, se demandant s'il n'avait pas la berlue.
« La porte… s'est ouverte toute seule ? » Le garçon était stupéfait. Il s'empressa de rentrer chez lui.
Il avait un peu peur.
En pénétrant dans le Temple du Dieu de la Cité, Chen Changsheng vit une table déjà dressée, croulant sous les vins fins et les mets.
Le Dieu de la Cité congédia les Serviteurs Yin. En un instant, la cour ne compta plus que Chen Changsheng et le Dieu de la Cité.
Après s'être assis, Chen Changsheng se sentit quelque peu mal à l'aise.
En simple Mortel, faire face à un Dieu de la Cité imposait tout de même une certaine pression.
Une fois installé, le Dieu de la Cité sourit. « Que monsieur nous honore de sa présence aujourd'hui est une bénédiction pour le Temple du Dieu de la Cité du Marché de la Lune d'Automne. »
« Le Dieu de la Cité me flatte à l'excès. »
Chen Changsheng eut un sourire impuissant. « Moi, Chen, ne possède pas de si grandes capacités. »
Le Dieu de la Cité prit simplement cela pour la modestie coutumière de Chen Changsheng, sans s'en soucier.
Puis le Dieu de la Cité versa du vin à Chen Changsheng.
C'est seulement alors que Chen Changsheng remarqua que le Dieu de la Cité avait des mains solides, contrairement aux Serviteurs Yin et aux Errants en Patrouille. Il avait aussi de vraies jambes.
Il se sentit dérouté.
Lorsqu'ils étaient entrés plus tôt, il n'avait vu aucune jambe.
Comme c'est étrange.
Fantômes et divinités possèdent-ils eux aussi des formes physiques ?